野良猫
二日目には三人のお客さんが訪れた。
三日目には五人、四日目には八人。
どなたも高齢の方。
聞けば最初に来た方のご友人なのだとか。
五日目には十人。
六日目にはリピーターの方も現れた。
少しずつお客さんが増える。
店としての成功は遠いけど、とても嬉しい。
一方で大きな課題が残っている。
自分から何か提案することができない。
いつだって受け身で、相手の言葉を待ってしまう。つい、エリカさんを頼ってしまう。
特に、フィル様と話す時。
いつも彼に喋らせてしまっている。
私は与えられてばかりだ。
まだひとつも恩を返せていない。
変わりたい。
──その気持ちが強くなった時だった。
「あら、可愛らしいお客さんですね」
私は花壇の前で足を止めた女の子を見て呟いた。
背丈は私のお腹くらい。
周囲に親の姿は見当たらない。
「どうしたの？」
私は目線の高さを合わせて言った。
「これ、くれ！」
「……ええっと、お金、持ってる？」
「ない！ わるいか！？」
拗ねたような声。
私は苦笑して、簡単な言葉で説明する。
「悪くはないですが、こちらは売り物なので、ただではあげられません」
「ケチ！ ばーか！」
その子は走り去ってしまった。
呆然としていると、隣に誰かが立った。
「気にしちゃいかんよ」
見覚えがある。
何日か前に押し花を買ってくれた方だ。
「物乞いなんて、良くあることだ」
彼は言葉だけ残して、そのままどこかへ行った。
「……物乞い、ですか」
そんな風には見えなかった。
でも、平民社会では珍しくないのかもしれない。私は意識的に気持ちを切り替え、その日の仕事を続けた。
翌日。
また、あの女の子が現れた。
「これ、くれ！」
よっぽど欲しいらしい。
私は苦笑して、昨日と同じ質問をする。
「お金、ある？」
「ある！」
女の子は少し汚れた手を開く。
そこには、一枚の銅貨があった。
「……ごめんね。これと同じものが、あと九個必要なの」
「はー！？」
怒られてしまった。
「ばーか！」
女の子は涙目になって、また走り去った。
「……どうしましょう」
あの様子だと、また来る。
正直、ひとつならあげても構わない。
しかしそれは、あの子のためにならない。
「よぉ新入り、早速あいつの洗礼を受けたみたいだな」
額に何か巻いた背の高い男性。
彼は、右隣りの店を営んでいる方だ。
「有名なガキでな。昔はよく商品を盗られたもんだ」
「盗みですか？」
「おうよ。その度に母親が頭下げて……何とかしてやりてぇが、俺達にも生活がある」
彼は目を伏せて言った。
「野良猫みてぇなもんだ。無視しときな」
「……はい、そうですね」
私が頷くと彼は店に戻った。
野良猫という表現は、絶妙だった。
一時の同情で餌を与えても、その先ずっと面倒を見られるわけではない。むしろ餌を貰えると知った猫は不幸になるかもしれない。
「……難しいですね」
その日は、ずっとモヤモヤしながら仕事をすることになった。
