血を狩る者、宿命の輪に抗う

第二巻：騎士団選抜編

第23章：ケイル 其二

黒き闇がケイルを呑み込んだ瞬間、森の奥深くの空気が裂けたように震えた。それはもはや人間の呼吸ではなく、古き深淵が低く呻くような“何か”の息づかいだった。

ケイルはゆっくりと立ち上がる。

その動きは、もはや“人”のものではなかった。

背骨はしなり、伸び、四肢は異様な角度に歪む。黒い血管が皮膚の上を這い、まるで無数の細蛇が身体を覆っていくかのようだった。

双眸は灼けるような深紅に染まり、瞳孔は溶け落ちそうなほどかすんでいる。

彼が目を開いた瞬間——周囲の敵兵たちは、一斉に後ずさった。

ただ一人。

アーサー王だけは、退かない。

目の前の“怪物”を見据えながら、それでもその名を呼んだ。

「…ケイル。」

怪物がゆっくりと顔を上げた。

ほんの刹那——その瞳の奥に、まだ消えきらぬ人間の光が宿る。それは、消えかけの焔のように弱々しい光だった。

その一瞬が、アーサー王の胸を鋭く締め付ける。

「アアアアアアアアアアア————————ッ！！」

森にケイルの咆哮が響き渡る。

魂さえ引き裂かれるような悲鳴だった。

それは怒りではない。

悲嘆と痛苦の叫び。

まるで、追い詰められた獣。

まるで、泣き叫ぶしかできない弱い人間。

敵兵たちの膝が震え、陣形が崩れる。

次の瞬間——

ケイルの足元の大地が砕け散った。

赤い影が消える。残ったのは、空気が破れたような衝撃音だけ。

敵兵が顔を上げた、その瞬間。

「……？！」

紅い彗星が、彼らのただ中へ落ちた。

鮮血が爆ぜ、悲鳴を塗りつぶす。

ケイルの右腕は怪物の鉤爪のように膨張し、その一振りで十数名の兵士が紙のように斬り裂かれた。

鎧など、指先で触れれば壊れる玩具のようだった。

「撤ッ——撤退だ！！」

叫びが終わらぬうちに、ケイルの喉奥から黒い霧が噴き上がる。

無数の牙を思わせる獰猛な咆哮。

彼は敵陣へ突っ込んだ。

狂風が草原を薙ぎ払うように。

一撃ごとに、骨が砕ける音がした。

動くたび、地面が割れた。

咆哮するたび、森の鳥獣たちが一斉に逃げ去る。

誰一人、三秒と持たない。

血霧が森を漂い、悲鳴は闇に飲まれた。

最後の兵が倒れても、ケイルは荒く息を吐き続けていた。

身体のすべてが黒い闇に蝕まれて。

……。

森に、不気味な静寂が降りた。

アーサー王はそっと剣を構え、血まみれのケイルを見つめる。

彼は悟っていた。

——もう目の前にいるのは、自分の騎士ではない。

——自分を慕い、星空の下で笑っていた少年でもない。

——左腕となると誓った、あの純粋な少年でもない。

「ケイル……戻って来い。」

祈るような声だった。

ケイルが顔を上げた。

その瞳は深淵。万物を呑み込む闇。

次の瞬間、ケイルは地を蹴った。

アーサー王は歯を食いしばり、剣を握り直す。

衝撃。衝撃。衝撃。

二つの影が森中でぶつかり、轟音が木々を震わせた。

アーサー王は押し込まれ、地面が砕ける。

受けるたび腕が痺れ、握力が削がれていく。

「ケイル！！！　もうやめろッ！！！　お前を殺したくなんて……ないんだ！！」

叫びは泣き声に似ていた。

彼は失いたくなかった。

己と似た孤独を抱えた少年を。

忠誠を捧げた唯一の臣を。

だが、ケイルには届かない。

ケイルはもう、たった一つの願いしか持たない“獣”だ。

――力。

――血。

――救われぬ悲しみ。

凶爪が迫る。牙が鳴る。肉が裂ける音。

アーサー王は追い詰められた。

「……ここで……終わるのか。」

ケイルの瞳が紅く灼け、地獄の鬼神のように迫る。

アーサー王は剣を見た。

剣身に映るのは、もはや人とは呼べぬケイルの姿。

その姿が――胸を裂いた。

アーサー王は目を閉じ、静かに息を吐いた。

「……ケイル。

お前の……最後の誇りだけは……王である私が守る。」

そして、別れを告げるように呟いた。

「ケイル……さようなら。」

ケイルが飛びかかった、その瞬間——

アーサー王は身を沈めた。

鋭爪が肩甲を裂き、血が溢れる。

だが、彼は怯まない。

剣光が夜を割く。

刃がケイルの心臓を刺し貫く。

「——ッ！！」

アーサー王は全身の力を込めて踏み込み、巨木に激突するまで剣を押し込んだ。

剣はケイルの体を貫き、さらに背後の大樹をも穿った。

ケイルの爪は、アーサー王の頬に寸分届かず止まった。

赤い瞳に——再び瞳孔が宿る。

その奥に、微かな“人間”の光。

「……わたしの……王……？」

「ケイル……。」

「ご無事で……本当に……よかった……。」

痛みと安堵の入り混じった笑み。

ケイルは、少年の頃のように微笑んだ。

「王……ぼく……少しは……お役に……立てましたか……？」

身体が冷えていくのを、アーサー王は腕の中で感じた。

彼は剣を離し、ケイルを抱きしめる。

「王……どこに……います……？　もう……見えません……」

ケイルの手が力なく落ちた。

ケイルは——アーサー王の腕の中で息を引き取った。

……。

夜。

空から雨が落ちる。

雨はアーサー王の頬を伝い、涙のように地へ消えた。

王は泣けない。

己に課した誓いがある。

だからこそ——雨が代わりに泣いた。

アーサー王は傷だらけの身体でケイルの墓穴を掘る。

土は冷たく、手は血がにじむ。

それでも、止まらない。

彼はケイルを静かに寝かせ、マントをかけた。

全てを終えると、泥に額をつけて跪く。

「王たる……私が……守れなかった……。」

風に消えるほどの、弱い声。

「星の下で笑っていたお前が……こんな別れを選ぶなんて……。」

雨と風が、アーサー王の悔恨を洗い流した。

立ち上がり、墓に手を置く。

まるで少年の頭を撫でるように。

「ケイル……お前の願いは、私が継ぐ。

大ブリテンの光は、必ず守り抜く。

十二円卓の騎士の名も、お前の名と共に記す。

国と、私と、そして未来と——共に歩む。」

背を向け、静かに去っていく。

残されたのは、墓の前を通り抜ける風だけ。

……。

沈黙した土の下で——

ケイルの指が、かすかに動いた。

黒い血脈が再び蠢く。

土が、微かに盛り上がる。

ケイルはゆっくりと——

静かに——

自らの墓穴から這い出した。

深紅の双眸が闇に灯る。

怒りの色はない。

獣の歪みも消え、外見は若い青年そのものだった。

だが、瞳は猫のように細い縦長の光を宿していた。

ケイルは自らの手を見つめる。

血の気のない白い肌には、抑えきれない力が溢れていた。

「これが……吸血鬼……か。」

雨が彼の身体の泥を流し落とす。

ケイルの胸に残ったのは、ただ一つ。

——王のもとへ、帰りたい。

その思いだけだった。