夕日の沈む足下で

僕たちの最後の、足跡

二学期に入った。

あの日以来、春奈と連絡がとれない。

「大丈夫？」と一件のメールを送ったけど、未読無視。

既読さえつけてもらえない。電話してみようかと思ったけど、やめた。

僕は何かあったのではないかと心配していた。

学校が始まってから、いつものように部活も始まって、放課後はそれで残っていた。

先輩が、春奈について呟き始めた。

「滝谷春奈さん」

「！　知り合いなんですか？」

「ううん。さっき人と話してて変な噂を聞いたんだけど」

「私も聞いた。あの、あれでしょ？　あれ」

言いにくいのか、誤魔化している。誰かに、言わせようとしている。

「君知らないの？　有名だけど」

「知りません。教えて下さい」

有名ってことは、最近始まったことではないのかな。そうとも限らないか。

僕の心はいつもよりザワザワしていた。

話を聞きたいけど、聞きたくないような。

「いろんな男と、その、ヤッてるらしくて」

嘘だ。僕はホッとした。春奈がそんなことするわけない。

僕は知っている。

彼女がそんな人ではないことを、多分、この学校で一番わかっている。

確かに可愛いけど、浮気をするような人ではない。

真っ直ぐで、純粋で、自分の考えや意思を曲げない人だから。

「ほら、よく言うさ。レイプ」

その言葉を聞いたとき、大きな岩石が頭にぶつかったように、何も考えられなくなってしまった。

浮気ではなく、周りからの無理矢理な接触。

それなら納得できたからだ。

「それ、いつ、誰がやったんですか？」

おそるおそる聞いた。

先輩たちは目を合わせた後、部長が口を開いた。

「花火大会の日、私たち三年A組の男子五人」

僕は走ってその教室に向かった。

先輩たちの止める声が聞こえた、僕の名前を必死に呼んでくれたけど、そんなの聞こえないくらい自分の気持ちに支配されていた。

そう、怒っていたんだ。

教室には男子がいた。

僕は入らず、その人達の話を聞いていた。

「ダンス部終わった後、狙えるよな」

多分、こいつらがやったんだろうと、想像出来た。

当たっていた。

「春奈って意外とピュアだったんだな」

殺してしまおうか。

僕は教室に入り、先輩を殴った。

思いきり、気が済むまで。

でも気がつくと僕はボコボコにされて倒れていた。

唇が切れて、空気にあたるとヒリヒリした。

足が重くて動かない。お腹も蹴られて痛かった。

頬はあざが出来ているのか、口を開けるとちょっと痛くて。

でも、こんなの痛みに入らない。

春奈が受けた痛みに比べれば、僕なんて、僕なんて＿＿。

しばらくすると、部活の先輩たちが来て、僕を介抱してくれた。

保健室から道具を持ってきて、包帯を腕に巻いてくれたり、頬にシップを貼ってくれた。

唇にも絆創膏を貼ってくれて。僕はその優しさに助けられて、泣きそうになった。

「好き、なんだね」

僕は黙って頷いた。

だって僕は、春奈の彼氏だ。

当たり前だ。なんて思ったって、先輩たちはそのことを知らない。

誰にも言わないって約束したから。

下校時刻になって、鞄を持って下駄箱に行くと、ダンス部がいた。

丁度、ミーティングが終わったんだ。

春奈の姿を探した。でもいなくて、今日は早めに帰ったのかと思った。

僕は先輩たちと校門の前で別れて、駅に向かった。

信号が赤で、そこで立ち尽くしていると、後ろから袖を軽く引っ張られて、ゆっくり後ろを向いた。

「冬樹」

そこには春奈の姿があって、僕は少しだけ口を開けて、驚いた。

僕たちは一緒に帰った。

「ごめんね、花火大会」

声が暗かった。いつもと違う。

「ううん。何かあったの？」

知っていながら、聞いてみた。

黙っていた。

僕は、ちょっと意地悪してしまったと反省した。

「ごめん、実はさっき花火大会のこと聞いた」

春奈は悲しそうな顔をして僕を見た。

もう少しで泣きそうだった。

「ごめん、ね」

もう泣けば良いのに。

「さっきね、冬樹が三年生の教室に行ったこと、文芸部の先輩から聞いて」

まじか、言ったのか。途中からいなくなったと思ったら。

「花火大会のことも、今日のことも、ごめんなさい」

彼女の右目から、涙がこぼれ落ちた。

僕は我慢出来なくて、抱きしめた。

笑ってるところも、悲しんでいるところも、泣いているところも、全部かわいい。

僕はなんでも許せた。

「いいよ。大丈夫だから」

「でも、怖くて、連絡も返せなくて・・・・・・」

「僕が春奈だったら、同じことした。いや、君みたいに、素直に謝れるかもわからない。

だから、そうやって素直に言ってくれて嬉しいんだ。僕はそれだけで充分だ。

今度は、ちゃんと僕が守るから。」

そう言ってあげると、春奈は小さく声を出して泣いた。

ずっと、ずっと、泣いていた。

誰もいないこの道で。

とっくに夕日が沈んだ、この時間に。

春奈が泣き止むと、僕は彼女を家まで送った。

僕の家から近いから、安心した。

こういうとき、近所っていいなと思った。

近所といっても二〇分くらいだけど。

「ありがとう。冬樹が好きで、よかった」

僕は優しく微笑んだ。

それからは、またいつも通りの日常が始まる、と思ってたのに。

また、嫌なことが起きるんだ。

文化祭の日がやってきた。

去年は執事喫茶とかやってたなとか、思い出していた。

「今年は、劇やるよ！」

教室で、シンデレラをやるそうだ。

正直楽なことだから嬉しかった。僕は多分、照明といった脇役だろう。

簡単だ、あまり人と関わらないから、間違えなければいいんだ。

役決めをすると、予想取り僕は照明。立候補だけどすんなり許してくれた。

「待って。冬樹は王子さまやってもいいんじゃない？」

彩花が変なことを言った。

周りの女子は「確かに良い顔してるけど」と言い出す。

やめろ、やめろと心の中で一生懸命願っていた。

でも僕の願いは叶わなかった。

「じゃあ渡辺が王子ね。シンデレラは誰がやる～？」

「彩花でいいんじゃない？　渡辺と仲が良いし」

そんなこんだで、彩花がシンデレラ役になる。

僕は目立ちたくないのに。

春奈のクラスは何をやるんだろう。

「え、被った？」

実行委員が「は？」と怒った顔をしてる。

他のクラスと出し物が被ったということか。

どこのクラスだろう。

「隣のクラスだって」

耳がピクッとした。隣のクラスといったら、春奈の暮らすだろう。

僕はF組だから。隣はEしかいない。

きっと春奈がシンデレラやるんだろうなと思った。

似合うし。

相手役が気になった。

何日か経って、文化祭の話をした。

「隣のクラスと勝負することになった」

えっ、てことは僕、責任重大じゃん。

やらなければよかったよ。

「任せたよ！　役の人！　特に主人公さんたち！」

僕はこの日から部活を休み、放課後や昼休みを劇の練習に使った。

勝負に勝ったら何かしてもらおう、そういう景品はなかったけど。

僕は劇が得意ではないから、頑張らないといけないっていう、気持ちが強かったんだ。

彩花はいやという顔も見せずに僕の手伝いをしてくれた。

「ありがとう」「ぜーんぜん。私が無理矢理やらせたようなもんだし」と少し反省しているようだった。

でも王子をやると了解したのは僕だったから、誰も悪くないんだよな。

絶対、成功させよう。

家では、春奈と電話をしていた。準備期間中で、ダンス部はかなり忙しいみたいだけど。

やっぱり、春奈はシンデレラ役だった。

「相手は、春樹って人」

聞いたことがある。スポーツ万能で、すごい女子に人気な人だ。

春奈は「ふふっ」と笑った。

「反対だね。春樹と、冬樹。ほら、感じが」

ああ、確かに。

「春奈と春樹は、一緒だ」

僕はそう言った。自分で言ったのに、ヤキモチを妬いた。

やっぱり僕たちはあわないのかと思い知らされる。

「私は冬樹のほうが好き。名前だけで左右されないでね？」

意表をつかれる。

名前だけで比べてたから、ちょっと落ち込んでいたけど。

そうだな、気にすることないよな。

「春と冬は反対だけど、それでいいじゃない。違うから、いいんだよ」

「みんな違って、みんないいってやつ？」

「そうそう！」

励ましてくれているのか。僕はフッと笑った。

「僕も、春が好き」

電話越しだと、声が一番身近に聞こえる。

耳に囁くような感じになる。

だから、春奈は恥ずかしそうだった。

「は、春が好きなんだ？」

「春奈が好きだよ」

また恥ずかしがった声が聞こえる。

「も、もう・・・・・・。私も冬樹が好きだよ」

「うん。ありがとう」

幸せだ。

初めてできた友達が、初めて恋をした人で、初めての恋人となった。

こんなことあるか？僕ぐらいだろう。

文化祭、頑張ろうと思った。

「沢山人来てるよ」

文化祭当日、本当に人は沢山来ていた。

教室で劇をやるとはいえ、かなり並んでいた。

春奈の教室のほうもけっこう並んでいた。

「投票で決めるんだよね」

うわああ、さらに緊張してきた。

投票とか、僕一人だったら惨敗だぞ。

「今までの努力、無駄なくね」

「うん」

「似合ってるよ、その衣装」

「彩花も、似合ってる」

顔を真っ赤にしていた。

僕は笑ってしまった。

午前はたくさんの人が来ていた。

その中に、春奈もいた。恥ずかしかったけど、頑張ったつもりだ。

午後は休憩時間が

少し入って、春奈の暮らすに行っていた。

正直、似合いすぎて、鼻血が出そうだった。

可愛かった。

ウェディングドレスとか、絶対、絶対、似合う。

春奈は僕に気付いたのか、恥ずかしそうにしたけど、手をふってくれた。

僕も小さく手をふった。

劇が始まると、観客の女子は王子役に夢中だった。

本当に、本物の王子のようだった。

やっぱり僕だと、春奈に釣り合わないな。

あんなに綺麗な子が、僕なんかと付き合っていていいのだろうか。

劇中はそればかり考えていた。

文化祭が終わる。

投票の結果、E組の圧倒勝利。

僕たちF組は負けた。

当たり前だな、って思ったけど、悔しかった。

あんなに練習したのに、僅差でもなく、圧倒的に負けたんだ。

ため息をついていると、後ろから声をかけられた。

「ふーゆーき君」

あ、えと、島田瑞希さんだ。

どこがいいのかわからない僕のことを好きと告白してきた。

最近は連絡とってなかったから、忘れていた。

「劇、上手だったから投票したよ。あーあ、私が冬樹君のシンデレラやりたかったな～」

「頑張ったけど負けた。これって、役をやる人が重要だよね」

なんで他人にこんな話してるんだろう。

でも口が動いてとまらなかった。

「春樹って人と、滝谷さんは似合っていた」

「バカ」

背中を叩かれる。

驚いた。

「そんなこと考えてたら、劇なんて出来ないよ！　私はE組だけど、Fの劇のほうが印象的だったからそっちに投票したんだからね。他の人と同じにしないで」

「・・・・・・ははっ」

笑ってしまった。おかしいんだ。

こんな人、春奈や彩花以外にもいたんだな。

そうだよな、世界って広いんだ。この学年にもいろんな人がいるんだ。

僕がみようとしなかっただけで、たくさんいるんだよ。

「おかしかった？」

「あ、ごめん。おかしくない。違うから」

「あははっ、冗談だよ。笑った顔見れて嬉しい」

なんだか恥ずかしい。

「君さ、僕の何がいいの」

「雰囲気かな。普通で、静かで」

けなしているのか褒めているのかわからないけど、褒めてるんだよな？

「でもやさしい目元だったから、その一面に惚れたの」

真っ直ぐな目だな。

春奈とは少し違うけど。

「瑞希！」

「？　春奈！　お疲れ様！」

島田さんは春奈に抱きついた。

その時に、春奈は僕を見て気まずそうだった。

島田さんは、他のクラスに行くと、僕たちは二人になった。

「屋上に行こう」誰もいないだろうから、屋上に向かった。

「勝負とか、嫌だよね」

春奈は手を後ろに組んで、空を見ながら言った。

「衣装、凄く似合ってるよ？」

「あ、ありがとう。春奈も、似合いすぎ。かわいいよ」

頬をほんのり赤くさせて「素直だな～」と恥ずかしがっていた。

「私、冬樹とやりたかった」

僕の胸に手を当てた。

僕はその手を握った。

「今、やる？」

春奈は嬉しそうな顔をした。

ガチャッ！

「あ！　人いたよ」

「じゃあここで食べよっか」

いきなり親子が入ってきたから、びっくりして距離をとった。

「ふふっ、今度やろうよ」

「うん。やりたい」

僕たちの文化祭が終わった。

最後の文化祭が。

後夜祭は、彩花につれられて出た。

去年はあの教室にいたんだよな。

春奈と二人きりで。

懐かしかった。

そして、クリスマスを迎えた。

最後のクリスマスがやってきた。