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大公妃様の大いなる慰め、それ行け街づくり！

　大公様がいるアウレンマーレ宮殿。

　そこに着いたのは到着して３日後だから相当早い。

　取り次いでくれたボーヴァロド準爵様は侍従職に就いていたらしく、彼の案内で宮殿の奥深くに入る事になった。

「それではこれより拝謁する、くれぐれも粗相が無いようにな」

　そう言う準爵に連れられて俺達は、謁見場に辿り着いた。

　たくさんの人間がいるのか？と言うとそうでもなく。

　護衛の衛士と、顧問らしき家臣がいて、そして俺達は奥方と思われる華美な服を着た女性と、同じく見事な服を着ている大公様と思われる男の前に進み出た。

　人数は１０人ぐらいかな？

　一際若いイケメンの家臣が、大公の近くでコチラを睥睨(へいげい)しているのが印象的だ。

　そんな中エテルネスは３段高い場所に座る二人の前で片膝を立てて跪く。

　俺はその後ろで彼の真似をして頭を下げた。

「おおエテルネス、３ヵ月ぶりか……」

「はは、大公様にはお変わりなく」

　下げた俺の頭に二人の会話が降り注ぐ……

「ずいぶん待たせたではないか」

「申し訳ございません、財産をチェルヴィニ・シュティート商会に預けるのに時間がかかりまして。

　何分５００万アステリスコもの財産ですから……」

　アステリスコはエルワンダルでの貨幣の単位で。

　１アステリスコは金４グラムと同じだ。

　逆に言うと、エルワンダルの金貨は、４グラムの金で出来ている。

「ものすごい大金だな……」

「もちろん金だけでこのようになっているのではありません。

　親から受け継いだ魔道具等も担保にし、商会に債権化してもらって調達しました。

　ソレがこの金額になります」

　どうやら、エテルネスは大公様を待たせたらしい。

　財産の現金化に時間がかかったというが、本当は俺の実験結果を待っての事なのだろうな……

「あなた、もうよいではありませんか」

　この時、同席していた奥方と思われる女性が声を挙げた。

「ん……そうか？」

「アソコは私の化粧領になるのですから、私は少し遅れたくらいで何も言いませんよ」

　耳をそばだたせ、大公夫妻が話し合っているのを聞く。

　これでエテルネスが橋を架けようとしている場所は、大公妃様の化粧領なのだと知った。

「フム、お前がそう言うならそれでよいか……」

「では……エテルネス、そして後ろの者も顔を上げなさい」

『ハッ！』

　漸(ようや)くお許しが出て顔を上げると、そこには不安そうな顔の中年の大公と、同じ位の年齢の女性が座っている。

　女性の目は期待で目がキラキラして、今すぐにでも話を聞きたがっていた。

　……でも、何で大公は不安そうなんだ？

「ではお妃様、今回の話をこれからご説明いたします」

「早く申せ！」

　おお、奥様超食い気味じゃん！

「今回、長年の愛に感謝された大公様より奥様に、化粧領を贈られることになり、誠におめでとうございます。

　そして今回その化粧領に、新しい橋と街を作る事を許して頂きありがとうございます。

　私はエテルネスと申します」

「ああ、もうわかったから。

　そなたの名前は聞いておる、ソレより計画の話を申せ！」

　奥様、せっかちなんだな……ソレより、大公様の目が泳いでいるけど大丈夫か？

「以前手紙で提案させていただいた通り、アウベン川沿いの丘を中心とした場所に、今回新しい橋を架けます。

　橋の高さは、アーチ部分の上部が２５メートルを予定しておりまして、その上に橋を築く計画となります。

　橋桁は全部で４０本を見込んでいます。

　そしてそれに伴い街道も整備、荷馬車が通り橋桁の間を船も行き来するのが計画です。

　橋が完成後は、橋の近くに関所と街を作り、行きかう荷馬車には通行関税を払ってもらい、そのお金で建設費用を賄う計画です」

「フム、そして……その工事費用は全部お前持ちだというのは本当なのだな？」

　ふぇ？

　はぁぁぁぁぁッ⁉まじかっ。

　驚く俺を前に、エテルネスは自信に満ちた表情で言った。

「もちろんでございます、ただしこの地で出来る新しい街には住人に自治を認めて頂きます。

　私にその街の運営をお任せ下さいませ……

　その代わり、お妃さま。

　この街にて上がった収入に関しては、１０分の１を税としてお妃さまにお納めいたします。

　なにとぞこの私目(わたくしめ)に、お力添えを賜われますよう、よろしくお願い致します」

　これを聞いたお妃さまは、目をクワッと見開く。

「それは良い！

　素晴らしい提案であるぞ、エテルネス！」

「ありがとうございます！

　ただ、橋の建設費に関してはしばらく関税収入から補填する故、関税に関しては建設費を賄い終えてから、納税したく思います」

「まぁ、それは仕方がないな。

　ソレより、橋は六頭立ての馬車がすれ違う事が出来るほど広く、真っ直ぐなモノにするとあるが本当か？」

「本当です」

「ではお前が残した模型通りの物を作るのだな！

　素晴らしい、素晴らしいではないか！

　エテルネス……そう言えばお前の後ろの者は誰だ？」

「後ろの者ですか？

　はい、私の甥であるダフィーと申します。

　ご挨拶をしても宜しいでしょうか？」

「うむ」

　お妃さまの頷きに反応して、エテルネスは振り返って俺に挨拶をするよう促した。

「初めましてお妃さま、ダフィー・リンカルネと申します。

　田舎者故礼儀も分からぬ者ですが、なにとぞ宜しくお願い致します……」

「ほほほ、礼儀知らずというが、きちんと敬意も示しておる。

　そなたの生まれはどこだ？」

　え？その設定はまだ考えてないんだけど……

「自分はその……恥ずかしながら、ネッドウェイズ島の出身でして」

　思わずヴィストベルの死体が埋まっていたという、ネッドウェイズ島の名前を出した。

　するとお妃様は目を輝かせる。

「ではダナバンドの者か、だがネッドウェイズならば、差別も受けたであろう……」

「はい、ネッドウェイズの者はフィラーエ帝国時代は、王の臣民では無かったので文明から遠くありました。

　その為か、未だに生活が、その……男らしくなりすぎまして」

　自分が苦労しながらそう言うと、お妃さまはコロコロと笑い出す。

「確かにそうじゃ！

　以前陛下（ダナバンド王）に楯突くモノを成敗するために、島に殿下（エルワンダル大公）と共に遠征に出ましたが、確かにあの島の者は皆野生的でしたね。

　……懐かしい事を思い出します」

　そう言うと彼女は、隣りで目を丸くして俺を見ていた大公殿下に「殿下、お懐かしいと思いませんか？」と尋ねた。

「ネッドウェイズと言うと、お前はどこの者だ？」

　大公が、言葉を継いで、俺に質問をする。

「コーフヴィストベル火山の、カルデラの中にある集落から来ました」

　思わず見た事も無い筈の、コーフヴィストベル火山の風景を思い浮かべながら返事が出た。

「なるほど、美しい場所から来たのだな」

　この時だ……

　その大公の言葉が、俺に映像を見せ始める。

　……もしかして俺は、本当にそこから来たのかもしれない。

　不意に頭の中に、反り立つ壁のような、外縁部の岩山、その中に広がる広大な草原を、馬が群れ成して駆け抜けたのが見えた。

　妄想が、たまらない思いを、俺の胸の中に宿していく……

「…………」

　思わず涙が瞳の中に浮いた。

「では今年の労役は、この橋づくりに関するもので良いですかね」

「はい、それで構わないと思いますが、まだ石材や木材などの資材確保が必要になります。

　近隣の集落や荘園に、優先的にこの計画に売却してもらえるよう、大公様からの御口添えを……」

◇◇◇◇

　アウレンマーレ宮殿から下がった俺達が、宿屋に帰ったのは夕方になってからだった。

　戻るなり部屋のソファーに体を沈めた、エテルネスは「疲れたわぁ……」と呻いて寝そべった。

「よくあんなに喋れるなぁ」

「ああ、慣れじゃよ。

　昔はワシもあんなに喋れないと思っていた。

　つたなくともやっていれば、誰でもあれだけ喋れるようになる」

「ほーん。

　ソレよりも気になったんだが、何で大公様はあんなに不安そうな表情だったんだ？」

　本当はそれよりも、頭の中に広がった、風景の方に興味があった。

　だけどそれを彼に話しても分からない。

　……答えが無くとも聞きたかった、俺はあの島に縁があると思うか？と。

「お、良い所に気が付いたな」

　俺のその思いも知らず、彼はよくぞ気が付いたとばかりに声を上げる。

「何かあるのか？」

「ああ。実はな、今回の話はお妃さまの機嫌を取るために行われているのよ」

「お妃さまの？」

「実は大公様が浮気していてな、その愛した女との間に娘が一人いる。

　そして娘は、お妃さまの娘だった王妃様の侍女を務めていたのだが」

「王妃様⁉」

「ああ、大公様とお妃様の娘はこの前死んでしまった王妃様じゃ。

　知らんのか？」

　無言で首を振る。

「記憶がないから仕方が無いか……

　大公様には子供が二人いて。一人がこの前亡くなった、エゼルスリス王妃様。

　もう一人が今日、大公様の隣に居た若い家臣がいただろう？

　あの一番若い男」

「ああ、なんとなく見た事があるような……」

「あっちがアルトリウスさまで、次期エルワンダル大公様じゃ。

　……で、話を戻すと。

　エゼルスリス様にお仕えしていたのが、大公様の庶子（妻以外の女性から生まれた子供）となるセスリス様でな、大公様はセスリス様の存在を隠していた。

　ただお優しいエゼルスリス様には話をしていてな、エゼルスリス様は歳が１０も離れたセスリス様を、大変慈しんでおられた。

　実際に姉妹仲も良かった様じゃな。

　所がじゃ、王妃様は病で亡くなった。

　そしてその時、セスリス様を一人の貴族が見初めた。

　それがヤーリッシュ伯爵の跡取りである、シゲベルト様だ。

　身分を隠していたセスリス様と、シゲベルト様は、身分違いの恋に苦慮した挙句、二人は駆け落ちまがいの事をした。

　それで大公様の耳にも入り、セスリス様が実は庶子とは言え大公様の娘であることを、大公様はヤーリッシュ伯爵に打明ける事したのじゃ。

　そこで伯爵も考えて、セスリス様が大公様の実子であると認知する事と、持参金を納める事を条件に、伯爵夫人としてお迎えする事が決まったのじゃ。

　で……その持参金として納めるのが、大公様の所領の一つである、ゴーデンヒルと言う荘園でな

　ココは大公様の領地の中で、最も（ダナバンド）王都のルワーナに近い所領だったんじゃ。

　さすがにそれは大公妃様に隠す事が出来ずに、結果浮気していた事の全てがバレた」

　何と言うか、貴族の浮気話って、壮大な物語なんだな……

　長い話を聞きながら、妙な所に感心する。

「それで、実子認定と、大公妃様にとっては血の繋がらない娘の結婚の為に、領地を持参金にすることを了承して貰わんといけなくなった。

　……大公妃様は、非情に勝気だし、何と言ってもヴァンツェル・オストフィリア皇帝の元皇女だしのぉ。

　大公様も頭が上がらんのよ……

　で、ココでワシの話になるのよ」

「何が？」

「橋と街を作るという話。

　ワシの提案書を見た、大公様が新たに作る橋と街を中心にした化粧領を、大公妃様に贈るという事を思いついたのじゃ。

　ワシの多額の投資ならば、大公様も財布を気にする事も無いしの。

　それで話を預かってな、粘土で新しく作る橋と街の彩色模型を作って、それを見せながら、ワシの計画を説明した。

　その結果、大公妃様は非常に乗り気になり、今日に繋がったと言う訳じゃ」

「なるほど……そう言えば凄い乗り気だったな」

「ああ。これでお嬢様も好きな男と結婚できるだろう。

　ワシ等はココからが大変だがな。

　あ、そうそう。条件が一つ追加になってな。

　新しい街に大公妃様の住まいを一つ作るように言われた。

　その為の人材は後でご紹介してくれる」

「大公妃様の家かぁ……」

「貴族様の狩猟屋敷みたいなものじゃよ。

　まぁ、それ位なら別に良いわな……」

　そう言うと、エテルネスは目を閉じて大人しくなった。

　俺は彼を残して、そのまま自分の部屋に戻る。

　エテルネスの部屋の扉を閉めようとしたら、彼の呟き声が漏れた。

「パパ……魔王様、やっとここまで来たよ。

　やっとだよ、やっとだ、やっと……

　スー、ピー……スー、ピー……」

　そして上がる彼の寝息。

　それを聞いて堪らない思いがした俺は、そっと彼の部屋の扉を閉めた……

　こうして、俺達の大変な一日が終わった。

　そして、新しい問題続きの日々が、本当に意味で始まる。

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