血を狩る者、宿命の輪に抗う

第二巻：騎士団選抜編

第27章 宣告する

選抜試合開始三時間前

地下深くに埋められた昏暗な密室。

空気は澱み、まるで呼吸そのものが意図的に抑え込まれているかのようだった。

細長い通路の両側には、十二体の騎士像が等間隔で並んでいる。

すべてが片膝を地に着き、頭を垂れ、剣先を床に突き立てた姿。

その佇まいは祈りにも似ていたが、同時に、無視できない圧迫感を放っていた。

石像の甲冑は一体ごとに異なる意匠を持っている。

だが胸部に刻まれた紋章だけは共通していた――

削り取られ、抹消された痕跡。

まるで「否定された歴史」そのもののように。

足音が、密室に響く。

一人の長身の男が、闇の中から姿を現した。

重く、しかし迷いのない歩調。

暗闇の中で、白い手袋だけが異様なほど目立っている。

彼は演壇に上がり、静かに立ち止まった。

その瞬間――

十二体の騎士像の前方の空間が、まるで「置き換えられた」かのように歪む。

「――かつて、ひとつの物語を聞いたことがある」

男の低い声が、密室に染み渡る。

「アーサー王の時代。包囲され、瀕死の重傷を負った王を救うため、一人の臣下が己の魂を売り、悪鬼へと堕ちたという話だ」

「王は救われた。しかし、その代償として――

その存在は王すらも脅かし、結果として円卓の時代は崩壊した」

「さて……この行為は、高潔だったと言えるのか？」

男は静かに首を振る。

「たとえ一国の王を救うためであろうと、人としての尊厳と栄誉を捨て去った行為を、吾は認めない」

――そして。

「だが！」

声が鋭くなる。

「今、この時代に！」

「半分は狩人、半分は吸血鬼という存在が現れた！」

「かつての臣下の行為ですら高潔でないのなら――問おう」

「奴は、高尚か？崇高か？

人としての栄誉を有しているのか？」

「否！」

断罪の言葉が叩きつけられる。

「それは神への冒涜だ。侮辱だ！」

「神が創りし生命の中に、悪鬼は含まれていない！そして我々も、決してそれを容認しない！」

「神が創る《方舟（Ark）》は、我々の手で築かれる！我々の手で完成させるのだ！」

「人類が文明の道を歩み始めたとき――それを崩そうとしたのは誰だ！」

「人類が科学で夜を照らしたとき――闇に潜み、我らを狩っていたのは誰だ！」

「人類があらゆる困難を克服し、食物連鎖の頂に立とうとしたとき――

文明の尖塔を崩し、生命の灯を曇らせ、恐怖を人々の背に這わせたのは、誰だ！」

「問う。その存在は、神への冒涜ではないのか。卑劣ではないのか！」

「人類は、《純血》としての誇りと栄誉を失ってはならない。悪鬼が、生命を象徴する《方舟》に乗ることなど、あってはならない！」

「生命が輪廻へと向かうならば――悪鬼もまた、屠られるべきだ」

「穢れは、浄化されねばならない」

男は、両手を机に叩きつけた。

鈍い反響が、密室に響き渡る。

そして――

彼は、ゆっくりと白手袋を脱いだ。

指先が空気に晒された瞬間、

密室の照明が一斉に灯る。

柔らかな光ではない。

冷白色の、鋭利な光。

尋問の場で用いられるかのような、容赦のない照明。

そこに立っていたのは――十二名の戦士。

性別も体格も異なる。だが姿勢だけは、驚くほど一致していた。

直立。沈黙。

命令を待つ兵器のように。

彼らは狩人の夜行用ロングコートを纏い、その身体の「ただ一箇所」にだけ、異質な武装を有していた。

【左肩】【右肩】

【左手】【右手】

【左腕】【右腕】

【左脚】【右脚】

【左足】【右足】

【眼】【口】

一人につき、一部位のみ。

それらは単なる義体や装備ではない。

強制的に固定され、封印され、制御された能力の「器」。

金属と血肉の境界に刻まれた符文が淡く脈動し、

低周波の共鳴が密室に満ちていく。

男は両腕を広げた。

「――お前たち」

視線が、十二人をなぞる。

まるで完成した作品を確認するかのように。

「では、問おう。お前たちは？」

十二人が、声を揃えて叫ぶ。

「神と《円(Round)卓(Table)》の意志に、命を賭して従う！」

短い沈黙の後、男は告げた。

「選抜試合の前後を問わず、あらゆる手段を用いて――ジャック・カイルを抹殺せよ」

「狩人の注視の中で、奴を死なせる。それが、我々の穢れを洗い流す唯一の道だ」

「奴を生かせば、我々は恥を被る。そして――お前たちもだ」

「相手は複合体だ。油断するな。聖銀製の武器以外では、傷を与えることすら困難だろう」

「だが――神に祝福された《お前たち》が、【降霊】に匹敵する肉体を持つとしたら？」

「その才能を持つ者は、一人ではない」

男は演壇を降り、十二人を見渡す。

「――【新(Neo)・円(knights)卓(Of)騎(Round)士(Table)】」

「円卓は、栄誉のために存在するのではない。清算のために存在する」

「人類が滅びに最も近づいた時代。罪悪が蔓延し、信仰が腐敗し、神が沈黙したとき――円卓騎士は創られた」

「すべてを救うためではない」

「罪を斬り」

「人類の穢れを洗い」

「血を代償として、世界を存続させる」

「それこそが――《方舟》だ」

声が低くなる。

「すべての人類を乗せるためではない」

「存在を許された人類だけを、保存するための器だ」

男は手を上げ、十二人を指し示す。

「【新・十二円卓騎士】。

それが、今からお前たちのコードネームだ」

「空言に聞こえるかもしれん。

だが、神の代言者、代行者――

ユリウス・キリエ（Julius・Kyrie）として、ここに誓おう」

男は拳を胸に打ちつけた。

「神父であるこの身が、約束する」

「お前たちは、正義であり」

「お前たちは、希望であり」

「お前たちは、栄誉そのものだ！」

密室に、言葉の返答はない。

十二人は同時に拳を胸に打ちつけた。

激情でも、狂信でもない。

使命を授かった者だけが持つ、冷静な敬意。

男は背を向け、

密室の奥、古き誓約が刻まれた石壁を見据えた。

「任務は、ただ一つ」

「選抜試合の前後において――ジャック・カイルを狩れ」

白手袋を再びはめ、男は静かに言った。

十二名の新・円卓騎士が、一斉に片膝をつく。

完全に揃った動作。

金属が床に触れる音が、誓約のように響いた。

――七時間後、選抜試合会場。

巨大な円形闘技場は、複数の独立戦区に分割され、

床一面には抑制と増幅を併せ持つ魔法陣が刻まれている。

天井は完全には照らされず、

輪郭を映すだけの冷白光が、影を意図的に残していた。

観客席は満席。

誰が最も有望な団員か、熱を帯びた議論が飛び交う。

鉄門が順に開かれ、候補団員たちが入場する。

足音は床に吸われ、

残るのはヘルメットと外套の内側で響く呼吸音だけ。

ジャックは、その中に立っていた。

表情は静か。

肩と背は力が抜け、

まるで結果が決まった試験を待つ受験者のようだった。

最上段、厚いガラスで隔てられた貴賓席。

いくつもの視線が、同時に彼へ向けられる。

――観察。

――評価。

――そして、隠そうともしない殺意。

鐘が鳴る。

開始を告げる音ではない。

――逃げ場がないことを告げる音。

重く、低い声が、会場全体に響き渡った。

「狩人選抜試合、ルールを告げる！」

「第一条――生命は至高。みだりに奪うことを禁ずる！」

「第二条――武器、体系、降霊、すべて使用可！」

「第三条――場外結界への接触は失格！降伏した者は、今回の選抜資格を永久に失う！」

「――これより、抽選を開始する」