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産まれたばかりの、劣神（インフォリア）

ここからが、本当の第一回です

　……俺さ、昔の事何も覚えて無いんだよね。

　だから俺がどんな奴で、どんな人生を歩いていたのか全く分からないんだ。

　ピチャン、ピチャン……

　暗い石造りの部屋に居る……

　全身刺青を入れられ、そして死んだ人間が腐敗しながら幾つも転がる部屋。

「うう……ああ……うう……」

　辺りは暗く、淡い光の中で血なのか、水滴なのか分からないモノが、天井から滴(したた)った。

「殺せ、殺せよ……」

　終わりない苦しみ、全身を覆う古代文字と、魔法陣の入れ墨が、膿と血を垂れ流す。

　痛みが全身を襲う。

　痙攣する腕は鎖で擦れ、傷口から虫が湧いて自分の肉を食っている。

　それを払いのける力も、そしてそれをする事も出来ない。

　……無力、無力、悲しい、悲しい。

　呻く事しかできない。

　手足は縛られ、壁に貼り付けられていた。

「殺せ、殺せよ、頼む……」

　ずっと同じことを呟いていた。

　誰か優しい人が、俺にとどめを刺して欲しい。

　全部終わってくれ、苦しいんだ……

　傍では同じく刺青と魔法陣を入れ墨にして体に刻んだ、毛の無い哀れな犬が同じく死を待つのみとなって横たわる。

　……尻尾が蛇の、可愛そうな子犬。

「くぅーん、くぅーん……ハッハッハッ」

　魔力の籠る、精霊石を砕いた作った顔料。

　色とりどりのその穢れた顔料が、俺と犬の体から、肉が腐った匂いを生み出した。

　ガ、チャ……

　ゆっくりと慎重な動きで、近くの下水溝の蓋が開く。

　薄れゆく記憶の中で、それを見ると、これまで俺とこの子犬に魔法陣を書いて痛めつけていた、クズ野郎が顔を覗かせた。

　クズ野郎は、ボスと居る時はヘコヘコと低姿勢だった事を思い出した。

　そして命令のままに、奴は俺を無慈悲に痛めつけていたんだ。

「…………」

　何で扉から入ってこないんだろう？

「おい、誰も他に居ないか？

　お前だけか？」

「……殺してくれよ」

「犬以外にはいないのか？」

「……居ない」

　かすれる声でそう言うと、クズ野郎は言った。

「なぁ、俺と一緒に仕事しないか？

　ここを出て自由になるんだ！

　お前はココでの実験に耐えた、今のところたった一人の生き残りだ。

　明日にはお前は自分の人格を失う。

　今ならまだ自我を失わないで済むんだ」

「いきなり何を？」

「時間が無い、ハイかイイエ……それだけが聞きたい。

　お前の体は治る、実はエリクサーを手に入れた。

　ココを一緒に抜け出すんだ、どうだ？」

　クズ野郎の目は必死だった、そして……何も考えられなくなった。

　どうでも良いと思ったのだ、どうせ死ぬんだから……

「子犬も一緒に助けてくれ、そうしたら良い……」

「よし！」

　そう言うと、奴は俺と子犬に何かを注射した。

「この後眠くなる。

　……目覚めたら、お前は俺とエルワンダルに行くんだ、いいな！」

　そう言うと奴は、また下水溝の中に戻り、そして蓋を閉めた。

　残された俺は、その後記憶を失う……

　◇◇◇◇

　―あの異世界人は失敗だった

　―あの異世界人は私を裏切った

　―転生させるべきでは無かった、魔王も死んだ、もう処分をするべきか……

「……誰だ？」

　俺が目を覚ますと、美しい女が椅子に座って、何かを凝視しながら、何かを呟いているのが見えた。

　女は『―お前こそ誰だ？』と言った。

「俺は……俺は……誰なんだ？」

　女の問いに答えられないと知った時、女の目の色が赤に変わる。

　そして驚く俺を前に、この女は初めて笑った。

『―お前、あの異世界人と敵対する運命にあるな』

「何の話だ？」

『―余所者が私を排除しようとしている。

　―私の寛容な思いを踏みにじって、つけあがったのだ。

　―さてさてどうするべきか……』

「…………」

『―お前に力をやろう。

　―混ざりモノのお前の力、さてさてあの転生者を追い詰めるまで伸びるかのう？』

「な、何？」

『―キリトウを殺せ、そうしたらお前の望みを叶えてやる』

　そう言われた瞬間、俺は白い靄(もや)に包まれ、その視界を失った……

　◇◇◇◇

　ドクン！

　大きく跳ね上がった胸の鼓動。

　ソレに突き動かされて、全身が飛び跳ねた！

「ブフォッ！ごほっ、ごほっ……ウゲェェ」

　思わずむせる、そして思わず周囲を見渡した。

「……死体？」

　あの暗い場所でよく見た死体がごろごろ転がる。

　納屋の中？明るいな、此処(ここ)……

　入れ墨だらけで、腐った匂いを発する死体。

　俺と同じ境遇の奴らが幾人も横たわっていた。

「目覚めたか！」

　そう声を掛けられたので目を向けると、そこに俺に散々刺青を刻み付けたあのクソ野郎が……

「この野郎！」

　こみ上げた怒りに任せて、飛び上がった俺。

　そしてそいつに向って飛び出した。

　地面を蹴った瞬間、信じられないほど速く体が動き、奴の首を締めあげる。

「テメェ、これまでよくも俺を……」

　コイツを締めあげようした時、自分の手が動物の手だった事に気が付いて、思わず手を奴の首元から放した。

「う、げほっげほっ、うぇーっ、ゲホ……」

　首を絞められたことで、むせるクズ野郎。

　俺としてはそんな事より、獣の手を持ったことで頭が一杯だった。

　やがて少し心が落ちつくと、手はまた人間の手に戻る。

「なんだ？何が起きた……」

　困惑していると、足元で物が動く気配がした。

　目を向けると毛むくじゃらの可愛い子犬が、蛇の頭を持つ尻尾ごと、コチラを嬉しそうに見ている。

「お前、無事だったか！」

　毛は生えていて、見た目が違う。

　だけど目を見れば、あの子犬だという事はすぐに分かった。

　抱き上げて撫でまわすと、そいつも嬉しそうに笑う。

「はは、元気になったじゃないか！お前」

　嬉しくなってそう言うと「ゲホ、ゲホ……元気になったじゃないぞ！」と言いながら、クズ野郎が叫ぶ。

　叫んだ後で“しまった！”みたいな表情を浮かべると、周りを見渡した。

　そして周囲から、自分達以外に気配が無いと分かると、安心して胸を撫で下ろした。

「おい、テメェ……」

　思わずそう睨みながら声をかけると、クズ野郎は、申し訳なさそうに返事をする。

「分かっている、ワシを恨んでいるんだろう？」

「当たり前だ！

　散々俺をいたぶりやがって！

　大体ココはどこだ⁉」

「ココは、あの地下室がある研究所のゴミ捨て場じゃよ」

「ゴミ捨て場？」

「ソレより聞いてくれ、ワシも被害者なんだ」

「アン？」

「ワシとお前は、同じ奴に痛めつけられていた。

　勇者キリトウだ、異世界から転生してきたアイツじゃ！

　魔王を倒した奴は、魔王様より酷い悪魔じゃったのだ！驚いたか？」

　……誰だソイツ？

　そう言えば夢の中の美人の姉ちゃんに、ソイツが敵だとか言われてたっけ……

「キリトウが俺を痛めつけたって、言うのか？」

「そうだ、その犬も一緒に、お前を肉体改造実験に被験者にしたんだ！

　聞いた事があるだろ？

　デウス・ヴィストルム……

　獣神ヴィストベルの事を……

　奴はその部位を切り出し、その因子を生き物の体に埋め込む実験をした。

　お前はその実験体の一人だ」

「なるほど……」

　分かったフリして“なるほど”と言ったが、獣神ヴィスト……って、何？

「その子犬もだ、実験体の最終段階も終わり、生き残った被検体はお前だけだがな」

「他は死んだのか？」

「死んだ……体がもたなかった。

　周りの死体は皆、その実験の結果できた死体じゃ」

「……子犬は？」

「さぁな、担当が違うから、どの段階まで実験が進んだか分からん」

「……そうか、助けてくれたのか？俺達を」

　俺は痛みのない体を見回しながらそう尋ねた。

「ああ……そうじゃ。

　お前さんだけなら助けられると思ったのじゃ、何せエリクサーはあと少ししかなかったのでな」

　エリクサーと言うのが、高価な治療薬だというのは、うっすら記憶があった。

「エリクサーが無いと、俺は死んでいたのか？」

「ああ、内臓も骨も、痛んでいたんだ。

　エリクサーは肉体の治癒では無く、肉体部位の再生を目的とした薬じゃから、これだけがお前さんを救えたのじゃ。

　そこの子犬も同じじゃ……」

　その後、少し話している内に、俺の体で何をしていたのかを、コイツは話し始める。

「先程、お前さんの手が獣の手になっただろ？

　感情が昂り、体中に刻まれた魔法陣が、体内の魔力向上を感知すると、作動するからそうなるのじゃ。

　これがお前に宿った獣神ヴィストベルの力。

　お前があの実験室で埋め込まれたものが引き出したのがこれじゃ。

　キリトウは魔法陣に耐えられた様々な生き物の肉体に、色々な部位を移植した。

　お前さんには、確か……心臓が移植されたと記憶している。

　それで何が出来るのかは分からんが、ともかく肉体は何倍もの強さを手に入れたのじゃ。

　さっきワシの胸を掴んだ時、信じられない位速く、そして強く動けたじゃろ？

　あれがお前の力の一部だ。

　周りの奴等なんか、太刀打ち出来まい……

　キリトウが言う所の“チート”って奴じゃ！」

「チート？」

「世に抜きんでた、凄まじい力の持ち主と言う事じゃよ。

　お前さんに、勝てる男はそう居らん。

　居るとしたら、悪魔みたいな心と力を持つキリトウぐらいじゃな」

「ほーん」

「お前は凄い存在！

　まさに桁違いの強者！

　ワシのこれからの計画にぜひとも必要な男。

　そう見込んでいる……」

　……お、おう。そこまで褒められるとはこそばゆいな。

「そんな事よりも、急いでココから抜け出すぞ」

「いや、オイ！いきなり何なんだよ。

　抜け出す……なんで？」

「お前地下でワシの仕事を手伝うと言ったじゃろ？

　だからこれからソコに向かうのじゃ。

　エルワンダル……名前位は聞いておろう？

　アソコがワシ等の新天地になるんじゃ」

　いやいや、いきなりすぎるだろ？

「待て、いきなりエルワンダル……そこは何処だ？

　あと、俺は地下に……それはどうでもいい。

　ソレよりも混乱している。

　俺とお前はどこに行って、何をするんだ？」

「何度も言わせるなよ……

　アウベン川最下流のエルワンダル。

　じつはワシはそこの大公様と仲が良くてな、特別な許可を貰えたのじゃ」

　そう言うとクソ野郎は、近くに係留してあった小舟に乗り込んだ。

「ココ、川沿いだったのか？」

「疎水を引いただけの、運河と呼べない代物じゃ。

　なにせ関所を通せない品物ばかり、船を使ってココに運び入れていたからな。

　……あの死体を運んでいるのがバレたら、クソ勇者キリトウだって無事では済まんわい」

　そう言うと手招きして、俺を呼ぶクソ野郎。

　仕方なしに、そいつの求めるまま、子犬を抱いた俺は船に乗る。

「そこに転がっている帆布を、頭から被ってくれ、姿を見られると厄介でな。

　あと他人の気配を感じたら、声は出さないでくれ」

　言われるまま、帆布を被って姿を隠すと、クソ野郎は舟を漕ぎ出す。

「お前さん、名前は？」

　進む船の上で、奴は俺に尋ねる。

「知らん、逆に教えて欲しいくらいだ……」

「そうか、魔法陣の術式に、記憶障害を起こす魔法陣を組み込んでいたから、それが原因じゃろな」

「……最悪だ」

「ワシの名前はエテルネス。

　エテルネス・リンカルネ……お前さんはこれからはワシの甥っ子と言う事にする」

「甥？」

「ああ、名前はそうじゃな……ダフィーにするか」

「だせぇ名前だ……」

「思い出すまでの辛抱じゃ、いずれ体に刻まれた魔法陣を消すこともできるだろう」

「…………」

　よく見ると体には、何も魔法陣が刺青として彫り込まれていなかった。

　首を傾(かし)げていると、帆布越しにエテルネスの声が響く。

「魔導顔料の墨を肌に入れた、特殊な光魔法以外では反応せんよ、見る事は出来ん。

　キリトウが消し方を知っている、奴を倒せばあるいは判るだろう」

　その言い方に、少し疑問を感じる。

「アンタ、キリトウに言われて俺に刺青彫ってたんだろ？

　なのに、アンタにとってキリトウは敵なのか？」

「ああ、そうじゃ。

　ワシの主は魔王様だけじゃ、仕方なくアイツに従っていたがな。

　アイツに魔王様を殺された……

　だけどもう終わりだ、エルワンダルでワシはのし上がる。

　魔王様を殺した、キリトウにこれ以上従わん……

　だからわしはお前さんと一緒に逃げる事にした」

「なるほど……

　で、俺は何をするんだ？

　その、エルワンダルとか言う所で」

「暴力が必要な事全て、ボディガードと思って貰えれば構わんよ」

「ふぅ……気に入らないな」

「まぁ、まぁ、少しの間さ……

　これから橋と街を作る」

「エルワンダルでか？」

「ああ、エルワンダルでな。

　トラブルは多いだろうが軌道になったら、お前さんに報酬を渡そう。

　その後は自由に生きればいい、ワシはその街で魔王様の仇を打つ為に、色々やりたい事がある」

「ほーん……」

「興味は無いか？」

「分からね、ただ……他に行き場所はなさそうだ。

　なにせ……目が覚めたばかりだ。

　自分が何なのかも判らない……」

「手伝ってくれ、そのインフォリアの力がワシには必要なのだ」

「インフォリア？」

「ああ、キリトウは実験を通じて、神の力を宿した人間を作り出そうとしていた。

　それが“劣神(インフォリア)”……神にして、神に届かぬ半人半神の戦士」

「ほーん。

　だから俺の手は、さっき獣の手になっていたのか……」

「おそらくな……て、言うかさっき説明しただろ？

　まぁ、良い……それはまだ全貌が分からん、謎大き力じゃよ。

　お前さんが劣神(インフォリア)であるということ以外は、何も判らん。

　……すまんな」

　ザバァ……ザバァ……タプン、タプン……

　会話が途切れた。

　生まれた沈黙のせいで、エテルネスが漕ぐ艪(ろ)が立てる、水の音だけがやけに響く。

　帆布の中でその音を聞きながら、俺は覚悟を決めてこう思った。

　ええい……どうにでもなれ。

　と、言うか。ここまで肉体をいじられたら、なる様にしかならねぇよ……

　考え方を変えよう。力の使い方が上手くなれば、使いこなせるようになるだろうか？

「分かった、報酬を楽しみにしている。

　その都市建設の用心棒でもやるんだろ？

　まぁ頑張るよ、俺は戦える人間なんだ。

　……俺は戦える。

　それだけは覚えている……」

　疎水はやがて船を外の世界へと連れ出した、光が船に差し込まれる。

　ああ……染み入る様だ。

　日差しの光に目が眩み、そして懐かしさと喜びが、温かさと共に俺を包む。

　それを感じられただけでも、船に乗った事を喜ぶ事が出来たんだ。

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Ｘの方もやっていますが、そちらはほぼ趣味のイタリアサッカー、ＡＳローマの呟きばかりなので、欧州サッカーが好きなら見て下さい。

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