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これから子犬と生きるという事の意味（後）

「そんな事が昨日会ったんだよオジキ」

翌日の朝、花崗岩の採れる採石場を購入してきたエテルネスと、仕事場で再開した俺は昨日の事を相談した。

「だから今日は、製材所に行ってきていいか？」

「いやいや、こっちに来るかもしれんじゃろ？

ワシとしては、そいつらがお前さんのいない時に来られる方が怖いぞ」

「ゴーレムは戦えないのか？」

「ゴーレムに知性は与えていない。

なので単純な命令を反復するしかできん。

とっさの判断が連続する戦闘なんて、あのゴーレムたちには無理だ」

「フーム、でも俺が行かないと製材所の連中も仕事が出来ないよ」

「それなら製材所には狼煙(のろし)か何か用意してい貰って、それが合図で行った方が良いんじゃないか？

製材所の周りなら生木もあるし、狼煙の用意も簡単じゃろ？」

生木を燃やすと、木の種類によっては凄い煙が出る。

その焚火に覆いをかぶせて、煙に特徴を持たせて、遠くと情報のやり取りをする通信手段を狼煙と言う。

「そうだな、それじゃあ、その打ち合わせの為に少しの間だけ行ってきてもいか？」

「ああ……どうしても行きたいんじゃな。

なら、急いで帰って来てくれ。

ふう、こんな事があると、そろそろ一人位は別に雇わないといけないな」

「だね、各作業現場にいる、離れた人達との意思疎通の為にも、そろそろ人を雇わないと……」

さてさて、他の奴を雇うにしても、どんな伝手を辿ったら良いのやら……

まぁ、それを考えるのはオジキに任せればいいか。

俺はそう思うと、早速製材所の方に向かう。

製材所はココから少し上流に行った、川沿いにあった。

更に上流にある森からも、筏(いかだ)を組んだ木材が流れて来るからここにあるのだ。

歩いて３０分の所にこの場所はある。

俺は向かう途中、木材を掛けたストーンゴーレム数体とすれ違いながら、胸の高まりを覚えていた。

喧嘩だと思うと、アドレナリンで頭が満たされる。

興奮した俺は、気が付くとズボンの布地の下、膝のあたりから脛までが毛むくじゃらになったのを感じた。

……こりゃ戦う前は全裸にならないと、服をビリッと破きそうだな。

そう考えたら毛が無くなる……

ガサガサ……

不意にこのとき、背後から音が聞こえたので振り返ると、子犬がついて来ていた。

「あ、お前ついて来たのか⁉」

「ワフッ！」

「ワフッ、じゃないよ……もうしょうがないから一緒に行くぞ。

抱っこするか？」

子犬は「ヘッヘッヘッ」と、笑いながら俺の先を歩き、何度もこっちに振り替える。

「道分ってんのか？しょうがないなぁ……」

道の途中にあった色々なモノを確認しながら、子犬と俺は製材所に辿り着いた。

製材所を仕切るおじさんに、俺は先程オジキと話して決めたモノを伝えると、彼はそれを了承し、早速狼煙の用意を始める。

「その子犬は？」

彼は狼煙の用意をしながら、足元の子犬に目を止めた。

「尻尾が蛇の子犬さ、魔導士のおもちゃにされてしまったんだ。

可愛いだろ？」

「ああ……魔導士にはそう言う奴もいるのか？」

「ああ、嫌な奴は結構いる。

マジで、ぶっ殺したいほど嫌な奴とかな……

オジキも、まぁ……それは良いか」

「なんか曰(いわ)くがあるのか？」

「まぁ……」

「あんな風にゴーレムを使いこなすほどの魔導士だ、色々ありそうだ」

「まぁ、ね……」

勇者キリトウ……それはこの世界を救った英雄の名前だった。

奴を崇める神殿も各地にあるほどの、大英雄。

人間世界に多大な最厄をもたらした、魔王を倒した男……

そいつが、生命の冒涜者だと言っても、一体誰が信じてくれるだろう？

人は真実を聞いたとしても、周りがそれを本当なんだと言わない限り、真実では無く信じたいモノを、本当なんだと思う。

それをよく知る俺は、狂っていると思われない為にも、勇者キリトウの話は沈黙を決めていた……

「おい、どうした？」

「おん？」

「今怖い顔していたぞ」

やば、ついつい思いが顔に出たか。

「いや、子犬にイタズラした奴が許せなくてね。

こんなかわいい子に酷い事をすると思うと、おじさんも許せねぇと思わないか？」

俺がそういうと、彼は足元の子犬の頭をなでながら「ああ、そうだな」と答えた。

それから３０分後。

子犬を胸に抱きながら帰ると、オジキがテントの中で頭を抱えてた。

「オジキ、どうした？」

「うん？ああ……エテルネスか。

丁度いい、早速困った事が起きたぞ」

「あん？」

「運んだ木材を置くための、屋根付きの仮置き場を作ろうと、人を募集したが全然集まらん」

「ないと困るのか？」

「濡らしたり、乾かしたりすると木材にひびが入る。

なので野晒しにはしたくない。

だけど……困った」

「どうして集まらないんだ？」

「コレニエの連中が、邪魔をしているのかもな。

それとも条件が悪いのか……

大公様に相談して、近隣の農民の労役（これも税の一種で労働で払うもの）をお願いするしかないか」

「でも、労役の連中って長期間の拘束は無理だろ？

決まった期間働いたら、畑を耕すために帰ってしまう」

「ああ、出来れば長期で働いてくれる人を雇いたいが……背に腹は代えられん。

完成まで時間がかかれば、かかる分だけ金が出て行く。

直ぐに始められるところだけでも……」

この様子を見ていると、まだるっこしいと思えた。

「なぁ、それなら現場を一旦休んで、コレニエの街に行かないか？

邪魔な奴とじかに談判しようぜ。

ここで大変だぁ、とか言っても何も起きないし、時間が過ぎるだけだぞ？」

「お前、簡単に言うがなぁ」

「難しく考え過ぎじゃね？」

俺がそう言うと、オジキは愚か者でも見る目つきで俺を睨み、何も言わずにまた頭を抱えた。

……フン、どうせ俺は賢いオジキとは出来が違いますよ。面白くない！

悩む事がそんなに大事なモンかね……

俺はこんな所に居ても仕方がないので、次々とやってくる杭をサイズごとに分ける仕事をし始めた。

その間もゴーレムは際限なく働き、次々に杭をこちらに運び込む。

動きに精彩を欠いた幾つかのゴーレムには、オジキが新たに護符を貼り替える。

その度にまた力を取り戻して、動き始めるストーンゴーレム達。

回収された護符は、またオジキの手によって再利用され、魔力を籠められる。

……なるほど、腕のいい魔導士だ。

やがて時刻は昼も過ぎ、製材所が昼休みに入った事で、コチラもいったん休憩をとる事になった。

「あ、オジキそう言えばチビはオジキの所に居ないのか？」

子犬のご飯を用意しようと思った時、俺は初めて子犬がどこにも居ない事に気が付いた。

「そう言えば見てないな」

「じゃあ、また森の中に行ったのかな？」

「良く行くのか？」

「昨日は泥まみれだった、でもちゃんと帰って来たぞ」

「フーム、チビは紐に繋いだ方がいいんじゃないか？

まぁ田舎じゃ、犬も猫も割と自由に歩き回るもんじゃが」

都会では常に人の監視下に居るペットだが、確かに田舎では、昼間は自由に野山を駆けまわる子は多い。

そう思っていると、製材所の方から煙がもうもうと立ち上っているのが見えた。

「オジキ、ちょっと行ってくる」

「ああ、あまりやり過ぎるなよ」

「ああ……」

胸が高鳴り、前頭葉が熱気と共に振動する。

次の瞬間目の色が変わるのが分かる、ギラギラする。

製材所に向けて、大きく踏み出した足、駆けて行く一歩ごとに速度が上がった。

地面を蹴って更に加速する体、風景も、風も変わる。

石なのか、虫なのか分からないモノがぶつかるたびに顔が痛い！

こんなに痛いと足だけじゃなくて、顔もヴィストベルに近づけないと、とても力を全て解放できないぞ……

動物が顔も毛むくじゃらなのは、こういうのも理由なんだろう。

そのよう事を考えながら、２００を数え時間は知っていると、目の前に製材所が見えて来た。

そのまま急ぎ製材所に急ぐ。

あれ？なんか変だぞ……

遠巻きに製材所の人間が何かを見ている。

「お、おい……どうした？」

「あ、ああ、アンタか……

随分早いが今来たのか？」

「ああ、走って来たんだ。

それよりどうしたんだ？様子がおかし……」

そう語り掛けながら、近くに行くと製材所の前に化け物が居るのが見えた。

たてがみを生やした、まるで熊の様な巨体を持った漆黒の犬。

それが息を吐くごとに火を口元から吹き上げる。

尻尾は巨大な毒蛇で、毒蛇はシャーシャー叫びながら周囲を睥睨していた。

そんな怪物は、その足でピクリとも動かない見た事も無い男を踏みつけていた。

「お、おいアレなんだ？」

「わ、分からねぇ、俺も初めて見た。

ミーシュの野郎が手下を引き連れて、こっちに来たんだ。

そうしたらあの化け物が来て、ミーシュの野郎を吹き飛ばしたんだ。

奴さんたちは一目散で逃げ出したんだが、あの怪物の下に居る奴は逃げそびれて、化け物に踏みつけられた。

その後全く動かねぇんだ。

……死んだかもな、アイツ」

「どれ位あのままなんだ？」

「分からねぇ、急いで狼煙を上げたからそんなに時間は立ってないと思うけど……」

そう話をしていると、怪物は俺の存在に気が付き、毒蛇と一緒に俺を見た。

殺(や)る気か？

一瞬怪物は、目の瞳孔を大きく開く。

……俺は拳を握り、心臓を大きく高鳴らせる。

次の瞬間、怪物はくるりと踵を返すと森の中へと帰っていた。

このあっけない終わりに、驚く俺。

怪物が消えた森の奥底に広がる暗がりを見据える。

踏みつけられていたミーシュの手下は、怪我一つ無かった。

ただ恐怖のあまり失神していたのだ。

この辺りにあんな怪物がいるだなんて、初めてだったと、青い顔で呟く。

とにかくミーシュの部下なのは確かなので、製材所で拘束する。

オジキにそれを伝えるために戻ると、オジキに子犬がじゃれついていた。

「お、チビ一人で帰って来たのか、偉いぞ」

俺がそう言うと、子犬は満面の笑みを浮かべた。

そして俺は、工事現場に戻って今しがた見たモノをオジキに伝える。

「オジキ、明日コレニエのミーシュの野郎に会って来ても良いか？

アイツの部下の件もあるし、交渉のネタにしたら良いと思うんだ。

人の募集の邪魔もされたくない」

俺がそう言うと、オジキは心底うんざりした様子で呟いた。

「そうか、分かった……明日は現場を休みにしよう。

まったく、怪物が出るだなんてますます人が集まらんぞ……」

そう言って新しく出現した難問に、頭を抱えたエテルネス。

それを見ながら、心配しなくてもいいのに、と思った。

◇◇◇◇

仕事が終わった俺は、昨日と同じで河原に降り、子犬にシャンプーをする。

「サーて、チビ助……今日は派手に遊んだなぁ」

俺がそう声を掛けると、子犬は嬉しそうにへらへら笑う。

「オジキには黙ってやったけど、あの怪物はお前だろ、チビ助……」

「…………」

子犬と、尻尾の蛇の表情が固まる。

「へっへっへっ」

そのまま首をかしげて、笑ったまま俺を見上げる犬と蛇。

「ふふっ、まったくいきなり言葉が分からないふりをして。

お前等、ほどほどにしろよ。

……そうだよな、お前も俺と同じ“劣神(インフォリア)”だもんな。

お互い、あの地獄で生き残ったんだ。

それくらいは簡単にできるよな」

チビは嘘がバレたと気が付いても、嘘をつき続け、人間の言葉が分からないふりをする。

……そう思うのは俺のエゴかな？

「可愛いなぁ、お前……」

子犬をきれいにしながら、俺は語り掛ける。

コイツも一仕事した家族なんだと、思いながら……

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