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第2話「絶望の淵と覚醒の光」

　『絶望の洞窟』は、その名の通り、挑戦者たちの心をへし折るのに十分な場所だった。

　これまでに佐山たちが攻略してきた低級ダンジョンとは、明らかに次元が違っていた。

　空気は重く、視界は悪い。

　壁や天井からは絶えず不気味な水滴が滴り落ち、その音が静寂の中で反響して、じわじわと精神を削ってくる。

　なにより、出現するモンスターの強さが桁違いだった。

「ぐっ……！　こいつら、硬すぎる！」

　パーティーの盾役である健二が、巨大な斧を持つミノタウロスの攻撃を受け止め、苦悶の声を上げる。

　勇也の放つ炎の矢が直撃するも、ミノタウロスの分厚い皮膚に阻まれて致命傷には至らない。

「凛花！　回復を！」

「わ、わかってるわよ！」

　凛花の放つヒーリングライトが健二を包み込むが、モンスターの猛攻は止まらない。

　巧妙に配置された罠が彼らの進路を妨害し、じりじりと、しかし確実にパーティーは消耗していった。

　深部へ進むにつれて、その傾向はさらに顕著になっていく。

　誰もが口数を減らし、その表情には明らかな焦りと疲労の色が濃く浮かんでいた。

　佐山はただ、仲間たちの後ろで息を殺し、祈ることしかできない。

　戦闘に参加できない自分が、ひどくちっぽけで、無力に感じられた。

　そして、運命の時は訪れる。

　ダンジョンの広間のような空間に出た瞬間、彼らは完全に包囲された。

　数は数十体。

　緑色の肌、豚のような醜悪な顔、そして人間の子供ほどの体格を持つオークの群れだ。

　その中心には、一際大きな体躯を誇るオークキングが君臨していた。

　手には、人の胴体ほどもある巨大な棍棒が握られている。

「聞いてないぞ！　こんな大群がいるなんて！」

　メンバーの誰かが、悲痛な絶望の声を漏らした。

　退路はない。

　四方八方をオークに囲まれ、逃げ場はどこにもなかった。

　誰もが死を覚悟し、武器を握る手が震え始めたその時、リーダーである勇也が、狂気に近い光を目に宿して叫んだ。

「おい、サヤマ！　お前の役目は今こそ果たせ！」

「え……？」

　突然名前を呼ばれ、佐山は戸惑いの声を上げる。

　一体、自分に何ができるというのか。

「お前が囮になれ！　そのハズレスキルでモンスターの注意を引きつけてる間に俺たちが体勢を立て直す！　いいな！」

　それは、事実上の見捨て宣告だった。

　佐山の思考が、一瞬完全に停止する。

　囮？　俺が？

　仲間だと思っていた人間が、今、自分に死ねと言っている。

「そ、そんな……」

「うるさい！　お前みたいな荷物持ちが、最後にパーティーの役に立てるんだ！　光栄に思えよ！」

　勇也の言葉に、凛花も、他のメンバーも逆らわない。

　いや、むしろ彼らは安堵の表情すら浮かべていた。

　自分たちが助かるための、都合のいい生贄が見つかった、と。

「ごめんね、サヤマくん」

「お前の犠牲は無駄にしないから」

　背後から声が聞こえた。

　その声には、何の感情もこもっていなかった。

　佐山は、仲間だと思っていた彼らに背中を押された。

　抵抗する間もなく、よろめきながら数歩前に出る。

　そして、オークキングの、血走った巨大な眼前に突き飛ばされた。

　オークキングが、威嚇の唸り声を上げる。

　その口から漏れる息は、ひどい腐臭を放っていた。

　迫り来る死の予感。

　人の胴体ほどもある巨大な棍棒が、空気を重く切り裂くごう音と共に振り下ろされる。圧倒的な質量が迫る風圧だけで、佐山の前髪が荒々しく吹き飛ばされた。

　スローモーションのように引き伸ばされた世界の中で、佐山は薄情な仲間たちの顔を思い浮かべていた。

『死にたくない……』

　心の底から、生存への渇望が湧き上がる。

　こんな理不尽な終わり方など、絶対に認めない。

　その瞬間だった。

　佐山の脳内に、今まで一度も聞いたことのない無機質な声が響き渡る。

《生存への渇望を確認。スキル【マーキング】の最終制限を解除します》

《スキル【マーキング】は、真のスキル名【絶対支配（アブソリュート・ドミネーション）】へと進化します》

「え……？」

　棍棒が振り下ろされる、まさにその刹那。

　佐山は無我夢中で、目の前のオークキングに向かって、いつものようにスキルを発動した。

「【マーキング】ッ！！」

　佐山の手の甲に浮かび上がった魔法陣から、淡い光が放たれる。

　光はオークキングの額に吸い込まれ、小さな紋様を刻んだ。

　すると、今までとは全く違う現象が起きた。

　ピタリ、と。

　佐山の頭上寸前で、巨大な棍棒が動きを止めたのだ。

　オークキングの動きが完全に停止していた。

　その目に爛々と宿っていた獰猛な殺意が、潮が引くようにすっと消え去る。

　直後、濁っていた瞳に深い静寂が満ち、主を前にした忠犬のように、熱を帯びた眼差しが真っ直ぐに佐山へと向けられた。

　オークキングは、その場で膝をつくと、恭しく佐山の前に頭を垂れた。

　そして、佐山の意思が、まるで自分の手足を動かすかのようにオークキングへと流れ込む。

　佐山は命じた。

　配下のオークたちに撤退を。

　オークキングは雄叫びを上げた。

　しかしそれは戦闘開始の合図ではなく、終結を告げるものだった。

　その声を聞いたオークの群れは一斉に武器を収めると、整然と隊列を組み、広間から去っていく。

　無意識に下した自らの命令がもたらした光景に、佐山自身が一番戸惑っていた。

　ただ、目の前で起きている現実だけが、彼の脳に焼き付いていた。

「な……にが……」

　背後から、勇也たちの呆然とした声が聞こえる。

　佐山は、震える手で自らの手の甲を見つめた。

　死の淵で、彼は自らのスキルの真の力に目覚めたのだ。

　印を付けたモンスターを、完全に支配し、自らの意思のままに従属させる。

　それこそが【マーキング】の、いや、【絶対支配】の真髄だった。

　絶望の淵に、強烈な一条の光が差し込んだ瞬間だった。