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【S9】戦火の兆し②

今回は少し長いです。

「――俺たちに何か御用でしょうか」

特別教室に入ると、もうクライスが席に座って待っていた。

僕たちのことを教師だと思ったのか、目を伏せたまま扉に問いかけている。

「僕だよ、クライシス君」

「……貴様か。それと、俺はクライスだ。わざと言っているだろ？」

バレたか。

「今日に限っては勘弁してやる。……それに、ユキミヤもいるようだしな」

視線を僕の後ろに向けたクライスは、舐め回すような目でエマを見た。

とっさにソフィアが庇い、視線を区切る。

「エマにまた何かしたら、僕が許さないから」

「ほう、面白い。やれるものならやってみろ……と言いたいが、

今はそんな場合ではなさそうなのでな」

扉が慌ただしく開かれる。

見やると、今度こそ講師たちだった。

「諸君。昼時だったが、よく集まってくれた」

「おかげで昼食を食べ損ねてしまいましたよ。食堂の食券でも奢ってくださるので？」

クライスは講師の面々がいる場でも、自分の気位の高さを崩さない。

それだけ彼は、生徒会としての神々しい成績を残しているのだろう。

だから停学期間だって、たったの一週間かそこらで済んだのだ。

「悪かった、その件については後日埋め合わせさせてもらう……後日な」

講師の声はどこか重苦しく、これから話すことをためらっているようだった。

「非常に言いにくいのだが……」

講師は敷地外で配られていた号外を取り出して、僕らに見せつけた。

「これを見てくれ」

代表として、クライスがそれを受け取る。

街の人々のように、彼も深いシワをその眉間に刻んだ。

「北の魔王、復活……！？」

――『北の魔王』、メルジェーノフ・ザッハーク

エマの両親を奪い、彼女を傷つけ、記憶を消した元凶。

歴史の座学で習った内容では、現『北の魔王』はゴブリン城塞で隠居しているハズだ。

現『西の勇者』ユキミヤ・リョウヘイに破れ、そのキズを癒やすために……。

それが何で、今になって復活なんて。

「そっ……そんなハズありません！」

同じく『北の魔王』という単語に反応したソフィアが、クライスからそれを受け取る。

四人でその記事を覗き込む。

そこには――新しい北の魔王が就任し、北側の全領地を収める権利を獲得した――。

という旨が、長たらしい文章で記載されていた。

しかし、学校側が問題視するのはそこではなく。

その下に大々的に取り上げられている見出しだった。

「その号外に記載されている通り、『北の魔王』討伐クエストが立案された」

顔を青くしたソフィアが、その記事を読み上げる。

「――即位したばかりの王女など恐るるに足らず、北の覇権を奪い返すなら今しかない。

今こそ西の勢力を集中し、しいたげられた北の領地を開放せん……だそうです」

ようするに、北の領地に――戦争をしかけるつもりのようだ。

記事によると、新しく『北の魔王』として就任したのは、女性。

しかも子供だそうだ。年齢は推定で１８歳ほど……高校生じゃないか。

――習った範囲の話でしかないけれど……。

――北は太古から、魔族が多く住み着き、人間の領地を犯すことを絶やさない。

人間が東西南北に別れたその時から、略奪や虐殺ばかりを繰り返していた。

そして先代の『北の魔王』就任後――その体制は盤石となった。

それからというもの、攻め入るのが容易ではなくなった……が。

「今は事情が違う……と？」

「その通りだ、クライス修剣士。国はこの異例の事態を、北の領地を魔族らから奪還する最大の好機と見た。最右翼を結集し、予定では二週間後――準備が整い次第――北領土への侵攻を開始する。相手は――『北の魔王』は即位して日も浅い、年端もいかない少女だ」

――だから北を奪還できる。

……というのは早計だと思うが。

少なくともメルジェーノフ・ザッハークが北を統治していた時よりは、奪還しやすい。

そう国は踏んだのだろう。

その少女が覇権を手に入れる前に、

まだ『北の魔王』として完全に成熟する前に、

政権を崩し、北の領土を取り上げてしまおう……そんな魂胆が覗いている。

「この学園からも、優秀な生徒を、第一次侵攻のパーティメンバーに加える。

これは国からの命令……つまりは、召集令状だ。却下することは許されない」

だからハリー先生はあそこまで焦っていたのだ。

号外が配られた直後の住民たちの青ざめた顔も、クライスの動揺も理解した。

「――ホカリ・セイタ。ユキミヤ・エマ。ソフィアとクライス魔導修剣士一年。

お前たちはこの学校から――ひいては国から斡旋された成績優秀者たちだ。

教育者として心は痛むが……どうかこの遠征に、参加してくれ。頼む！」

◇

「大変なことになっちゃいましたね……」

承諾以外の選択肢はなく、その場をあとにした僕たち。

午後の授業は公欠となり、各自、遠征の準備に精を出せ……との事だった。

「ふん、むしろ光栄なことじゃないか。

俺たちは、国から腕を見込まれたんだ。

こんな大役、そんじょそこらの魔道士たちには与えられない特権だ」

「クライス君……戦地に赴くんだよ。その意味がわかってるの？」

「とうぜんだ。――人が死ぬんだろう、それも大勢」

「ならどうして……！」

「勘違いするな。お前たちはともかく、俺は死ぬ気など微塵もない。

それに、ちゃんと話を聞いてたら分かるだろ？　

俺たちが配属されるのは――いわば偵察部隊。最前線なんかとは比べ物にならない、一度前に出たら終わりの、簡単な任務だ」

「それでも……」

「それでも、何だ？　ホカリ・セイタ。

まさか、その程度の試練をこなせないで、一流の魔法使いや魔道士になれるとも？　

笑わせるな――それに、他人の『死』如きがなんだ。その程度で俺の心は痛まんよ」

クライスは踵を返して、通用門から出ていった。

「安心しろ、ユキミヤはこの俺が守ってやる。お前達は安全な後方で、女性に飢えた軍人の相手でもしてるんだな……ソフィア？」

ぞわりと、背筋が凍りそうな笑みを称えて、彼は雑踏の中に消えていった。

それを確認してから、ソフィアが憤慨した。

「最低！　最低です！　あれ絶対、私に言ってました！

クライスくんは昔からああですけど、さすがにひどっ……げほ、げほ」

「ソフィア、大丈夫？」

「……う、うん。ありがとうエマ」

「……彼はともかく、問題は僕たちだよ」

目下最大の目的は、戦場に出ても問題ない装備を整えることだ。

そのための軍資金も、事前に学校側から支給された。

これで最低限の準備をしないと……。

「だいじょうぶだよ、セイタ」

僕のあせる想いを察してか、エマが僕を見上げていた。

その瞳は、クライスと違う自愛と優しさに満ちていた。

「私たちは大丈夫――だって、セイタが付いているから」

どうして、僕にそんな信頼を寄せるの？

そんな質問をする前に、僕の口は塞がれていた。

彼女がほうりこんだ、僕の作っただし巻き卵によって。

おいしい。

「こういう時こそリラックスだよ。

セイタは優しいから、たぶん私の過去とかについて余分に考えちゃうんだと思う。

でもね、そんな事は忘れていい。

自分の生き残る道を……いいえ、やりたいことを、探せばいいの」

エマは背伸びをして、頭ひとつ分違う僕の頭を撫でる。

優しく丁寧に、僕の不安を取り払っていくように。

「――セイタ。あなたの、やりたいことは何？」

僕のやりたいこと……それは。

「エマ……僕は」

答えは一つだ。

僕は迷いなく、彼女の手をとって。

「エマ。僕は――ぼくは、君を守りたい」

この小さい手のぬくもりを。

異世界で一人ぼっちだった僕に、居場所をくれたあなたを。

僕は絶対に守り抜いてみせる。

例え、この生命に変えてでも。

「はわわっ……。またオトナなシーンを目撃してしまいました……！」

また何かを勘違いして頬を赤らめるソフィア。

けど、なんだか。

今回は否定する気は起きなかった。

次の回で、またイズミ視点に戻ります∠(｀・ω・´)

でもその前に、一回だけ幕間を挟みます。

泉魅の過去についてです。

そして本編――迫りくる脅威に、彼女はまだ気づいていません。