月白の水平線

牙を隠し持つ狼４

　伯爵が私を連れて行ったのは、海に近い露店居酒屋とでも言うべきところだった。

　店を囲う柵などもなく、砂浜のぎりぎりに幾つもの机と椅子が雑然と並び、仮設のようにも見える簡素な厨房は、客席から丸見えだ。

　整列という言葉からかけ離れた配置の席は、既に多くの客で埋まっていた。

　作業の終わった現場労働者のようないでたちの人々や、漁に出ていたり港で働いていたと思しき人々が、複数で楽しく賑やかに、あるいは一人でひっそりと酒を楽しんでいる。

　入店すると（露店なので、入口もはっきりしないのだが）、当然ながら伯爵は先客たちの脚光を浴びた。

「おお、お館さまでねえか！」

「お疲れさまっす！」

「今日は別嬪さんをお連れですなあ！」

　などという歓声に晒されつつ、私たちは店員さんに案内され、店の一番端にある席に通された。

　席の横には、自生のものと思われる低木が何本も生えていた。

　なぜわざわざこの位置に席を設けたのかは謎だが、この低木たちのおかげか、他の客席からは少し離れていて、妙な特別感があった。これなら、多少混み入ったことを話しても、他の客に聞かれることはなさそうだ。

　露店と言えば吹きさらし、しかも海沿いなので、本来なら非常に寒いはずなのだが、おとなしく席に座っていても不思議と寒さを感じなかった。

　足元に小さなストーブがあるせいかもしれないが、他にも理由がある気がした。

　さすがはお館さまと言うべきだろう。店員は私たちが席に着くとすぐ、『いつものでよろしいですか？』と訊ねたものの、伯爵が首を縦に振るか振らないかのうちに、

「お館さま入られましたー！　スペシャルセット二つお願いしまーす！」

　大きな声を厨房に向けながら下がっていった。スペシャルセットとは何だろう、見当もつかない。

「寒いか」

　謎のスペシャルセットに頭を悩ませていると、健康的善人面の青年は、彼を知らない女性が聞いたら、惚れてしまうかもしれない優しい言葉を放ってきた。

「いえ、大丈夫です」

　ハックさんを見習ったわけではないが、淡々とした口調で応えた私に、

「だろうな、顔がゆでだこのように赤い」

　そう思っていたのだったら、わざわざ聞くな。やはり、淡々と応じておいて正解だった。

　私が寒くないのは、どうやら身体の代謝がよくなっているせいもあるようだ。これも体力づくりの賜物だろうか。

「スペシャルセットとは何ですか」

　ゆでだこ発言は無視しておいて、疑問に思っていることを聞いてみると、

「私の晩酌セットと言ったところかな。屋敷に帰るまでに腹がこなれる、ちょうどいい量だ。安心して食べるといい」

　わざわざそんなものを用意してやるとは、この露店居酒屋、主に魂を売ってしまったと見える。嘆かわしい。

　露店居酒屋の伯爵びいきを憂いていると、

「あなたは、元気だな」

　少しの間だけ、何のことをおっしゃっているのかわからなかったが、すぐにハックさんの店での話のことかと察しがついた。

　ああいう話を聞いて、元気溌剌、気分爽快でいられるはずがないだろうが。

　しかし、私が元気に見えることは、

「はい、いいことだと思います」

　ハックさんの店での話を、全て理解している伯爵と半分以上わかっていない私。どちらが気持ちの切り替えを早くできるかと言えば、私でなければいけない。

　何も負っていない私が、多くのものを背負っている主に、手間をかけさせてはならないのだ。

「それとも、私らしくもなく、先ほどの話に心を怯えさせて、落ち込んでいた方がよろしかったですか」

　だから、この言葉は嫌味でも皮肉でもなく本心だった。

「あなたらしいな」

　私の心情を理解したかどうかはわからないが、伯爵は低くつぶやくと、話題を変えることにしたらしかった。

「ところでエリー」

「はい」

「あなたのことだ、酒は飲むよな？」

　それにしても、がらっと変えてきたな。

「いえ」

「は？」

「ほぼ飲んだことがありません」

「なに？」

事実を申し上げているだけなのに、なぜ驚く。

「一杯も飲んだことないのか」

「はい、大学でも、女子学院時代と変わらぬ品行方正な生活でしたから。ですから今日が、いわゆる初・体・験になりそうですね」

「その言い方はやめろ」

「閣下が私にとって、初めての経験をさせてくださるのかと思うと、胸の高鳴りが止まりません」

「……」

　自分で言っておいてなんだが、甚だ、非常に、尋常ではなく気持ちが悪い。

　だが、今日は話術の調子がよいのかもしれない。主があからさまに困った顔をしていることからも、それは明らかだろう。

　そうか、こういう感じに攻めるといいのか。

　とはいうものの、この口撃は滅多にできるものではない。

　毎日この調子でいたら、私の精神がやられてしまうし、他の輩には絶対に使いたくない冗談だ。

　甘味処には行けなかったが、この健康的善人面が困る姿を見られたのは、日頃から精進している私に対する、神からのご褒美かもしれない。あと一押しくらいしてみるか。

「あれですかね、だから頬が赤くなっているのですかね？　閣下との初めての体験を、自分でも無意識のうちに予見していて、それが顔に出てしまったのかもしれませんね」

「これで素面なのが恐ろしい。もはや、既に一杯引っかけてきてる奴の言い草ではないか。飲ませたらまともに戻るかな……」

　伯爵が悩ましそうに頭を抱えているのは非常によいのだが、スペシャルセットにはどうやらお酒も含まれているようだ。

　冗談抜きで、私は酒類をまともに飲んだことがない。酒は飲んでも飲まれるな、という格言は聞いた覚えがあるし、そうならないよう、今日のところは口をつける程度で済ませておこう。

　あのデナリー侯爵の島に流れ着いた、ネルドリ人のようになってしまっては、大変なことになる。

　ハックさんから聞いたことを思い出したら、もう一つ気づいたことがあった。

「そういえば閣下」

「なんだ」

「お屋敷では新聞を取っていないのですか？ここに来て以来、新聞を見ていないと思いまして」

　そうなのだ。

　先ほどハックさんのところで、新聞もネルドリに買収されているのではという話が出たが、カシルダ島に来て半年、新聞そのものを見ていないことに気づいたのだ。

　伯爵はなぜかひどく困惑した顔で私を見ると、何かを諦めたように首を振ってから、

「ああ、そもそもカシルダに新聞はない」

　にわかには信じがたいことをおっしゃった。

　新聞がない、とはどういうことだ。それではどうやって、世間や外国のことを知るのだ。

　私がそのように問うと、

「以前は、王都の新聞社も、何社かここに支社を出していたんだが、船乗りたちから入る情報の方が早いし、なにより正確でな。

　始めは王都の新聞ということもあって、そこそこ売れていたが、そのうち見向きもされなくなって、みな撤退した」

　新聞記者より優秀な情報源が船乗りとは、思いもしなかった。

　確かに船乗りなら、国内各地、世界各国を回るし、分野にとらわれず様々なことを知っているだろう。

「以来、カシルダの情報網は網の目のように伸びて、半日もあれば全島に情報が届くようになっている。そういう情報を届けるのが専門の、情報屋というのもいるくらいだ」

　それは興味深い。また港に行ってみたくなったし、情報屋とやらにも会ってみたくなった。

　しかし、初対面の人に単身会いに行くのは、まだ気が引ける。伯爵が港に行くときにでも、同行させてもらうとしよう。

　伯爵は出されていたおしぼりで手を拭きながら、話を続けた。

「彼らが伝えたことを、文字にまとめる仕事をしている者もいる。だが、それが新聞になることは、カシルダではないだろうな。

　みな新聞を読むより、話を聞いた方が早いと思っているし、一般の民にとってはそれで十分だからな。

　私たちのような、情報に関わっている者にとっては、大事な資料になるんだが」

　そんなものがあるのか。

　それはぜひ見たい見せてくださいお願いしますと頼むと、伯爵は快諾してくれた。そういう資料は、屋敷で定期的に購入して、大切に保管もされているらしい。

　カシルダ島に来て以来、伯爵から多少の情報は得ていたものの、それ以外の、最近の国内や外国の動きは全くわからなかったので、自分の目でそういった情報に触れられるのはとても嬉しかった。

　ああ、楽しみだ、どんな情報が私を待ち受けているだろう……

　心をときめかせた瞬間、思い出してしまった。

　それ以前に向き合わなくてはならない某書物、『最後の楽園　ネルドリ』が自分の鞄に入っていることを。

　心の中でげんなりしていると、スペシャルセットが現れた。

　ジョッキ一杯の琥珀色をした発泡酒に枝豆、焼き鳥が三本と、葉物と根菜の混ざったサラダ。

　これが伯爵専用セットというわけだ。このくらいの量なら、屋敷に帰ってもまだまだ晩ご飯が食べられる。

　安心したところに、仰天すべきことが起こった。

「では、あなたの書生初仕事に、乾杯」

　わが主が、健康的善人面に更に輪をかけて、人の良さそうな笑顔を浮かべたかと思うと、私に向けて発泡酒のジョッキを掲げたのだ。

「……ありがとうございます」

　日頃、嫌味と皮肉と本音をぶつけまくっていても、心遣いにはありがたく感謝した。私のためにこんなことをしてくれる人は、恐らく他にいないから。

　二つのジョッキが鈍い音を立てた。

　少しの間、私たちは小腹を満たすのに夢中になった。

　枝豆も焼き鳥もサラダも、ちょうどいい量と味付けで、箸が進んだ。

　お酒は、乾杯のとき口を付けた一口だけで止めておいた。

「あの、閣下」

「なんだ」

　私はまだカシルダでの情報の回り方について、聞いてみたいことがあった。

　我ながら色気のない話だが、色気のある会話は、身体が干からびるほど出血大サービスした結果、無飲酒酔っ払い認定されたのでもういいだろう。私も当分はあの調子に戻りたくない。

　あれが色気ある会話か、などと言ってはいけない。私にとっては、あれが精一杯の冗談かつお色気なのだ。

　それも、同年代の伯爵に向かって発したのである。引きこもり以来の快挙と言ってよかった。

　もしかすると、私の言語交流能力は、かなり戻りつつあるのだろうか。

　それはそれでよいことだが、今の私には自分自身のことより気になることがあった。

「その、船乗りたちからの情報ですが、正しいものばかりとは限らないですよね」

「当然だ」

「船乗りたちが嘘をつくというわけではなく、偽の情報をつかまされる場合もあるでしょうし」

「そうだな、船乗りたちにとって情報収集は本業ではない。

　荷物を運搬するにあたって付いてくる、おまけみたいなものだからな」

「おっしゃる通りです。彼らも含めて、島の皆さんも情報収集のプロではありません。

　ですから、カシルダ島ではどうやって情報が選別されて、正しい情報を得られるのかと思いまして」

　伯爵は発泡酒を飲み干すと、残り少なくなった枝豆をつまんで、

「いや、正しいものも間違ったものも、全部広がっていくぞ」

「え？」

　それは大丈夫なのか？　なんだか伝言ゲームみたいになりそうで怖い、と思っていたら、伯爵が説明してくれた。

「正確に言うと、広まっていく情報には全て、『これはどこそこ政府発表のものだ』とか、『これは噂話だが』とかいう枕詞がついて飛んでいく状態だ。

　だから、どの程度の信憑性があるものかわかるし、どこからの情報かわからないものは、その程度のものと判断できる。

　それに、間違ったものには、後から必ず訂正が入る。話を持ってきた船乗りの信用にも関わるしな」

　なるほど。

　情報元が確かになっている（もしくは不明なことがはっきりしている）上で、玉石混交の情報が流れていくというわけか。

「だから、ネルドリのことも、ここではある程度実態が知られているぞ」

「そうなんですか？」

　そうか、新聞がないということは、ネルドリのことを『最後の楽園』風に伝える媒体がない。

　王都なら、都市伝説と認定されて消えてしまう実話でも、新聞に打ち消されずに残っているということか。

　どの程度のことまで知られているのか聞いてみると、

「そうだな、大総統がものすごく崇められているとか、一般の民はとても貧しいとか、そのくらいのことまでだがな。

　最後の楽園、という認識でないことは確かだ。別の意味でもな」

　最後の一言には、行方知れずの島民やお父上のことを思う、怒りが込められていた。カシルダ島に住む人々は、みな伯爵と同じ気持ちでいるだろう。

　以前から不思議に思っていることがある。

　ネルドリに加担する王宮や貴族、そしてネルドリの間者のような振る舞いをするわが国の人々は、本当に金などの賄賂や美女だけが目的で、ネルドリの便宜を図っているのか。

　ネルドリにわが国の民が連れ去られたことは、間違いないことのはずなのに。しかも、これを解決しようとした貴族まで……伯爵のお父上まで行方不明になっているというのに。

　そして、ネルドリは何のために、これほどわが国へ賄賂を送るのか。

　本来は世界でも指折りの極貧国のはずなのに。

　そのくせ、特使はいつ来ても偉そうなのだ。不可解なことこの上ない。

　不快な広告をまき散らす、ミデルファラヤのことも気にかかる。私にはまだわからないことだらけだ。

「お互い皿が空いたな、そろそろ帰るか」

　伯爵の声に顔を上げると、空はすっかり夜の色に染まっていた。