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第九話：黒檻とオリオリダークネス

森の奥は、すっかり夜の闇に包まれていた。

月明かりだけが頼りの薄暗がりの中、

何やら必死な叫び声と、嗚咽のような泣き声が響いている。

「くそっ、開け！開けってんだよこの野郎！」

「ごめんなさい、ごめんなさいバドルさん…！うぅ…！」

声の主は、バドルとサンサルだ。

サンサルは、顔を涙と鼻水でぐしゃぐしゃにしながら、

拾ってきた木の枝で黒い霧の檻をめちゃくちゃに叩いていた。

だが、彼女の非力な攻撃では、自らが作り出した暗黒物質は微動だにしない。

一方のバドルは、檻の中からその様子を眺めていた。

最初はサンサルにブチギレていたが、一時間も経つと怒る気力も失せ、

今はただ呆然と、鞘から抜いた剣で地面を掘り進めていた。

非殺傷の無力化魔法で、自分が無力化されてどうするのだ。

その隣の檻では、ゴブリンがバドルの行動を見よう見まねで真似し、

素手で必死に地面を引っ掻いている。

その光景が、サンサルの罪悪感と恐怖をさらに加速させていた。

結局、二人がその場から解放されたのは、それからさらに数時間後のことだった。

バドルが人一人がようやく通れる大きさの穴を掘り終え、

土と汗にまみれた姿で檻の外へ這い出してきたのだ。

「あ、あの…バドルさん…。本当に、ごめんなさい…」

サンサルが、消え入りそうな声で謝り続ける。

「…いや」バドルは、溜め息をついた。

「俺も悪かった。いきなり頭なんか撫でて。驚かせた」

変に気を使ったせいで照れさせてしまい、魔法が暴発した。

原因の一端は自分にもある。そう結論づけるしかなかった。

月明かりの下、二人は森を後にする。

背後では、ゴブリンがいまだに楽しそうに穴を掘り続けていた。

◇◇

帰り道。エルサドルへと続く街道を、気まずい沈黙が包んでいた。

サンサルは、まだ自分の失態を引きずって俯いている。

このままでは、せっかく芽生え始めた彼女の自信が、

また萎んでしまうかもしれない。

バドルは、彼女の罪悪感を霧散させるため、わざとふざけた口調で話しかけた。

「おい、サンサル」

「…はい」

「あの檻の魔法、なかなか使えそうだから、技名を考えようぜ」

「えっ、技名、ですか？」

サンサルが、ぱっと顔を上げた。その瞳に、わずかに光が戻っている。

「そうだ。いちいち『あの黒い檻のやつ』なんて言ってたら、戦闘中に連携が取れねえだろ。何かいい名前はないか？」

「え、ええと…！」

まさかそんな話になるとは思わず、サンサルは目を輝かせて考え始めた。

「つ、強そうで、かっこいい名前がいいです！

　えっと…『スーパー・ウルトラ・グレート・ケージ』とか！」

「却下だ。長すぎるし、ダサい」

「じゃあ、『檻』だから…『オリオリ・ダークネス』とか…？」

「なんだそのふざけた名前は。小学生かお前は」

バドルは呆れ果てたが、サンサルは「オリオリダークネス…」と呟きながら、

まんざらでもない様子で悩んでいる。

「チッ、しょうがねえな。俺が考えてやる」

バドルは少し得意げに、そしてクールに聞こえるように言った。

「黒い檻だから、『黒檻』。読み方は、『ブラック・ケージ』だ」

「ブラック・ケージ…！」

サンサルは一瞬その響きに感心したようだったが、すぐに首を横に振った。

「…いえ、やっぱり『オリオリダークネス』の方が、

　可愛くて闇っぽくて、素敵です！」

「はあ！？どこに可愛さの要素があるんだよ！」

「あります！だって、『檻』が二回も入ってて…」

「もういい、分かった！オリオリダークネスでいいよ！」

結局、サンサルの謎のゴリ押しに、バドルが根負けした。

そんなくだらない話をしているうちに、気まずい空気はすっかり消え去っていた。

◇◇

深夜。ようやく二人はエルサドルの街に帰ってきた。

ほとんどの店は明かりを落とし、静まり返っている。

煌々と光が灯っているのは、不夜城である冒険者ギルドくらいのものだった。

ギルドに入ると、昼間の喧騒は嘘のように静かで、

残っているのは数人の夜番の冒険者と、

テーブルに突っ伏して寝ている依頼人の商人だけだった。

バドルは、その商人の肩を遠慮なく揺さぶる。

「おい、起きろ！依頼主！依頼は完了したぞ！」

「んぐ…んあ…？」

商人は、酒臭い息を吐きながら、ゆっくりと顔を上げた。

「おお…君たちか。ずいぶんと遅かったじゃないか。

　森の薬草を摘むだけで、君たちの実力でこんなに時間がかかるとはな…？」

その疑問に、バドルは待ってましたとばかりに、大げさに溜め息をついてみせた。

「あんた、とんでもない依頼をくれたな。あの森、ゴブリンが出やがったぞ」

「なにぃ！？」

商人の酔いが、一気に醒めた。

「フォレスト森に、ゴブリンだと！？そんな話は聞いていないぞ！」

「こっちのセリフだ。

　おかげで、こっちは数時間に及ぶ激闘を繰り広げるハメになったんだからな」

バドルが言うと、サンサルも隣でこくこくと力強く頷いた。

（土との激闘だったがな）とバドルは内心で付け加える。

商人は、二人が土と泥にまみれている姿と、その真に迫った表情を見て、

完全に信じ込んだ。

「数時間の激闘…だと？まさか、群れだったというのか！？」

「ああ。まあ、なんとか切り抜けてきたがな」

「なんということだ…。

　あの森に、数十匹規模のゴブリンの巣ができているというのか…！

　これは由々しき事態だぞ！」

商人は、完全に勘違いしていた。

だが、バドルにとっても、サンサルにとっても、それは好都合でしかない。

「生き残って戻ってきただけでも御の字だ…！

　分かった、約束の報酬は支払おう。それと…」

商人は、懐から追加で数枚の銅貨を取り出した。

「これは、予想外の危険に対する補償だ。少ないが、受け取ってくれ」

銅貨80枚の基本報酬に、追加の20枚。合計100枚。

サンサルは、これで綿飴代の20枚が完全に帳消しにできる、

と心の底から安堵していた。

商人から銅貨を受け取ったバドルは、

初めて自分たちの力（？）で稼いだ金の重みを、じっと噛みしめていた。

そして、次の瞬間。

「やったあああああああ！！！！」

バドルは、子供のようにその場で飛び跳ねた。

初めての依頼達成。初めての報酬。

そして、自分たちの戦い方が通用したという、確かな手応え。

その歓喜は、サンサルにも伝播した。

「やりましたね、バドルさん！」

彼女もまた、バドルにつられて、その場でぴょんぴょんと飛び跳ね始めた。

深夜の静かなギルドに、二人の無邪気な歓声だけが、いつまでも響いていた。

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