第二章：現実と夢
「運命（Destiny）、塵（Dust）、土（Earth）、剣（Sword）、魔法（Sorceries）、アーサー（Arthur）、マーリン（Merlin）、ブリテン（Britain）」
これらの言葉がジャックの脳裏に響き渡った。彼はまるで深海に沈み、呼吸ができなくなったかのような感覚に襲われる。強烈な息苦しさと圧迫感に包まれ、彼の感覚はすべてがあまりにも現実的であると告げているのに、まるで夢のようでもあり、異世界にいるかのようだった。彼の時代でもなく、存在しない時空にいるかのようなこの体験は信じ難く、同時に不可思議な状態に深く沈み込んでいった。
ジャックはそんな状態のまま海底へと沈んでいった。しかし、彼が想像していた冷たさや圧迫感は訪れなかった。むしろ何も感じなくなり、感覚が次第に麻痺し、意識はますますぼんやりとしていった。彼は虚無の中に沈み、果てしない深淵に落ちていった。
一筋の光が海底を貫き、夜の灯台のようにジャックの顔を照らした。
「暖かい……」
その光は徐々に、凍りついていた彼の感覚を溶かしていった。その光は母のように優しく、彼の頬を撫でているかのようだった。光はやがてジャックの身体を包み込み、その光に抱かれて意識は次第に明晰を取り戻していった。
ジャックが目を開けると、誰かが手を差し伸べていた。彼は迷わずその手を取り、温かさを感じた。強大な力に包まれたかと思うと、屈強な男が彼を海面へと引き上げた。
時間が止まったかのように感じられ、深海の光景は徐々に消え去っていき、まるで最初から存在しなかったかのようだった。ジャックの目の前には彼が見たこともない光景が広がっていた。
巨大な時計がそびえ立っているが、針は十二時で止まっており、一切動いていない。ジャックは何か言おうとしたが、声が出なかった。彼は言葉にできない奇妙な感覚に満ちたこの神秘的な世界に呑み込まれていた。
無意識にジャックは自分の喉を触った。その時初めて気づいた。自分の喉はアーサー王の剣に貫かれ、目を覆いたくなる傷跡だけが残っているのだ。見えなくとも、手に伝わる感触がそれを知らせていた。
ジャックは膝をつき、胸を叩き続けた。彼は嘔吐しようとしたが、喉がないのにどうやって嘔吐ができるのか？必死に立ち上がろうとし、慌てて辺りを見回すと、そこは鉄の鎖や時計、牢獄で満たされた空間だった。
「これは一体何なんだ？！」ジャックは信じられない声で問いかけた。その男は言葉を発さず、特別な方法でジャックの意識を彼が刺された瞬間へと導いた。
……
その時、アーサーはケイルの亡骸の前でひざまずき、心から祈っていた。ケイルの魂が安らかに天国へ行けるようにと。これが彼の唯一の真摯な祈りだった。マーリンがそばに現れ、彼を慰めようとした。
アーサーは理解していた。王として、悲しみに沈みすぎてはいけないことを。戦争は続き、民は苦しみ続けている。彼は傷を抱えつつも、王の剣エクスカリバーを固く握りしめ、再び旅立たねばならなかった。これが王の責務なのだ、どんなに困難でも。
ジャックはなぜ自分にこれらを見せるのか理解できずにいた。謎の男は無言で、霧に包まれたような表情のままだった。その表情も意図もつかみどころがなかった。
男は指をケイルの亡骸に向け、ジャックに見るよう促した。ジャックは疑問に思いながら地面に横たわるケイルを見たが、何も変わったところはなかった。ケイルは泥の上に倒れていて、喉を刺された場所はジャックのそれと全く同じだった。
「つまり、俺がケイルだっていうのか？」ジャックは信じられない声で尋ねた。男は首を振るだけで、再び特別な方法で時間を加速させた。ジャックが再び意識を取り戻すと、ケイルが立ち上がっていた。血のように赤い瞳、蒼白い肌、刺された喉までもが瞬く間に再生していた。
その光景は信じがたく、ジャックは自分が荒唐無稽な夢や幻覚に囚われているのではないかと疑い始めた。
ケイルは本来死んでいるはずだったが、今やまるで新たな命を得て、自然の生死の法則から解放されたかのようだった。彼の尖った牙や死からの復活はその証明であった。
ジャックの戸惑いとは対照的に、ケイルはすでにこの状況を受け入れているようだった。彼は自分の心臓を触ったが、もう鼓動は感じなかった。彼はもはや生きた存在ではなく、未知で暗い領域に足を踏み入れたことを理解していた。
ケイルは突然振り返った。鋭敏な感覚で誰かが彼を覗き見ていることに気づいた。彼はジャックの視線の先を見た。ジャックは寒気を覚え、背筋が凍りついた。
しかしその瞬間、ジャックは自分がもはやあの神秘的な空間にいないことに気づいた。周囲に他の人はおらず、すべてが元の現実に戻っているようだった。まるで何も起こらなかったかのように。
ケイルの血に飢えた本能が彼を突き動かし、その鋭い爪は一瞬でジャックの胸を突き刺した。
……
「うあああああああああ！！！！！」
ジャックの突然の叫びがクラスの注目を集めた。彼は汗だくで荒い息をし、その声に全員が驚いて彼を見つめた。
しかしすぐにジャックは目の前の光景が現実だと理解した。見慣れた教室、好奇の眼差しのクラスメイトたち。彼は額に手を当て、心臓の鼓動を感じて現実に戻っていることを確信した。
彼は無意識に胸を触り、喉を確かめたが、あの傷はなかった。自分の首の感触をはっきりと感じていた。
シャーロットは心配そうに尋ねた。「ジャック、大丈夫？」彼女は彼がこんな反応をしたのを見たことがなかった。同時に先生も慌てて駆け寄り、責めることなくハンカチを取り出して汗を拭い、彼の体調を確認しようとした。
先生が簡単な診察を行ったが、ジャックに異常はなかった。どうやらただの驚きだったようだ。先生は安堵し、シャーロットにジャックを保健室へ連れて行くよう指示した。
保健室でシャーロットはジャックの奇妙な行動について何度も尋ねた。ジャックの頭の中は夢の中の出来事でいっぱいだった。突然、彼はシャーロットの手を強く握り、彼女を驚かせた。
「アーサー王の騎士に『ケイル』という名の者はいる？」ジャックは焦った口調で尋ねた。
シャーロットは突然の質問に戸惑いながらも、アーサー王と騎士団について知っていることを考え、答えた。「いいえ、その名前は聞いたことがないわ。伝説の円卓の騎士たちはそれぞれ名前と物語があるけど、『ケイル』は聞いたことがない。」
ジャックはその答えに黙り込み、疑問で胸がいっぱいになった。果たしてこれはただの夢なのか？しかし夢の中のすべてがあまりにリアルで、触感や感情も単なる夢とは思えなかった。
シャーロットはにっこりと笑いながら好奇心旺盛に言った。「もしかしてアーサー王の夢を見たの？私が貸した本を読んだからかな？」
彼女はジャックがそんな物語に興味を持つとは思っていなかった。しかし今日の彼の奇妙な行動と質問は、もしかしたら特別な興味があるのかもしれないと思わせた。
ジャックは首を振って答えた。「いや、ただの不思議な夢を見ただけだよ。」
