血を狩る者、宿命の輪に抗う

第二巻：騎士団選抜編

第26章 前夜 その二

カルラの屋敷の地下室は、ジャックの想像以上に静まり返っていた。

冷たいわけでも、湿っているわけでもない。

そこにあったのは、人為的に保たれた――「隔絶感」だった。

分厚い石壁が外界の音を完全に遮断し、壁灯の中でかすかに燃える青い炎だけが、壁面に安定した影を落としている。

地下室には数多くのワインが並べられており、ボトルを見るだけでも、その一本一本が高価なものであることが分かった。

カルラはジャックに着席するよう目配せし、自身はワインを一杯注ぎに向かった。

長いテーブルの片側にジャックが腰を下ろすと、カルラは手にしていた赤ワインを、彼の前に静かに置いた。

「そんな顔をしないで。」

テーブルの向かいに立ち、腕を組んだままカルラが言う。

「どうしたの。まさか――お酒が飲めない、なんてことはないでしょう？」

「……あまり、好きじゃないんです。」

ジャックは軽く咳払いをし、視線を逸らした。

「……それで、わざわざここに連れてきた理由は何ですか。カルラさん。」

カルラはすぐには答えなかった。

壁際へと歩み寄り、刻まれた紋章の一つに指先でそっと触れる。

次の瞬間、防音結界が完全に閉じられた。

盗聴の心配がないことを確認してから、彼女は再び振り返る。

カルラは、それ以上の説明をしなかった。

ただ手を上げ、ゆっくりと手袋を外す。雪のように白く、しなやかな指が露わになった。

銀色の小刀が、彼女の指腹をわずかに裂く。

大げさな傷ではない。

ほんの細い切り口――だが、そこからすぐに温かな血の雫が滲み出した。

その赤は、彼女の肌の上で異様なほど鮮烈に映っていた。

「……飲みなさい。」

カルラは指先を彼の前へ差し出した。近すぎる距離に、ジャックの顔が一瞬で熱を帯びる。

彼は視線を逸らしたが、その香りに引き寄せられ、結局完全には目を背けられなかった。

血の匂いは想像していたよりもずっと柔らかく、かすかでありながら確かな存在感をもって、ゆっくりと空気に広がっていく。

カルラは、彼の動揺に気づいていた。

「……どうして赤くなってるの？」彼女はわずかに目を細め、からかうとも取れる声音で言う。

「今さら、必要だって知らないわけじゃないでしょう。」

「それと……慣れるかどうかは、別です……」

ジャックは小さく呟いたが、伸ばした手はなかなか彼女に触れられなかった。

カルラは小さく息を吐き、ふいに一歩前へ踏み出す。

次の瞬間、彼女はジャックの手首を掴んだ。

「顔を上げて。」

命令口調に、ジャックは反射的に従う。

直後、彼女の指先が、そっとジャックの唇に触れた。

温度。吐息。そして、あの赤――

無視できないほどの近さだった。

カルラは低く言う。

「これは、あなたが正気で生き続けるためよ。」

ジャックのまつ毛が、わずかに震えた。

やがて彼は、何かを抑え込むように、そっと顔を伏せる。

触れたのは、ほんの一瞬。

血の味が、舌先に静かに広がった。

淡い。

だが、それだけで、体内のざわめきが徐々に鎮まっていくのが分かる。

ジャックはすぐに離れ、呼吸を乱しながら後ずさった。

耳まで真っ赤になっている。

カルラは手を引き、明らかに戸惑っている彼の様子を見て、わずかに口元を緩めた。

「……本当に、手のかかる人ね。」

「あなたの体質が人間より優れているのは事実よ。」

「でも忘れないで。あなたの体内には、吸血鬼の毒も確かに存在している。」

カルラの視線は冷静で、まるで事実を解剖するかのようだった。そこに感情的な評価はない。

「普通の吸血鬼は、完全に血に依存するか、長期の抑制によって精神が崩壊するか、そのどちらか。」

「……でも、あなたは違う。」

彼女は、血の滲む指を再びジャックの口元へ差し出す。

「あなたは普通の人間のように、通常の食事から栄養を摂取し、身体機能を維持できる。」

「だけど、吸血鬼としての側面は、やはり少量の血液を必要とする。」

「そうでなければ、毒素が精神を侵食するわ。」

「必要なのは、ほんのわずか。」

彼女の声が、少しだけ厳しさを帯びる。

「吸血鬼は、血を吸うことで飢えを満たし、力を高める。」

「でもあなたの場合は違う。目的は“空腹”じゃない。」

「精神への侵食を抑えるためよ。」

「だから――遠慮なく、飲みなさい。」

ジャックは一瞬、ためらった。

だが先に、指先がカルラの手に触れる。それが幻ではないことを確かめるように。

彼女の肌は、想像していたよりもひんやりとして、そして滑らかだった。冷たすぎることはない。

カルラは手を引かなかった。むしろ、わずかに指を曲げ、あの小さな傷口をよりはっきりと晒す。

血の雫が指腹を伝い、灯りの下で柔らかな光を帯びる。

ジャックは顔を伏せる。

急ぐことはなかった。

それは、慎重というより――ほとんど祈るような触れ方だった。

最初は、ほんの短い接触。

吐息が彼女の肌を撫で、確かな震えを生む。

そして彼は、ゆっくりと、カルラの指を吸い上げた。

とても、軽い。

それでも――

血の気配が、確かに口の中へと広がっていくには十分だった。

カルラは、ゆっくりと語り始める。

「吸血鬼の毒素は、身体に作用するだけじゃない。」

「それは常に精神へ圧力をかけ続ける――暴力性、渇望、そして制御不能へと導くものよ。」

「あなたが今も“あなた”でいられる理由。」

「それは、あなたの体質が三つのシステムを内包しているから。」

彼女の視線は、揺るがない。

「ハンター(Hunter)の血清。」

「吸血鬼の毒素。」

「そして……まだ完全には目覚めていない、第三の要素。」

一拍置いて、カルラは続けた。

「それらは互いに均衡を保ち、抑制し合っている。」

「でも――どれか一つでも変数が限界を超えれば、その瞬間に“暴走”が起きるわ。」

空気が、わずかに張り詰める。

カルラは手を引き、携えていたハンカチで傷口を押さえた。

その表情は終始冷静だったが、視線だけが、ほんの一瞬だけジャックの顔に留まる。

「……よくできたわ。」

淡々とした声だった。

ジャックは息を吐き、ようやく鼓動が落ち着いていくのを感じる。それでも、彼女と目を合わせることはできなかった。

「だから。」

カルラは彼を見据える。

「明日の選抜に出るなら、重要なのは“力”そのものじゃない。」

「感情の管理よ。」

「……明日？」

ジャックは思わず聞き返した。

「正式な選抜試験。」カルラは頷く。

「あなたは、すでに名簿に載っているわ。」

彼女はテーブルの傍へ歩み寄り、まるで軍紀を読み上げるかのように告げる。

「選抜試験は、トーナメント形式の淘汰制。」

「各試合ごとに、候補団員の中からランダムに二名が選ばれ、対戦する。」

「勝敗は結果だけでは決まらない。」

「戦術、判断力、制御能力、そして実戦での対応力――総合評価よ。」

その声は、鉄の規律のように揺るがなかった。

「各騎士団の団長が、全試合を観戦する。」

「能力を認められれば、その場で入団資格が与えられる。」

一瞬、間を置いてから、カルラは言葉を継ぐ。

「もちろん、あなたはランスロット騎士団の人間よ。」

「私の裁量で、直接入団させることもできる。」

そして、ほんのわずかに口角を上げた。

「でも――私はね。」

「騎士団の“老骨(Old Fucks)たち”にも、あなたの実力を見せておきたいの。」

ジャックは眉をひそめ、問いかけた。

「もし……複数の団長が、同じ候補団員を評価した場合は？」

「その場合――選択権は、その団員本人にあるわ。」

カルラは一切の迷いなく答える。

「どの騎士団に入るかは、自分で決めていい。」

一瞬、言葉を切り――

彼女は、最も重要な条件を付け加えた。

「選抜試験では、魔法、武器、特殊能力の使用は自由。」

「ただし――」

カルラの視線が、急激に冷え込む。

「唯一のルールは――」

「人命を奪うことは禁止よ。」

そのときだった。

地下室の反対側から、かすかな足音が響く。

扉が開き、ヴィエル・ツィベリンが姿を現した。

夜間行動用のコートを肩に掛けたまま、その表情はいつもより引き締まっている。

「全員、連れてきた。」

彼はそう言ってから、短く付け加えた。

「……信用できる連中だ。」

彼は身体を横にずらし、背後の空間を空けた。

最初に姿を現したのは、細縁の眼鏡をかけた少女だった。淡い色の長髪はきちんと後ろで束ねられている。

「フェニス(Fennis)・ローラ(Laura)」

彼女は軽く一礼し、上品な口調で続ける。

「推理と情報統合を専門としています。」

「推理能力には、自信があります。」

フェニスは小さく微笑み、特に否定はしなかった。

次に入ってきたのは、背の高い少年だった。

細身の体躯に対し、足取りは驚くほど静かで、ほとんど音を立てない。

「ケント(Kent)・アーサー(Arthur)」

彼は簡単に頷き、淡々と告げる。

「追跡、潜入、痕跡の回収を担当します。」

「面倒事が嫌いでね。」ヴィエルは肩をすくめる。

「一つのルートで済むなら、絶対に二つ目は使わないタイプだ。」

ケントは何も言わず、ただ静かに壁際へと移動した。

そして――最後の少女は、ほとんど“跳ねるように”部屋へ入ってきた。

「カロル(Karol)・マティルダ(Matilda)！」

手を振りながら、眩しい笑顔を浮かべる。

「初対面なんだから、そんなに緊張しなくていいよ～！」

「情報、交渉、調整担当。」

カルラは軽く手を打ち、淡々と述べた。

「誰とでも話せるし、誰からでも話を引き出せる。」

「いい人選ね、ヴィエル。」

カルラは全員を見渡し、低く、しかし確固たる声で告げる。

「あなたたち四人は、全員――ランスロット騎士団の正式団員よ。」

「そして、ここからが本題。」

彼女の視線が、ジャックへと向けられる。

「あなたたちの調査――いや、任務は一つ。」

「明日の選抜試験の裏が、本当に“クリーン”かどうかを確認すること。」

「そして、ジャックを襲撃した事件の真相を突き止める。」

「理解した？」

四人は同時に背筋を伸ばし、直立する。

視線は正面。

余計な動きは一切ない。

一拍の間もなく、声が重なった。

「GOT IT(了解)！」