鉄塊チートの異世界ジャーニー

第二部 鉄の勇者、大陸をゆく

第59話 第三の魔王

ガードナーを発ち5日目。ナミートから数えて7日目。

第三の魔王が指定した街、レブロンへたどり着いた。

レブロンの街は、これまでのガードナーの街や、砦と異なり、なんと言うか無防備だった。

例えるなら、西部劇の宿場のようで、木でできた建物がいくつも並び、土の道に風が吹いて、埃っぽい。

無防備の理由。それはレブロンの街にはかつて、大きな川の中洲にあったのだという。

今は見る影もないが、ここには大河が流れていた。大きな川が天然の要害となり、街は高い壁を必要としなかった。

今は川も水かさが減り、風は乾燥している。

それと、無防備なことの理由のもう一つ。

この街には、奪いたくなるような資源がなかった。

いわゆる捨てられた街である。

正確には、捨てられつつある街だ。

レブロンのことを、ローグがそう教えてくれた。

レブロンの街は、フライドチンキ商隊の当初の予定にはなかった立ち寄り場所。

人も少なく、湾岸街道から数キロ離れているために、王からの依頼という形で立ち寄ってもらった。

取り立てて有名でもないうらびれた街。それがレブロンであった。

本来、フライドチンキの一行は、この街に立ち寄る計画はなかった。

王からの密命は、クロガネたち一行を受け入れる依頼と、このレブロン立寄りがその内容であった。

街には大きな宿屋もなく、フライドチンキ隊は、街の外れに野宿することとなる。

「じゃあ、本日はここで解散。各自護衛の順番を守って、明日は予定通りに出発よ！」

フライドチンキが号令をかける。

さて、俺は困った。

レブロンに来い、そうピエロは言ったが、この街のどこに第三の魔王がいるのだろうか。

めぼしいところは、街の宿屋か、酒場か。この２箇所くらいだろう。

「おい、ガーネ」

モーゼルに呼び止められた。

「この街では、絶対に一人で行動するな」

俺はうなづく。

脳裏にモーゼルの死が浮かぶ。

ここでモーゼルは死ぬのか。いや、考えても仕方ないと自分に言い聞かす。

こんな気持ちは初めてだ。モーゼルはもはや友人。それも大切な友人だ。

友人に死ぬと言われて、それを真に受けて、死んでほしくないと願い、それを止められない。

そして、俺は何もできない。

滝つぼに向かって流されるボートのように、確実な死。

だが実際のところは、そんな実感など、全くない。これまでと何も変わらない護衛の旅。

モーゼルの言うそんな予感は、気のせいだろうと、何度も思ったし、自分の死期が分かるなんてのは、漫画だけの話だ。

死兆星でも見えるというのか。

モーゼルの、頼もしい横顔を見ながら、俺は不安だけを募らせていた。

「俺たちも手伝うぜ。人探しか」

ローグが声をかけてきた。

エドガーとティアナも並んでいる。

レイアが声をかけてくる。

「じゃあ、私とタツヤくんで宿屋に聞きに行きますか。探している人の特徴は？」

俺は答えた。

「おそらく、子供。だと思う。俺が探せば、向こうから接触してくるはずだ」

「まず聞いて回りましょう。旅の子供を探せば、おそらく見つかるはずね」

レイアが言う。

モーゼルが最後にまとめた。

「俺はガーネと動く。３つに別れよう。俺とガーネ、はやぶさの３人、レイアとタツヤ。それぞれ、別を探そう」

全員が頷く。

はやぶさのメンバーは詳しい事情は知らない。この街で人に会うこと、その相手が子供であると伝えている。

「じゃあ、聞き込みを頼む」

俺はそう言って、モーゼルとともに酒場へ向かった。

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酒場は、昼間だと言うのに賑わっていた。

酒くらいしか楽しみがないかのごとく、薄汚れた男たちが屯（たむろ）っていた。

薄暗い店の中。カウンターがあり、テーブルが４つほど。

天気の良い昼間、働き盛りに見える男達が酒を食らっている。

髭面の、薄汚れた、だらけた男たちだった。

入り口で中を見ていると、

「やあ」

と後ろから声を掛けられた。

「！」

ピエロが俺たちの後ろに立っている。いつの間に。

場違いな道化師の風体。枯れた街の風景にそぐわない。

「おっと！　待ちなよ、いきなり臨戦態勢はないだろう。探してたんだろう」

横を見ると、黄金に輝くモーゼルが、腰だめに拳を構えていた。

ピエロはさっと後ろに跳びのき、空を指差した。

「２階で待ってるね」

と、次の瞬間、消えた。

「ガーネ、あいつが。例の」

忘れようがない。クレイジークラウン。

海を真っ二つにした男だ。

「どうする？」

モーゼルが聞いてくる。

「まずは全員集めよう。数は多い方が良い」

俺が答えた。モーゼルが頷く。

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１０分ほど掛けて仲間と合流できた。

「ここの２階にいるの？」

レイアが聞く。

俺は隼のメンバーに問う。

「ローグ、エドガー、ティアナ。始めに言っておく。ここに魔王がいる」

「！？　ま、魔王？　こんなところに？」

「ああ、戦闘になれば、無事では済まないだろう。俺は、魔王に会う必要がある。お前たちに無理強いはできない。モーゼルが居るからと言って、安全は保証できない。部下のピエロだけでもそのくらい強い。魔王は未知数だ」

３人はゴクリと唾を飲んだ。

彼らの中で、好奇心と脅威が鬩ぎ合っているのが分かる。

やがてローグが頷いた。

「ああ、行くぜ。エドガーは任せる。ティアナはやめておけ。助ける自信はない」

「私も行くわ。魔王と会えるなんて、すごいことよ」

「そうだな。俺も行く。死にそうになれば全力で逃げる」

と３人はやる気を見せた。

「そうか。戦力は多い方が良い。心強い」

俺は感謝した。

「ここで見聞きしたことは内密に頼む。どんな話が出ても。だ」

一同が頷く。

事情を知るレイアとタツヤは聞くまでもなく同行してくれる。

ではいざ。

俺たちは酒場へ入ると、２階への階段を登った。

２階の真ん中の部屋のドアが開いていた。

俺が覗くと、大きなテーブルがあり、その向こう側に、ピエロと小さな男の子が並んで座っていた。

「こんにちは、待ちくたびれましたよ。さあどうぞ、お入りください」

俺たちがその声に誘われ、ぞろぞろと部屋に入る。

「あなたがクロガネさんですね。初めまして。僕が第三の魔王。ワイス＝エデルキンガートン。ワイスと呼んでください」

柔和な笑顔で、少年が言う。

「お前が魔王か・・・。今はガーネと名乗っている。そう呼んでくれ」

俺がそう言うと、少年はニッコリ微笑んで、

「それは失礼しました。ガーネさん」と言った。

少年は大きなテーブルの向こうで、高そうなツルツルした白と水色の服を来ていた。大学生が卒業式にかぶるような四角い座布団のような帽子。

なんと言うか、学者か役人のような服装だった。

「さあさあ。腰をかけてください。椅子は足りるかな。ああ、あなたがモーゼルさんですね。噂は予々（かねがね）。驚いていますか？　僕が本当に子供で」

子供の横でピエロが巫山戯たように指をひらひらと振った。

俺たちが腰掛けるのを待ち、少年が続けた。

俺たちは全員、緊張した顔をしている。見た目は子供だが、底知れない恐ろしさがある。魔王をただ名乗っているだけではないはずだ。

恐ろしい。

「みなさん、そんなに緊張しないでください。僕は戦闘能力はあまりありません。特にモーゼルさんにかかれば、１秒もなく殺されてしまいます。今日は、ぜひクロガ・・・、いやガーネさんに、協力してほしいと思いまして、お呼びだてした次第です」

丁寧な言葉で、子供の魔王が喋る。

時折、魔王であることも忘れそうなほど、穏やかな顔をしている。見た目も普通の子供。それも人間の子供だ。

ピエロは子供の後ろに立ち、落ち着きなく、踊るように動いている。

「何を、考えている」

俺は振り絞るように聞いた。

罠かも知れないと言う怖さが、常にまとわりつく。

「そうですね。いろんな疑問がおありでしょう。まず、自己紹介をさせてください。私は、今、５歳です。生まれて５年。私は、そう、人工的に作られた魔王なのです」

人工的？　作られた？　早速、意味が不明だ。

「そうです。作られたのです。そうですね。ガーネさんと、そこのタツヤさん。ですか。異世界人の方に分かるように説明するなら、ホムンクルス。といえばわかりますか？」

ホムンクルス。映画とかで聞いたことがある。確か人工生命体？　試験管で生まれてくる魂のない人形？　そんなイメージだ。

「え、異世界人？」

隼の魁のメンバー３人が、魔王の言葉にざわめく。

クロガネ、異世界人。その話は、彼らにはまだ語られていない。

今は、それどころではない。

「ホムンクルスということは、誰かがお前を作った。そういうことか」

「そうです。魔王軍、いや邪神軍は、魔王を量産できる体制を作ろうとしています。このことの重大さがわかりますか」

全員青ざめた。

第四、第五に飽き足らず、何人も、何十人も何千人も、いや何千柱も。魔王を量産できるとなれば。

人類に勝ち目はない・・・。

「すでに第四の魔王が目覚めようとしています。早急に手を打たないと、とんでもないことになります」

モーゼルが叫んだ。

「貴様！　なんのために、そのような話をする！」

当然の疑問だ。

俺も続ける。

「君は、ワイスくんは、邪神のしもべじゃあ、ないのか？　なぜ、俺に会う？　目的はなんだ？」

「目的は簡単です」

少年は長い睫毛の瞳を俺に向けて、真剣な眼差しでこう言った。

「邪神を滅ぼして欲しい。それだけです」

「な！？」

レイアが立ち上がった。

「な、なに？　あなた魔王でしょ？　魔王が邪神を裏切るなんて。そんな。そんなバカなこと」

レイアは絶句している。

全く意味がわからない。俺も意味が理解できない。

「そうですね。なかなか理解してもらえないかも知れません。なので、少し、これを見てもらった方が良いかも知れませんね」

少年がそう言うと、頭の中に突然、映像が浮かんだ。

それは一瞬のことだったが、明らかに事実として記憶された。

「やめてえええ」

「グハハハは。このスキルは面白いなああ」

　レイアが目から血の涙を流しながら、頭をかきむしる。

生まれたての赤ちゃんが、レイアの目の前に泣き叫んでいる。

次の瞬間、レイアはその赤ん坊の手を強くひねり、腕を折る。

そして最高のご馳走を目の前にしたように、ヨダレを垂らしながら、赤ん坊の目玉に噛り付いた。

「ああああああ、美味しい！　私の赤ちゃん」

愉悦の笑みの後。

「ほら、戻れ」

巨大な顔の邪悪なばけものが、そう言った途端。

目の前の惨劇を見て、この世のものとは思えない絶叫を上げた。さっきまで美味しいご馳走だと思っていたそれは、愛しい我が子の肉片だった。

レイアは、絶望の中、次の瞬間には白痴のような表情になり、大声で笑った。もはや狂人の仕草だった。

それを見ていた俺に、その邪悪な顔とは別の巨体の魔王が襲いかかってくる。

魔王はその巨体を突進させ、俺の首へと蹴りを放つ。

強大な力を容赦なく振るう魔王に、俺は鉄の刃を突き刺した。

すると、それはモーゼルの体で、モーゼルは鬼のような形相で、俺を殺そうともがく。腹に剣が突き刺さったまま。

モーゼルが手に何かを持っている。それは、よく見ると人の首だった。

見覚えのある女性の首。それはモーゼルの奥さんの首だった。

周りを見渡すと、知っている顔ばかり。お互いに殺し合っている。

正しくは、殺しあうばかりではない。舐め合ったり、頬を叩き合ったり、正常とは思えない行動を互いにとっている。

これは何の地獄だ？

何を見ている？　これは現実なのか？　夢か？

いや、夢ではない。

記憶だ。

記憶が書き換えられている？　記憶と価値観が変えられている！？

誰が？　誰に？

魔王だ。第三の魔王だ。

「貴様ああああ！！」

俺は激昂した。

これは攻撃だ。精神攻撃だ。

戦闘態勢！！！

鎧を装着！！！！　　鉄を展開！！！！！！！

椅子を蹴飛ばし、魔王を見据える。

ピエロが笑っている。

「クロガネ、俺も加勢する」

モーゼルが立ち上がり、魔王の横に移動した。え？　クロガネは俺だぜ？

「魔王、なんてことを」

レイアが立ち上がり、魔王をかばうように移動した。

俺を見て魔王だと言う。

「くそ。なんでこんなことに」

ローグが俺にナイフを向けてくる。

「やはり魔王だな。馬脚を現したか」

タツヤが背後から、俺の首筋にナイフを当てる。

「みなさん、待ってください。話をもっと聴きましょう」

魔王が言う。

「ああ、そうだな。殺すのはいつでもできる」

エドガーが俺を見て言う。

子供の魔王が、俺に言った。

「どうです。これが僕のスキルです。誰の記憶も自由に書き換えられます。

僕は今、クロガネ（あなた）になった。

どんな気分ですか。孤立した気分は」

少年は無邪気に笑った。

モーゼルたち、仲間全員が俺を敵意ある目で睨む。

何の茶番だと、俺は思った。