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006

　僕は試験官に放送で呼び出され、フィールドに立つ。

　とりあえず相手はオーラバリバリのヤバいやつではなさそうなので、まだ安心できそうだ。

　人間族ってのは本当に目立つようだ。

　試験官も含め、観客のほとんどは驚いたような、面白がるような、まぁ、あまり歓迎されている感じではないのは確かだ。

　しかし、今はそんなことを気にしていられる段階ではない。

　相手は魔族、そもそも体の性能が違う。

　体の頑丈さをある程度引き上げてくれるスキルも僕にはない。

　剣術と魔法を上手く使いながら、どうにか切り抜けなければならないのだ。

「両者、所定の位置に着いてください」

　一歩、一歩と印がついている場所まで進んでいく。

　気合を入れろ。

　あんな啖呵まで切ったんだ、ここで負けるわけにはいかない。

　大丈夫、僕が小さい頃からやっていた剣術は絶対無駄じゃない。

　それに僕には伯母さんから教わった魔法もある。

　そう自分に言い聞かせる。

　僕は剣を抜き、戦闘態勢になる。

　武器の類を出してこないところを見ると、相手は魔法を使ってくるのだろう。

　そんな予測を立てて、頭の中で作戦を組み上げる。

「試合開始！」

　予想通り、相手は魔法陣を手の前に浮かべ、魔法を放ってくる。

　魔法は《火球》、誰でも使える汎用攻撃魔法だ。

　僕はギリギリのところで避けて、『ある魔法』を発動する。

　すると相手は明後日の方向に魔法を放ち出した。

　僕はこうなることを予想できていた為、相手に肉薄し、喉元に剣を突きつける。

「そこまで！」

　試験官の言葉と同時に僕は相手にかけた魔法を解除する。

「……はっ！？お、お前、何をした！？」

　相手はわけも分からないといった顔だ。

「少し魔法を使っただけだよ」

　僕は簡潔にそれだけ答える。

　これから一試合あるのだから、まだ種を明かすわけにはいかない。

「チッ……覚えてろよ、人間」

　あ、あれ？なんか恨み買われた？

　確かに《幻視》なんて初見殺しもいいところだろうけど、僕もなりふり構ってられないから仕方ない、よな？

「シオン・ライトヒルト、貴方はそのまま連戦です。次の相手が来るので、そこで待っていなさい」

　試験官は淡々とした口調でそう言う。

　勝手な勘ぐりをしてしまうが、学院側にも歓迎されてない気がするなぁ……。

　僕がそのまま立って待っていると、次の対戦相手が来た。

　そして、残念なことに相手はさっきの試合で見たヤバそうな奴。

　僕は潔く貰った薬を飲み干す。

　そうでもしないと勝てそうにないから。

　まぁ、薬の力がどの程度かは全く分からないけど。

　次の瞬間、心臓のあたりが燃えるように熱くなり、僕は突然、痛みにも似た感覚に驚き、その場に座り込んでしまう。

　しかし、それも数秒で治り、どういうわけか体中に力が漲ってきた。

　かつてないほどの力の流れで、今にも体の外に溢れ出て来そうだ。

「では試合を始めます……試合開始！」

　相手は試験官の合図と同時に前と同じように、いきなり距離を詰めて来た。

　だが、今の僕は身体能力がかなり上がっているようで、観客席で見ていた時より、はっきりと相手を捉えられている。

「フンッ！！」

　相手は息を吐くと同時に、重い一撃を上段から繰り出す。

　僕はそれを全力で押し返す。

　すると、僕の剣は簡単に相手の剣を押し返し、それどころか、相手ごと大きく吹っ飛ばす。

　あの薬、ヤバいものだったりしないよな……？

　この力の上昇度は明らかにおかしい。常軌を逸している。

　続いて僕は軽い牽制と追撃のつもりで《火球》を放ってみると、更に上級の技である《業炎球》ぐらいの大きさの火球が出てきた。

　あの薬には体に何らかの副作用があるではないかと、本当に怖くなってきた。

　しかし、それでもなお、相手にはそこまでのダメージは入っていない様子。

　やはり化物だったようだ。

「……人間族ながら素晴らしい力と魔力だ。ここまでの人間族はそういないだろう。そんな君がどうして旧魔王領(こんなところ)に？」

　相手はまだまだ余裕そうに、僕にそんな問いを投げかけてくる。

「……じ、自分を変える為に、ですかね」

　本能的に相手を上だと判断したのか、思わず敬語になってしまった。

　我ながら見事な弱者意識だ。

「なるほど。君ほどの人間が何を変えたいのか分からないが、私も全力で相手をするべきのようだ……行くぞ、人間！！」

　瞬間、凄まじい量のオーラが流れ出し、僕を襲う。

　今の僕でこそ、気圧されることはないが、薬を使う前なら、確実に硬直していた。

　全く……同年代とは思えない実力だ。

　さっきよりもずっと重くなった一撃を受け流しながら、僕は《幻視》を発動する。

「私にはそんな魔法は効かない。私は既に君のオーラを捉えている」

　幻覚魔法は相手が冷静ではない場合や、油断している場合に上手く作用する。

　それでも今の魔力なら無理矢理にでも押し通せるはずなのだが、全く効いている様子はなく、僕の位置を的確に捉えている。

　鋼の如き頑強な体に獣の如き集中力、この人は一体どれだけ僕の上を行っているんだ！？

　だが、そう易々と負けてやるわけにもいかない。

　僕は相手に圧倒された心を今一度奮い立たせ、《凍結》を発動し、相手の足元を凍らせて動きを鈍らせる。

　数秒で破られることは分かっているが、《火球》で追い討ちをかけ、少しでもダメージを入れんとする。

　しかし、それもあと少しのところで避けられてしまったのが見えた。

　爆発で発生した煙に乗じて、僕は勝負を決めに行く。

「消えた！？……後ろでもない……上！？」

　相手は僕を捉えられていなかったが、最後の最後で野性の勘とでも言うべきもので僕を捉える。

　でも、いける！

「もう遅い！！」

　僕はちょうど相手と太陽の中間に入るように《転移》して、真上から思い切り剣を叩きつける。

　パワーよるゴリ押しだが、今の僕の力と重力の力を使えば……行ける！！

　剣と剣がぶつかる凄まじい金属音がした後、パキッという相手の剣が折れる音が聞こえ、僕の剣は相手の体を大きく斜めに斬る。

「……降参だ」

　相手は少し吐血しながら、そう口にした。

「……降参を受理します。おめでとうございます、シオン・ライトヒルト。速やかに学院のホールに向かうように」

　試験官は口惜しげにそう言った。

　僕は剣を納め、急いで相手に回復魔法をかける。

「……ありがとう、少年。君のような者と勝負できたこと、光栄に思う。いつかまたよろしく頼む」

　額に玉のような汗を浮かばせながら、彼は僕に笑いかけてそう言った。

「いえ、こちらこそ……」

　僕達は固い握手を交わすが、どうしても後ろめたくなってしまう。

　だって、僕は薬を使ってこの人と渡り合える力を手に入れたんだから。

　相手は救護班によって、すぐに運ばれ、僕も速やかに第三闘技場を立ち去る。

　勝ったのに釈然としない。

　あんな薬使わなければ良かったとは思わないけど、やっぱり卑怯だよな。

　朝は晴れていたのに、すっかり曇天となっていた。

　それが僕の気持ちを一層暗くさせた。

　本作をお読み頂きありがとうございます。

　作者から二つお願いがございます。

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　評価を頂けると執筆のモチベーションになり、非常に捗ります！

　何卒よろしくお願いします！