花を愛で、花よと愛でられ ～妹の噓で追放された気弱な花好き令嬢が溺愛されて幸せになるまで～

勇気

「おはな、いりぁせかー！」

　今日もイルムの元気な声が響く。

「あら、可愛らしい店員さんだねぇ」

「おはな、おとくです！」

　イルムは本当に良く働いてくれている。

　まだまだ未熟な部分が多いけど、確かな将来性が感じられる。

　イルムを雇ってから１０日。当初危惧した他の子どもが押し寄せるという事態は、まだ起きていない。杞憂に終われば嬉しい。

　さて、イルムの成長を見守るのも楽しいけれど、お店についても考える必要がある。これはフィル様に対する恩返し。たくさんの利益を出さなければならない。

　売上を伸ばすには、どうするべきか。

　──そんなことを考えている時だった。

「あらあら～？　何かしら、このお店！」

　反射的に息を止める。

　とても、とても、聞き覚えのある声だった。

「まあ子供！？　この店では子供を働かせているの！？」

　あえて周囲に聞かせようとする下品な声。

「おはな、いりゃすか？」

　その女性はイルムを無視して、私に詰め寄った。

「お久し振りです。お姉さま」

「……アルル」

　久々に再会した妹は、楽しそうな声で言った。

　私には分かる。これはアルルが悪巧みをしている時の表情だ。

「お姉さま、生きていたのですね。嬉しいです」

「……あの、どうしてここに」

「どうして？　そんなの、決まっているじゃないですか」

　アルルは私の耳に口を寄せ、嬉しそうに声を震わせながら言った。

「ストレスを発散するためです。お姉さまを使って」

　思わず飛び退いた。

　彼女は私を見て、恍惚とした表情で肩を揺らす。

　そして大声で言った。

「私はアルル！　ハルベール家の一人娘です！　子供を無理矢理働かせている店があるとの報告を受け参りました！」

　彼女はイルムの脇に手を入れ抱き上げる。

「こんなに小さな子が働かされて！　なんて可哀想なの！」

「なんだおまえ！？」

「もう大丈夫よ！　私があなたを救ってあげるからね！」

「うっさいおろせ！」

　アルルは暴れるイルムに笑みを向ける。

　そして降ろすことなく、逆に抱き寄せて口を塞いだ。

「ハルベール家の名において、営業停止を言い渡します！」

「アルル、やめて」

　震えが止まらない。

　彼女から嫌がらせを受け続けた日々が脳裏に蘇る。

　しかし私が怯える程に、彼女は恍惚とした表情になる。

「こんな小さなことを無理矢理働かせるなんて許せない！　皆様もそう思うでしょう！？」

「アルル！」

　私は悲鳴をあげた。

　しかし、それを掻き消すようにして、周囲から声が飛び交う。

「なんてことだ！」「ありえない！」「出て行け！」「お前は、スピカに相応しくない！」「子供を働かせるなんて！」「許せない！」「断罪するべきだ！」

　頭が真っ白だった。

　多分、少し考えれば分かる。こんなに都合よく人が集まるわけがない。全て、アルルが用意した人達だ。

　……ああ、ダメ。すべて、失ってしまう。

　目に涙が浮かぶ。

　私は、何もかも諦めて俯いた。

　その直後だった。

「痛っ、このっ、噛まないでくださいまし！」

　アルルの声を聞いて顔を上げる。

　彼女は腕を振り回して、やがてイルムが投げ飛ばされた。

「イルム！」

　私は咄嗟に手を伸ばす。

　どうにかイルムの下に滑り込むことができた。しかし、勢いを付け過ぎたことで転倒して、地面に腕を擦り付けてしまった。

　鋭い痛みが腕に広がる。

　私は歯を食い縛って、アルルを睨む。

　彼女は視線に気が付かない。

　嚙まれた腕を見て、服でこすっていた。

「汚い！　なんてこと！？　病気にでもなったらどうしてくれるの！？」

　信じられないモノを見た。

　子供を投げておいて、自分の心配。

　……こんな、ひとに。

　感情が昂る。

　今にでも頬を叩きたい衝動によって全身に力がこもる。

「……イルム、ごめんね。ちょっとだけ、待っててね」

　私はその力を勇気に変えて、立ち上がった。

　妹を睨み付ける。

　そして、その名を呼ぶ。

「アルル！」

「っ！？　な、なによ急に大声を出して！」

　こちらの台詞だ。

　だけど私が口にするべき言葉は、そうじゃない。

「帰って！」

「……は、はぁ～！？」

「帰りなさい！！」

「っ～！？」

　初めて、姉として妹を叱り付けるような言葉を口にした。

　彼女は驚きと怒りを混ぜたような顔をして、取り巻きに向かって金切り声をあげる。

「聞きましたか！？　あの野蛮な言葉！　逆ギレ！」

「聞いた！」「ああ聞いた！」「断罪するべきだ！」「出て行け！」「消えろ！」「この街からいなくなれ！」

　私を取り囲む人達の声が鳴り止まない。

　ふと脚に熱を感じる。

　イルムが怯えた様子でしがみ付いていた。

　アルルが勝ち誇ったような顔をする。

　私は恐怖の感情が強くなって、今にもその場にへたりこんでしまいそうだった。

　──大丈夫。君は間違ってない。

　飛び交う罵声の中、ハッキリと聞こえた。

　咄嗟に周囲を見るけれど、ヒトの姿は無い。

「あら～？　何をキョロキョロしているのかしら～？」

　妹の煽るような声。

　だけど……なぜだろう。全く怖くない。

　あの声を聞いた瞬間から、噓みたいに震えが止まった。

　私は息を吸う。

　それからお腹に力を込めて、叫んだ。

「帰りなさい！！」

　自分でも信じられないくらい大きな声が出た。

　それは周囲の取り巻きも口を閉じる程の大声だった。

　噓みたいな静寂が生まれる。

　妹がわなわなと口元を震わせて、

「よく言った！」

　しかし、彼女が何か言うよりも早く、他の声がした。

「……お隣さん」

「おぅおぅ、お貴族様よぉ！　急に現れてなんだテメェは！」

　彼は低い声を出してアルルに詰め寄る。

　彼女は筋骨隆々な大男に凄まれ、怯えた様子で一歩引いた。

　しかし、言い返す。

「な、なにかしら！　私が誰だか分かって言っているの！？」

「知らねぇなぁ！！」

　アルルの細い声なんか比にならない程の迫力。

「そこのガキはよぉ！　この辺りじゃあ有名な悪ガキだった！　皆どうにかしてやりてぇと思ってた！　だけど誰もできなかったんだ……この花屋の店主以外にはなぁ！」

　気が付けば、いつもは騒がしい大通りから音が消えていた。

　アルルの取り巻きの向こう側、十や二十では足りない目が私達を見ている。

「子供を働かせてる！？　知るかそんなこと！！　ガキが働かなくていい国を作ってから言いやがれ！！」

　彼は、アルルから視線を外す。

「テメェらはどうだ！？　俺の意見に文句ある奴いるかぁ！？」

　周囲に問いかける。

「いるわけねぇだろ！！」

　その声を皮切りに、先程の罵声なんか比にならない声が生まれた。

　……これは、どういうこと？

　その光景に最も驚いたのは、きっと私の方だった。

「なんだぃ、不思議そうな顔をして」

　ふと振り返った隣の店主が、私を見て言う。

「あんたは認められた。なら、この商店街じゃあ家族みてぇなもんだ。守るのはあたりめぇだろ」

「……認められた？」

「おぅよ。おぉっと、泣くのは早いぜ？　ほら最後は、あんたが決めな」

　彼は顎をクイっと動かした。

　多分、アルルに何か言えという意味だ。

「……ありがとうございます」

　私はアルルの前に立つ。

　それから彼女の目をしっかりと見て言った。

「アルル、聞きなさい」

「……っ、調子に乗らないで！　人形女のくせに！」

「私はもう我慢しません」

「はぁ～？　だから調子に乗るなって言ってるでしょ！？」

　アルルが声を張り上げる。

　これは、虚勢だ。自分が不利なことを悟って、喚き散らしているだけだ。

　昔のまま。子供のまま。

　彼女と比べたら、イルムの方が立派かもしれない。

「帰りなさい。二度と私の前に顔を出さないで」

「だ～か～ら！　誰に向かって言っているのよ！？」

「アルル、これが最後です。帰りなさい」

　アルルが憤怒の表情を見せる。

　きっと納得しない。だから私は周囲にも聞こえるように、大声を出した。

「帰りなさい！」

　途端に始まる。

　帰れという大合唱。

　アルルは何か喚き散らしたけれど、やがて顔を真っ赤にして私に言った。

「覚えてなさい！」

　そして、どこかへ走り去った。