1/26

プロローグ

　R-15は今後入浴シーンが出てくるので保険です。

「おい、レオン。お前はいつまで団長達の好意に甘えているつもりだ？」

　――幼少期に両親を失った俺は、深紅と呼ばれる魔物退治専門の傭兵団に拾われて以来、ただひたすらに働き続けていた。

　それが俺に出来る、傭兵団への恩返しだと思っていたからだ。

　だけど、そうして様々な仕事をこなしてきた結果がいまの状況。

　傭兵団の本部にある倉庫で物資の確認をしているとき、仲間の中でもナンバー2と目されるギルバートという剣士に、いつまで甘えているつもりなのかと詰め寄られていた。

「甘えるって……なんのことだ？」

「はっ、惚ける気かよ。俺達はグランヘイムでも屈指の傭兵団で、危険と隣り合わせで戦っている。だが、お前はなにをしている？　事務や雑用をしてるだけじゃねぇか」

「それだって重要な仕事だろ？」

「はっ。事務や雑用なんて誰でも出来るんだよ。それなのにおめぇは、命を賭けて戦っている俺達と同等の扱いを受けている。おかしいとは思わねぇのか？」

「それは……」

　俺には戦闘系のスキルが発現しなかった。

　だから、傭兵として戦うことを諦めた俺は、様々な交渉や物資の確認や調達などなど、サポート業務をこなしている。

　安全な場所にいる俺が、命懸けで戦っている仲間と同等の待遇を受けているのは事実だ。

　そのことに、なにも感じていないと言えば嘘になる。だけど、事務全般だって重要な仕事だし、俺は恩義に答えようと寝る間も惜しんで働き続けている。

「ハッキリ言ってやる。お前は深紅に必要のない存在だ。それなのに俺達と同じ境遇なのは、団長やリーフに情けを掛けられてるからだ」

「俺は、俺はただ、自分を拾ってくれた団長やリーフねぇに恩返しをしたくて」

「はっ、良くそんな思ってもないことを言えるな」

「なっ!?　俺が恩を感じてないとでも言うつもりか!?」

　傭兵団に拾われて以来、俺は恩返しをするためだけに生きてきたといっても過言じゃない。恩を感じていないと言われるのだけは心外だった。

「言っただろ。お前は団長達に甘やかされているって。本当に恩返しをしたいって言うなら、今すぐ深紅をやめて出て行くんだな。その方が、よっぽど俺達のためになる」

「――なっ。それは……本気で言ってるのか？」

「本気も本気だ。そしてこれは、みんなが思ってることだぜ」

　そういって背後を示す。そこには……他の仲間が数名、蔑んだ視線を俺に向けていた。つまり、こいつらもギルバートと同意見だってこと。

　俺は仲間が気持ちよく戦えるように努力していたつもりだった。なのに、その仲間に疎まれていたと知ってショックだった。

　けど、俺が本当に恩返しをしたいのは、拾ってくれたリーフねぇや、傭兵団への所属を許可してくれた団長。

　二人の話を聞かずして、傭兵団を抜けるなんてありえない。

　だから――

「少しだけ……考えさせてくれ」

「良いだろう。お前が俺達に恩を返そうとする仲間思いなのか、それともただ甘い汁を吸いたいだけのクズ野郎なのか、見極めさせてもらおう」

　俺に嘲笑を浴びせると、ギルバートは他の連中を伴って倉庫から立ち去っていった。

　その後、団長の部屋を訪ねたのだけど不在だった。団長は遠征に出ていることを思いだした俺は、まずリーフねぇに確認することにする。

　傭兵団に受け入れてくれたのが団長なら、冒険者ギルドで仲間を探していた俺を拾って、生きるための知識を叩き込んでくれたのがリーフねぇ。

　俺にとって、一番の恩人だ。

「リーフねぇ、少し良いかな？」

　ノックをして問いかけると、すぐに入ってかまわないという声が聞こえてきた。深呼吸をしてから、部屋の中へと足を踏み入れる。

　ふわりと、甘い柑橘系の匂いが鼻をくすぐる。森の精霊たるエルフで、森の聖女と冠させる回復魔法のエキスパート、リーフねぇの優しい匂いだ。

「レオン。こんな時間に尋ねてくるなんて、なにか相談かしら？」

「……え？　あぁ、そう、だけど」

　ブロンドの髪を揺らして首を傾げる、リーフねぇの対応に違和感を覚えた。

　……あぁ、そっか。いつもは弟くんと呼んでいるのに、さっきはレオンって呼んだんだ。

　俺をそんな風に呼ぶなんて、なんだか胸騒ぎがする……と、ベッドサイドに座るリーフねぇを見て、その予感が気のせいでないのだと理解した。

　いつもは優しげな緑の瞳が、いまは冷たい色をしていたからだ。

「……レオン、これを受け取りなさい」

　無造作になめし革の袋を押しつけてきた。中になにやら入ってるみたいだけど……なんでこんなモノをこのタイミングで渡してくるんだ？

「……これは？」

「あたしからの餞別よ。これからの貴方に必要になりそうな物を入れておいたから」

　その言葉がなにを示しているのか理解して、目の前が真っ暗になった。

「リーフ、ねぇ？」

「ギルバートに、深紅を抜けるように言われたのでしょ？」

「どうして、それを……？」

「ギルバートに言われたのよ。『レオンを可愛がっているのは知っているが、あいつは役に立っていない。足手まといだから深紅から追い出すべきだ』って」

「そ、それで、リーフねぇはどう答えたんだ？」

「了承したわ。あたしも、レオンはここから出て行くべきだと思ってたから」

「――そん、な。俺は団長やリーフねぇに恩を返したくて頑張ってたのに」

「……知ってる。でも、もう必要ないわ。だから、貴方はここから出て行きなさい」

　まさか……リーフねぇに必要ないって言われるなんて思ってなかった。

　正直、言葉が出てこない。

　そして、これは夢だ。悪い夢なんだと思おうとする。そんなとき、俺の所持するサポートスキルによるログが、視界の隅に表示された。

　――あらたなスキルを習得しました。

　もしかしたら、リーフねぇに必要とされるようなスキルを覚えたかもしれない！　そんな期待に突き動かされて、俺は習得したスキル名を確認した。

　スキル『現実逃避』

「はは、ははは……」

　なんだよそれ、現実逃避？　情けなさ過ぎるだろ。

　団長やリーフねぇに恩返しをしたいと言いながら、この状況で習得したのが、前例のない、こんなにも情けない名前のスキル。

「俺は、甘えてただけだったんだな……」

「……この傭兵団はレオンにふさわしくない。ただそれだけよ」

「……………………そっか」

　泣きそうになるのを必死にこらえ、リーフねぇをまっすぐに見つめる。

　必要ないって言われて悲しいけど、リーフねぇは命の恩人だ。その事実だけはこれからもずっと変わらない。

　だから……最後に自分の想いを告げる。

「貴方が拾ってくれなければ、俺はとっくに野垂れ死んでいました。俺が今こうして生きているのは貴方のおかげです。その事実は、ずっとずっと変わりません」

「……言いたいことは、それだけかしら？　もう、恩返しは必要ないと言ったはずよ」

　リーフねぇが俺に背を向けた。

　もう、俺の顔を見るのも嫌なのだろう。

「このご恩は決して忘れません。さよなら……リーフ、さん」

「――っ」

　姉のようであり、それ以上の存在でもあった。憧れのリーフねぇと決別し、俺は夜明けを待たずに傭兵団を飛び出した。

　――それからしばらくは、泣きそうになるほど悲しかった。

　けど、日が経つにつれて少しずつ立ち直ってきた。

　そもそも、俺は受けた恩を返そうとしただけ。それが必要ないというのなら、無理をして恩返しをする必要なんてどこにもない。

　こうなったら、自分の好きなように生きてやると開き直ったのだ。

　それに、戦闘系のスキルは得られなかったけど、なにも学んでこなかった訳じゃない。現実逃避のスキルは……使えるとは思わないけど、他にもサポート系のスキルは持っている。

　一流の冒険者にはなれなくても、出来ることならたくさんある。傭兵団で得たスキルや知識を生かして、どこかの田舎町でのんびり暮らしてやる！

　お読みいただきありがとうございます。

　しばらくは毎日投稿予定ですので、よろしくお願いします。