変わらぬ愛をあなたに

作者：黒雲優

✩*.゜

　昔は、今よりも随分と荒れていた。

　俺は王だ。といっても、形だけの王。俺はいつも独りだった。

　大きくなり過ぎた国を５つに分け、兄弟と共に治めていたのは、もう、昔のことだ。俺一人が何もしなくても、誰も何も言わない。だから、すべて兄弟と臣下に任せ、俺は今日も惰眠を貪(むさぼ)る。

　俺が何をしようと、誰も何も言わない。

　いつからか、民は俺を〝天災〟と呼ぶようになった。誰もが俺のする事を〝天災だから仕方ない〟で終わらす。

───つまらない───

「いい加減にしてください！あなたは、私たちの王様でしょっ！？」

　暗い王宮の一室に籠って、どのくらい経った頃だろうか。

　娘が一人、俺の城に土足で踏み入り、俺を真っ直ぐに見つめてそう言った。誰もが天災で済ましてきたことに、その娘は怒っていた。

　それがなぜか、酷く嬉しかった。

　そして俺は、その女が欲しくなった。

「俺、お前に惚れた。なぁ、俺と結婚しない？」

「は？…嫌です」

　人生初の告白だったのに、随分あっけなく振られた。だが、そんな所も気に入って、俺はますます娘に惚れ込んだ。

─────娘は居酒屋の看板娘で、俺は常連客になるほどその店に足を運んだ。

「ありがと。ねぇ、結婚しようぜ？」

「お断りしまーす」

「そういう所も好きだよ」

「バカっ！」

　いつしか、頼んだ物を持ってきてもらった時、そんな事を言い合うのが恒例になっていた。店の他の客や彼女の両親は、それを見ながらわっと笑う。

　茶化すだけだった酔っ払いの男たちは、最近では慰めの酒をおごってくれる。

　まあ、裏で賭けでもして内心楽しんでいるのだろうが。

　誰も俺が王だと知らない。俺は全く表に出なかったから。だから気兼ねなく街へ降りては、娘に愛を囁き続けた。

❀.*・゜

　どれだけの人が傷ついても死んでも、誰もが〝仕方ない〟で済ましてしまう、そんな王の存在が嫌いだった。だから、死を覚悟して文句を言いに行った。せめて、少しでも傷つく人が減るように。

　なのに、どうしてこうなったのか。

「結婚しよ！」

　顔立ちの整った青年が、いつものように私に愛を囁く。

「お断りしまーす」

　私もいつものように返す。はぁ、これで一体、何百回目だろう…。

　周りの酔っぱらいの客や両親は、男勝りで男っ気の全くない私に、やっと春が訪れそうだと喜んで、助けてくれない。誰もこの青年が、あの王様だなんて思うまい。

　王の城には行ってはいけないという掟を、私は破った。だから、私から話すことはない。私だって怒られたくないし、それに、あまりに彼が幸せそうに笑うから…。

「何が嫌なの？あんないい男、お前にはもったいないくらいだよ」

　母は彼を気に入っている。

　正直、不満は無い。今まで聞いていた話とは似ても似つかないほど、実際に会った彼は優しかった。困っている人には必ず手を差し伸べ、どんな人にも平等に接し、どんな人とも仲良くなっていた。酒癖が悪い人とも、良くない噂の多い者とも、いつの間にか友達だ。

　彼に惚れないわけがない。街の女の子は、彼が私を「好きだ好きだ」と言っているからおとなしくしているが、陰でキャーキャー騒いでいるのを私は知っている。

　私だって彼女たちに負けないくらい彼が好き。でも、絶対に言わない。

　それを言ったら終わりだから。

　彼はきっと、自分に反抗する私を面白がってるだけ。だから、私は彼を好きとは言えない。言えば、彼は私をもう見てくれない。

「……今だけよ」

─────ある時から、彼はパッタリと店に来なくなった。１日と欠かさずに来てくれていたのに。

　お金が無くなった……わけはない。病気とか体調不良なら、天災でも起こるだろうから違う。

「……私に愛想が尽きた」

　ボソッと呟いた言葉に、納得した。あぁ、これだ。

　約半年、ずっと気にかけてくれたのに、素っ気ない態度しか取れないこんな可愛くない女、そりゃ飽きられる。誰にも気づかれないように、私は一晩枕を濡らして、彼を忘れる努力をはじめた。

─────それから、３日後。

「ふぅん、これがねぇ」

　誰が想像しただろう。

　吟味でもするように、綺麗な女性が私を見ている。初めて会うその女の耳に、彼のと同じ耳飾りが輝いているのが目に入った。

　この人…もしかして…。

───バンッ

　女が口を開こうとしたその時、勢いよく扉が開け放たれた音がした。音のした扉の方を見ると、そこには、彼がいた。

　久々に彼の顔を見た瞬間、私の瞳から涙が溢れた。

✩.*˚

　全身を怒りが支配している。

───バンッ

　力任せに扉を開け、あの娘のいる居酒屋に入った。あぁ、腹立たしい。最悪だ。

　俺の大切な娘の前に立つ、露出の多い女が目に入る。会わせたくなかったから、ここ数日、娘に会うのを我慢してきたのに。

「あら、珍しい方がいらしたわねぇ？」

　女は何か言いたげな顔で、イタズラな笑み浮かべている。

　いつもならぶっ飛ばしてやるが、娘は暴力を嫌う。ここは我慢だ。

「とっとと帰るぞ……」

　女を連れていこうとしたその時、俺は娘と目が合った。泣いていた。いつも強気で、芯がしっかりしてて、俺にも臆さない、そんな娘が泣いている。

「おい、何をした」

「え？私は何もしてないわよ？それより、その子と知り合い？この街の有名人らしくって、私、会ってみたくて来ちゃったの！」

　女は満面の笑みで、俺に話しかけてくる。だが、どうでもいい。何もしてないなら、なぜ娘が泣いている。

「……好きです。好きです。……嫌いにならないで」

　俺の腕を掴んで、涙声で俺に愛を告げる声がする。

　ずっと期待してた言葉のはずなのに、いざ言われると、何と答えていいか分からない。

❀.*・゜

　彼の事なんて、忘れようと思った。でも、出来なかった。だから、どうせならちゃんと振られたい。

「…好きです。……好きです」

　初めて、正直に思いを告げた。周りに人が居るのに……後で絶対からかわれる。でも、もう言う機会なんてないだろうから。

「ちょっと！死にたいのっ！？」

　そう言って、女の人が彼の腕を掴んだ私の手を無理やり引き離した。

　やっぱりこの人は、彼と……。惨めだ……。

「……え、顔真っ赤よ？何？とうとう壊れた？……え……もしかして？」

　女の驚いた声。

　俯いていた顔を上げると、いつも涼し気な顔が一変、真っ赤な顔の彼がそこにいた。私に、告白しているときでさえ、お酒を飲んでも、顔色ひとつ変えなかったのに……。

「あっはははは……なるほどねぇ。みんなに報告しなくちゃね！あ、結婚式には呼んでよ？」

　真っ赤な顔の彼を見て、女は嬉しそうな顔で出ていった。

　え？どういう？

「……今の……本当に？」

「へ？」

　突然話しかけられて、変な声が出た。

「俺のこと……好き？」

　照れた顔でそう問う彼が、いつもはかっこいいと思っていたのに、今日は可愛く見えた。何だか言葉にするのが恥ずかしくなって、コクンと首を縦に振る。

「「おおおぉーーー！！」」

　その瞬間、周りの常連のおじさん達が一斉に声をあげた。

「良かったな、兄ちゃん」

「うちの子、よろしくねぇ」

　おじさん達も両親も、自分事のように大はしゃぎだ。

「酒持だ！今日は祝杯だぞ！！」

　その後は、みんなで一晩飲み明かすことに。

「好きだ。結婚……してくれ」

　みんなが酔いつぶれた頃、彼は顔を赤らめて、改めてそう言った。

「はい！もちろん」

　私は、笑顔でそう答えていた。

✩.*˚

　目が覚めたら、夢なんじゃないかと思った。でも、疲れて俺の横で寝る娘を見て、現実だと実感する。

「お目覚めかい？」

　娘の母親が、元気な笑みを向けてくる。

「あんたが何もんか知らないけど、この子はいい子だからね。結婚するって言ったからには、幸せにしてやってくれよ」

　優しげな笑みを浮かべる女は、母親の顔をしていた。

「…あぁ、約束しよう。必ずこの子を幸せにする」

───バーンっ！！

「「結婚って本当！？」」

「元気ねぇ」

　見知った顔が見える。目を輝かせて、こちらを見ているそいつらに、先程までの幸福感を一掃された。

「……ん？……なに？」

「おはよう」

　俺の嫁は、寝起きも可愛い。

「兄貴！結婚って……」

「ちっ、朝から騒々しい。てめぇらの国、海に沈めるぞ！？」

　そう言った途端、そいつらは口を抑えて、しおらしくなった。毎度毎度……脅さなきゃ黙れないのか。

「はぁあ。一度、帰るわ。またな、俺のお嫁さん」

　そう言い残し、俺は馬鹿共を連れて一旦城に帰った。

　俺はゆっくりやりたかったが、うちの馬鹿共が勝手に色々進めやがって、次の週には結婚式が行われた。

　俺が大々的なものを大いに嫌ったためか、規模は小さめにしたとあいつらは言っていた。どこがかと聞いてやりたいほどに、盛大で豪華な結婚式が開かれた。

　娘もその両親も楽しそうだから、いいけど。

「本日は、ご結婚おめでとうございます！」

　女が娘にそう声をかけた。相変わらず、露出度が高い服だ。風邪ひいても知らんぞ。

「王ともあろう者共が、揃いも揃って結婚式に参列とは、暇そうだな」

　わざと嫌味混じりに言った。

「お兄様だって王じゃない！全く仕事をしない、怠惰な王様」

「俺が働いたら、お前らが働かなくなるからだろ？」

　言い返せない女は、不貞腐れた顔をする。こいつらとこんなバカ話をするのも随分と久々な気がする。

　俺たちの結婚式は、無事に終わった。娘は俺の兄弟たちともいつの間にか打ち解けたようで、俺の昔話を目を輝かせて聞いていた。俺は嬉しいような、小っ恥ずかしいような、複雑な感情だったが……。

─────幸せな人生だった。娘は歳をとり、俺を置いて死んで逝った。

「父様？」

　子宝にも恵まれて、もう曾孫もいる。息子は俺とは違って、ちゃんと王様をやっていた。それぞれの国も、平穏に治められている。

　俺も歳をとった。死期が近いのだろう。

「……お前の母さんは、幸せを運んでくる精のようだった。……知っているか、精霊は人の強い思いから生まれるそうだ。今の俺が精霊になったら、何の精霊になるのだろうな」

　怒りの感情に任せて、沢山の人を殺した。……闇の精霊だろうか。

　娘と過した全てが幸せだった。……愛の精霊だろうか。

　大切な者を失い何日も泣いた。……嘆きの精霊だろうか。

　きっと、あの娘なら優しい精霊になるんだろうな。そんな事を考えながら、重い瞼を閉じた。

「……おやすみなさい。初代皇帝陛下」

─────この国で一番立派で、綺麗な桜の木。その下には、この国の初代皇帝とその妻の遺体が眠っている。

　少年は桜を見上げた。

「行くよー？」

　遠くで俺を呼ぶ声がする。

「あぁ！……また来るよ」

　娘の眠る桜の木にそう囁くと、少年は背を向けて歩き出した。あの子との思い出を胸に……。

読んでいただいて、ありがとうございました。

名前はどうしようかと思ったのですが、読者の皆さんにおまかせしようと思います。

王様は５人兄弟の一番上です。すっごく優しい人ですが、怒ると怖いです。アメとムチを使いこなした、いい父親になったことでしょう。