月白の水平線

招かれざる者４

　今でこそ慣れてきたが、初期の私にとって「体力づくり」は、筋肉痛づくりとあざづくりであった。

　悪戦苦闘する私に、伯爵は特別扱いすることなく接してくれた。女だの王女だのと言われて周りから持ち上げられたり、手加減される方がよほど不愉快だったから、ありがたかった。

　初めのうちは、走り込みの途中で脱落してしまったが、次第に男どもについて行けるようになった。

　今でも大抵は最後尾を独占しているが、調子のよい時には何人か抜かせるようになった。

　二人一組で行う百回連続馬飛びでは、私の固い尻が幾度か屈強な男たちの背中を直撃したが、彼らから黄色い歓声があがることは一切なかった。私に色気が皆無なことが功を奏したのだろう。

　こんなことで、いちいち黄色い声をあげられていたら、収まりつつある妙齢の男性恐怖症が復活していたに違いない。

　さすが伯爵に選ばれた特に見どころのある奴らは違う、と感心すると共に、彼らの良識の高さをありがたく思ったものだ。

　だが、なんと言っても私はこの特異な見てくれだ。私の身分は表立って明らかにされていなかったが、「白髪の不吉な出戻り姫」 に気づいた人も少なからずいただろう。

　それでも、私の素性を問い正す人がいなかったことには、心から感謝している。

　このように、体力づくりで一緒の面々は、いい人ばかりで怖さを感じなかったが、日が経つにつれ、一部に私を敵視していると思われる者を見つけてしまった。

　突如加入した、どこの馬の骨ともわからない女に、走りで抜かされたり、武芸で負かされたりすれば、悔しい思いをするのも無理はないだろう。

　ある日、二人一組で剣技を磨く訓練のとき、私と組んだ者が怪我をした。

　怪我をした者は、私に怪我をさせられたと伯爵に訴えたが、私にはまるで覚えがなかった。

　訓練はまだ始まったばかりで、私はその者と剣先すら合わせていなかったからだ。

　だが、自分のせいではないと言えなかった。

　私が事実を言えば、訴えた者が伯爵に責められるだろう。

　この体力づくりから外されるばかりか、伯爵の信頼も失ってしまうかもしれない。

　彼とて、私がいなければ、こんなことにならなかったはずだ。

　私がいつぞやの剣の試合で、彼を負かしたりしなければ。

　それが、私のせいで。

　一日だけ嫁いだ時の記憶が、暴風のように私の脳裏を襲い、口が開かなくなった。

　私は黙ってその場を後にした。

　どこに行けば、どこにいればよいかわからず、ひたすら丘を下り、海岸を歩いた。

　砂と海と空だけが私を取り囲んでいた。

　なぜ私は、あれほど体力づくりを頑張ってしまったのだろう。

　適度に手を抜いて、目立たぬように振る舞っていたら、こんなことにはならなかったのに。

　いや、それ以前に、なぜ体力づくりに参加してしまったのだろう。

　こんなことになるのなら、伯爵に声をかけられたとき、断っておけばよかった。

　私はいい気になっていたのだ、きっと。

　新たな呼び名をつけてもらい、姫と呼ばれなくなったとしても、私が私であることに変わりはないのに。

　何を変えれば、周囲の人々を不快にさせないのだろう。

　私も周りの人々も、心穏やかに過ごせるのだろう。

　白髪を剃っても、背中を縮こませて背丈を低くしても、なるべく高い女らしい声で話したとしても、そんなことで変われるものではないとはわかっていた。だから、これからも決してすることはない。

　さりとて、知識や武芸を疎かにはできないことも自覚している。

　私は伯爵の書生としてここに来た。その身分に見合うだけのものは身につけなくてはならない。たとえ、敵を作ることになったとしても。

　だから、これからもこんなことは起きるだろう。私がここにいて、自らの本分を尽くす限りは。

「何をしている！？」

　何をしているとは不可解なことを聞く。

　私がいなければよいのだ。そうすれば、これ以上苦しまなくて済む。

　幸いなことに泳ぎだけは苦手なのだ。すぐに終わる。

　勢いよく近づく、水をかき分ける音が私の背中を逆撫でする。

　追いつかれてはならない。もっと速く、前へ、沖へ……行かなくては。

「止まれ、聞こえないのか！」

　聞こえている。

　私は至って冷静だ。

　ここで止まれば、私はまた今日のようなことを起こしてしまう。

　そうしないためのことを、しているのだ。邪魔をするな。

「エリー！　ばかなことをするな！　止まれ、戻ってこい、おい、聞いているのか！？」

　海開きにはまだ早い季節のせいか、海の水は徐々に全身の熱を奪っていく。

　声が止んだ。私の後を追っていた水音も。

　最初から止める気もないのに、わざわざ呼ぶな、鬱陶しい。

「わかりました」

　一瞬、新たに別の人間が来たのかと思ったのは、声色が別人のもののように聞こえたからだ。

　しかし、この場に「わかりました」などと言う人間が他にいるはずない。

　だから、この声はあの人の声なのだ。

「では、お望み通りになさればよろしい」

　王宮では幾度も耳にしたことがある、他人を蔑む口調だった。

　下品な物言いを久方ぶりに耳にして、胃の奥底から急激に負の感情がこみあげた。

　これが、あの人から発せられたとは到底信じられないが、所詮人などそんなものだということなのだろう。ほんの僅かでも気を許した私が愚かだったのだ。

「あの程度のことで自害するようであれば、放っておいてもいずれ御自ら果てるでしょう。

　私がここで永らえさせるほどの命でもない。書生にすべき者は他にもおります」

　その通りだ、やっと気がついたのか。

　ならば、さっさとこの場から立ち去ればいい。

　重要なことに気がつけたことを、心の中でだが褒めてやるから。

　だが、私の思いは次の台詞で一瞬にして消滅した。

「少し困ったことが起きただけですぐ悲劇の女主人公を気取り、命を投げ出す真似をするなど、まさに王女の典型。

　助けてほしい、救ってほしいという醜悪な精神が透けて見えるわ」

　幾度となく虐げられてきたが、このような侮蔑は生まれて初めてだった。

　これほど激しく、純粋な怒りが湧いたことはなかった。

　王族から浴びせられてきた罵詈雑言には、当然怒りもあったが、同時に悲しみ……というより、そんな下種なことを口にする彼らに、憐れみも感じていたからだ。

　誰が、何を、気取っているだと？

　助けてほしい、救ってほしいと、いつ言った！？

「もう一度言ってみろ」

　気づいた時には、憤りに震えた無様な声が口を突いていた。

「ああ、何度でも言ってやる。

　こういう甘ったれた振る舞いをするところが、温室で育ったお姫さま以外の何者でもないと言ったんだ！」

　こいつは今、どんな顔をしてこんな無礼なことを吐いているのか。

　背中越しに目にした奴に、今までの穏やかな雰囲気はなかった。

　あるのは、私を嘲笑する酷薄な笑みと尊大な態度だけだった。

　知らないくせに。

　私のことなど、何も知らないくせに。

「何も知らない人間が私を語るな！　私が、どれほどの仕打ちを、受けてきたか知らないくせに！」

「だからどうした」

　何も知らない者はたやすく使うのだ。その一言が、どれほど残酷か知りもしないくせに。

「きさまのような、全てに恵まれている者にはわかるまい、この……」

　この、容姿のせいで、どれほど嫌な目に遭ってきたか。

　そんなこと微塵も味わったことのない恵まれた人間に、私を語る資格はない。

「それこそ、勝手に決めつけないでいただきたい。あなたが、私の何を知っているというのだ」

「きさまのことなど知るか！」

「ならばこちらも同じこと、あなたのことなど忖度する必要はない」

　そういえばこいつ、さきほど甘ったれといったな、私のことを。

　私のどこが甘ったれているのだ。

　普通の女には耐えられそうにない、体力づくりにも参加してやったではないか。

　私とて、こいつのことなど思いやりたくない。

　そちらがその気なら、こちらにも考えがある。

　私は今まで背を向けていた方へ足を向けた。

　沖を背にしたせいか、波が歩みを速めてくれるように感じた。

「どうした、私への恨みを背に、生きることにしたのか」

　そんなわけがあるか。

　連れて行ってやるのだ、きさまもあの世に。

　波の力を借りて奴に駆け寄った私は、勢いよくその胸倉に掴みかかった。

　しかし悲しいかな、歴然とした力の差で、すぐに両の手首を取り押さえられたが、これきしのことで怯む私ではない。ありったけの力を込めて奴のむこう脛を蹴りつけた。

　僅かに傾いだ巨体に追い打ちをかけるように、更に蹴りを入れて転倒させようとしたが、いかんせん決定的に力が足りなかった。

　私の目論見を見抜いた奴が、渾身の力で私を海中へ沈めにかかった。

　私だけが沈められてたまるか、という一心だった。

　宙に向いた両脚を奴の太い脚に絡め、掴まれたままの両腕に全身の力と重量を込めて海へいざなった。果たして、奴は哀れにも私と共に海中へ沈んだ。

　ざまを見ろ。

　歪んだ喜びに口元が緩んだところへ、海水が入り込んだ。情けない失態だがお笑い草でしかない。

　咳込んだせいで、余計息が苦しくなったが、絶対にこいつだけは離すものかという執念で、奴に両脚で絡みつくという、見苦しい格好を耐え抜いた。

　不意に息が楽になった。

　奴が私に絡まれたまま、身体を起こしたのだ。

　今にして思えば完全に誤った攻め方で、力の差を考えればこうなるのは当然の結末だった。

　おもむろに奴が私の手首を離した。

　脚だけでしがみつく格好になった私は、態勢を崩し、再び海中へ落ちてしまった。

　だが、私たちがいた場所は、海底に正座しても顔が出せるほどの深さしかないところだった。これでは、何をしたところで命は落とせなかっただろう。

　海水にむせる私を、奴は黙って見下ろしていた。

　初対面のあの日、少しでも優しそうな人だと思った自分を、時を戻して殴りつけてやりたいと歯ぎしりした。

　端正で穏やかな容貌に騙されていたのだ。これほど冷酷な顔ができる男だとは思いも寄らなかった。

　本当に、男なんて、大嫌いだ。

「死に損なったな、無様なものだ。尻尾を巻いて王宮に戻るか？　安心しろ、いつでも本土行きの船を用意してやる」

　よくもこんな台詞を女に吐けるものだ。これがこいつの本性なのだ。

「それとも、また死にに行くか？　次は止めない。安心してあの世に行くがいい」

　ここまで強烈な嫌悪感を誰かに抱いたこともなかった。

　王族に虐げられていた時でさえ感じなかった、黒く重い感情がふつふつとこみ上げて止まらなかった。

　死ねない。

　こいつに一矢報いるまでは。

「死ねない」

　どうやってこいつに一矢報いるのかはわからない。

　だが、このままではいられない。

「きさまに一矢報いるまで、私は死なない。何があっても、決して死ぬものか」

　低く、地を這う毒蛇のような声だった。

　これほど卑しく、汚らわしい音が、自分の口から発せられたことが信じられなかったが、これも私の本性ということだろう。

　奴の表情が変わった。

　冷酷な様子が驚くほどの速さでなりを潜めた。

　そして、いつもの気のいい青年の顔に戻ったかと思うと、

「それでこそ男だ」

　日焼けした顔にいつも通りの笑顔を浮かべたが、この笑顔はもう信用できない、してはいけないのだ。

　というか、男とは何事だ。誰が男だ。

「失礼な、私は男ではない」

「いや、その執念たるや立派な男ではないか。つまり、褒めているのだ、わが書生よ」

　全く嬉しくない褒められ方だ。

「今まであなたを女だと思い接してきたが、今後は男として接しよう。

　これで手加減は不要！　めでたしめでたしだな」

　何もめでたくはない。

　こいつを見返すためにはどうしたらいいのか。

　確たる方策はまだわからないが、そもそも、なぜ私はこのような醜態を晒す羽目になったのか。

　私が先刻のことから逃げ出したからだった。

　自分には全く非のないことなのだから、はっきりと「私が傷つけたのではない」と主張すればよかったのだ。

　それを逃げてしまったのでは、わざわざ自ら罪を被りにいったようなものだった。

　あまりに目の前の領主に腹が立っていたせいで、私に冤罪を被せた者のことはどうでもよくなっていた。

　彼にとっては不幸だが、元はと言えば嘘をついた者が悪い。嘘相応に裁かれればよいのだ。

　いや待て、先刻のことはそれで解決したとしてもだ。

　このずぶ濡れの男を見返す機会などあるのだろうか。

　つまり、私はまだここに……カシルダ島に留まれるのか。

　主たる伯爵に暴力を振るったのだ、牢に繋がれてもおかしくはなかった。

　もしかすると、王宮に強制送還させられるかもしれない。

　それならそれで好都合、再び大学生活を送れるきっかけになるかもしれないが……

　そこまで考えたところで思考が途切れた。

　突如、奴が水をかけられた犬のように、全身をぶるんぶるんと震わせたからだ。

　水しぶきがこちらにまで飛んできたが、私もそれ以上に濡れていたから、これ以上濡れようと、どうということはなかった。

「しかし、このなりで屋敷に戻ったら、確実にじいから大目玉を食らうだろうな。

　まあいい、どのみちこの姿では執務に取り掛かれん、行くぞ」

　じいとは伯爵の屋敷の執事のことだ。

　私も彼には随分お世話になっているから、いらぬ心配をかけたくはないのだが、それとこれとは話が別だ。

　「どうしたのですか、そのお姿は！？」などと聞かれた時には、正直に自分の犯したことを話す決意して、伯爵の後を歩き出した。