花を愛で、花よと愛でられ ～妹の噓で追放された気弱な花好き令嬢が溺愛されて幸せになるまで～

まずはお友達から

「本日、主が戻ります」

　三度目の朝。

　私の世話をしてくれている侍女の方が言った。

　彼女の名前はエリカ。

　透き通るような蒼い髪と瞳を持つ少女。元々は別の色だったけれど、水系統の魔法を使い続ける間に変色したそうだ。

　エリカさんに魔法を教えたのは、この家の主。

　彼女は無詠唱魔法を使えるのに、魔法学校どころか普通の学校にも通ったことが無いそうだ。

　才能か、あるいは主の指導力か。

　どちらにせよ、私は命の恩人のことが気になった。

「あの、主様は、どのような方なのですか？」

「大馬鹿野郎です」

「おおばかやろう」

　予想外の言葉を思わず復唱した。

「大馬鹿野郎です」

　二度も言った。

　私は頬が引き攣るのを我慢できない。

　この家はとても大きい。

　主はきっと名の知れた貴族である。

　だけど給仕は一人だけ。

　没落したか、あまりに愚かで愛想を尽かされたか。

　どちらにせよ、ただ一人の給仕に罵倒されている事実は変わらない。しかし、私を助けてくれた人でもある。

　善人か、悪人か。

　頭の中でグルグル意見を変えていると、エリカさんが私の肩を掴んで言った。

「アイシャ様の家名を教えてください」

「……家名など、ありません。ただのアイシャです」

　私は追放された。

　今後あの家とは無関係だ。

「ご家族は？」

「……遠い場所に」

「生きていますか？」

　首を横に振る。

　私の家族と言えるのは、遠い昔に亡くなった母だけである。

「ご結婚はされていますか？」

「いいえ」

「だ、そうですよ」

　エリカさんが大きな声で言った。

　その直後、バンッ、と勢い良くドアが開く。

　一人の男性が立っていた。

　真っ白な髪と、燃えるような紅い瞳。

　凛とした顔立ちからして、年齢は二十代だろうか。

　服は魔法職の方が着る正装と似ている。

　色は黒。派手さは無いが、艶のある光沢からして高級な素材が使われているのだろう。

　あの服と、この状況。

　間違いなく、彼がエリカさんの主だ。

　彼は私を見て、真っ直ぐに歩いた。

　ベッドに寝ていた私は慌てて身体を起こす。

　彼は床に膝を付いた。

　何事かと驚いた私を見上げて、彼は口を開いた。

「一目見て貴女に心を奪われた！　どうか僕の妻になって欲しい！」

　まるで道化のような芝居がかった口調。

　冗談なのか本気なのか分からない。

　私は助けを求めてエリカさんを見る。

　彼女は心底呆れた様子で首を横に振った。

　大馬鹿野郎。

　直前に聞いた言葉が脳裏に蘇る。

　色々な人柄を想像していたが、まさか節操が無いとかそういう意味なのだろうか？

「……あの、何かの冗談でしょうか？」

「まさか！　僕は本気だ！　貴女はまるで月夜に咲く花。本来は一晩しか見られないその美貌がいつでも見られるのに、どうして手元に置かない選択ができるのだろうか！？」

　もう一度、エリカさんを見る。

　頭を抱え、呆れた様子で溜息を吐いていた。

　ああ、またか、という反応に見える。

　それを見て私は、彼が軽薄な男性なのだと理解した。

　しかし、彼は命の恩人。

　私には帰る場所も行く当てもない。

　受けた恩に見合う謝礼を出すには、それこそすべてを捧げる他に考えられない。

　我ながら極端な発想。

　家を追い出されて自暴自棄になっている気もするが、このまま野垂れ死ぬよりも、恩を返して貴族の妻として生きる方が幸せになれるはずだ。

「はい、分かりました」

　だから私は首を縦に振った。

　もしかしたら死よりも恐ろしい辱めがあるかもしれない。でも私は……どうにも、人の頼みを断るのが苦手なのだ。その相手が命の恩人であれば、どんな頼みも断れるわけがない。　

「アイシャです。どうぞよろしくお願いします」

　頭を下げ、返事をした。

「正気ですか？」

　ぼそっと呟いたのはエリカさん。

　私は、まさかの発言に驚愕する。

　陰口ならともかく、主の目の前だ。考えられない。

「そうだっ、もっと良く考えた方が良い！」

　あなたまで！？

「アイシャ、君は美しい。それに対して僕は、こんなだぞ？」

　……どういうこと？

「見ての通り僕は惚れやすい。相手が女と見れば息を吸うように求婚する男だ。もちろん全て本気だけれども、そんな軽薄な男と結婚しても幸せになどなれるものか！」

「主様、お黙りください」

「しかしエリカ！　これは重要な話だよ！」

「女性を口説くなら、そのヘタレっぷり矯正してからと言いました。もう忘れましたか？」

「それは、すまない。しかし僕は愛の奴隷。この衝動には、抗えない！」

「……はぁぁぁぁ」

　二人のやりとりを見て頭が真っ白になる。

　こんなの、知らない。貴族と侍女のやり取りではない。

「……お二人は、ご兄妹か何かですか？」

「やめてください！　虫唾が走る！」

　エリカさんは肩を抱き、本当に嫌そうに悲鳴をあげた。

　男性の方は、少し傷付いた様子でギュッと胸を摑む。それから苦しそうな声で言った。

「エリカは養子だよ。五年前に引き取って、それから二人で暮らしている」

「……そう、ですか」

　五年前……彼、外見よりも歳を重ねているのでしょうか。

「それより、アイシャ、君はもっと自分を大事にした方が良い。例えばそう、まずは友達から始めようじゃないか。清い交際をして、お互いのことを知って、それから結婚を考えよう」

「……はい。あなたが、それを望むのであれば」

「待て待て待て、良いのかい？　そんな風に頷いてしまって？　だってほら、見てくれ、白髪だ。こんな男を愛せるのかい？」

「はい、もちろん。あなたがどのような外見、どのような人柄でも、愛してくれと望むのならば、私は望みを叶えるため努力いたします」

　私は再び頭を下げた。

　我ながらスラスラと言葉が出てくるのは、教育の賜物だろうか。

　妻の役目は夫に尽くすこと。

　幼い頃からそのように教えられ、育てられた。

「エリカ、ど、どうしよう？」

「……何がですか？」

「あまりにも清楚で可憐で、鼻血が出てしまいそうだ」

「……それは良かったですね」

「これから先、手を繋ぐようなことがあれば失神してしまうかもしれない」

「……あー、そうですか。子供ができるのは随分と先になりそうですね」

「愛想を尽かされないためにはどうすればいいだろうか！？」

「……そういう発言を本人の前で避けることでしょうね」

　その後も愉快な話が続いた。

　彼の名前はフィル。家名は無い。ただのフィルだと言った。

　きっと噓である。

　大きな家と養子を持つような方に家名が無いわけがない。

　だから私は自分がまだ信頼されていないのだろうと判断した。　

「そういうわけでアイシャ、これからよろしく頼む」

「はい、よろしくお願いいたします」

　フィル様とエリカさんの議論は、お友達から始めるというところに着地した。

「早速だけど、何か欲しい物はあるかい？」

「……欲しい物、ですか？」

「ああ、友人になった記念だ。なんでも言ってくれ」

「……お仕事、でしょうか」

「お仕事？」

「友人ということであれば、ただお世話になるというのは気が引けます」

「なるほど！　それは道理だ！」

　彼は手を打ち、ふむと声を出して考え込む。

「どういう仕事が良いかな？　希望があれば教えてくれ」

「……私は、それを申し上げる立場ではありません」

「それこそ、友人を相手にする態度ではないと思うよ」

　彼は私と目線の高さを合わせ、花が咲いたような笑顔で言った。

「……花」

　思わず口を突いて出た声。

　それが私の思考を誘導する。

「……お花が、好きです」

「そうか！　ならば店を開こう！　早速手配するよ！」

「ああいえ、そこまでして頂かなくても…………あぁ、行ってしまわれた」

　フィル様は私の静止を聞くよりも早く、外へ走り去ってしまった。

「……あいつ逃げたな」

　エリカさんが何かボソッと呟いた。

　私は苦笑して、脱力しながら天井を見上げる。

　……この先、どうなるのでしょうか。

　そんなこんなで。

　私の新しい生活が始まったのだった。