血を狩る者、宿命の輪に抗う

第一巻：開幕

第十四章：長姉の名にかけて

ジャックはそのすべてを見つめながら、言葉では表せない感情が胸の奥から込み上げてきた。

それは切なさなのか、それとも心の痛みなのか、彼自身にも分からなかった。

目の前の少女に対して、彼は深い哀惜の念を抱き、ひとつため息をつくと、静かにその場を後にした。

少女の舞が終わるころには、夜が明け始めていた。

彼女は疲れきった体を引きずるようにして家へ戻ると、家の前にはすでに弟が立っていた。

姉の姿を見つけた弟は、駆け寄り、そのままぎゅっと抱きしめた。

「お姉ちゃん、お疲れさま！」

少女は優しく弟の頭を撫でながら、微笑んだ。

彼女は自分の仕事の真実を弟には決して話さなかった。

夜は食堂でアルバイトをしているのだと嘘をつき、毎朝帰宅する際には、まるで本当に食堂で働いていたかのようにパンを買って帰るのが習慣だった。

その光景を見守るジャックの胸は、強く打たれていた。

どれほど困難な生活でも、家族のためにすべてを犠牲にする姉の姿に、深い感動と敬意を覚えずにはいられなかった。

また深夜が訪れた。

少女は昨夜と同じように、同じ酒場へと向かう。

それはまるで終わりなき儀式のように、日々繰り返されていた。

舞台の周囲から聞こえる客たちの称賛は、彼女の心を容赦なく切り裂く刃となり、

賞賛と共に投げられる金貨は、まるで穢れた泥のように、彼女の体へと降りかかってくる。

屈辱。後悔。そして羞恥――

それらが少女の胸を締めつける。

けれど、彼女には逃れる術がなかった。

彼女は、そうするしかなかったのだ。

彼女の毎夜の舞は、次第に他の踊り子たちの嫉妬を集めていった。

広い酒場には数多くの踊り子がいたが、気前よく報酬をもらえる者はほんの一握り。

その中で、少女は明らかに毎晩最も多くの金を受け取っていた。

たとえその半分が「踊る資格」として店に徴収されたとしても、

この地で生きる者たちにとって、それは命をつなぐ糧だった。

一枚のコインは、一食分のパンであり、一晩の雨露をしのぐ屋根だった。

少女の成功は、酒場の中に渦巻く嫉妬の火種となった。

やがて、それは静かに、しかし確実に燃え広がっていく。

この貧困と無力に満ちた場所で、

少女の栄光を奪うことは、彼女たちにとって最大の誘惑だった。

そしてその夜、彼女たちは計画を練った――

少女を陥れ、その評判を地に落とすために。

またひとつ夜が更け、ジャックはただ、そこに立ち尽くしていた。

何もできず、何も触れられず。

この世界において彼の存在はまるで幽霊のようであり、

人々の目には映らず、声も届かない。

彼には、ただ見つめることしか許されなかった。

少女がいつものように舞台へ足を踏み出したその瞬間――

店主が、彼女を呼び止めた。

「聞いて、アシュリー(Ashley)。これからはここで踊らなくていい。もう、自分の身体を売る必要もないんだ。」

「それは、どういう意味ですか？お願い、追い出さないで。私には弟がいるのです…」

「違うの、誤解しないで。君の事情は知っている。これからは弟さんと一緒にベーカ(Baker)ー街(Street)へ行くといい。僕の兄がそこでパン屋を開いているんだ。きっとそこで、君はもっと良い仕事に就けるはずだ。」

「突然の変化に彼女はショックを受け、思わず顔を覆って泣き出した。それは彼女が長い間夢見てきた朗報だったが、信じられない思いで、まるで夢から覚めたかのようだった。

店主は彼女に一枚の紙切れを渡した。そこには詳細な住所といくつかの案内が書かれていた。アシュリーは涙をぬぐい、感謝の気持ちを込めて店主を見つめた。震える声でこう言った。

「ありがとうございます。本当にありがとうございます。必ず行きます。」

店主は微笑みながらうなずき、励ました。

「行きなさい。君も弟も、もっと良い生活を送るに値する。もう自分の体を売る必要はない。きっと幸せな日々が待っている。」

深夜の酒場で、少女の努力はようやく光を見た。しかし、嫉妬する者たちもその会話を耳にし、彼女をこの夜に消し去ろうと企て始めた。

店主が去った後、嫉妬者の一人がアシュリーを呼び出し、ひそかに近づいて襲いかかった。少女の悲鳴は音楽や歓声に紛れ、誰の耳にも届かなかった。五人の嫉妬者は彼女の体を手押し車に乗せ、隠れた場所へ運んだ。

彼女の服を引き裂き、複数の酔っぱらいを呼び寄せた。これは事前に画策された陰謀だった。酔客たちはアシュリーの体に魅了されており、昏睡した彼女に対する欲望が一気に爆発した。

少女の恐怖の叫び声は、彼らにとってまるで天使の歌声のように響き、彼らの獣性を刺激した。アシュリーはこうして、無力なまま獣たちに侵され、最終的に抵抗を諦めてしまった。」

……

アシュリーは酒場に戻らず、弟の家にも帰らなかった。誰も彼女が何を経験したのか知らなかった。まるで一本の針が夜という名の大海に落ちてしまい、音もなく姿を消したかのようだった。

「うっ、次はあんなに飲みすぎるんじゃなかったな…」酒場から出てきた男が酒場の脇で吐き、その後小さな路地に入った。「ん？あれは何だ？」

酔った男は路地の中央に何かが置かれているのを見つけ、近づくと目を見開き、驚愕の表情を浮かべた。地面に横たわる少女を見つけたのだ。男はすぐにひざまずき、彼女を起こそうと必死だった。しかし少女の身体は生気を失い、全身に目を覆いたくなるほどの青あざが広がり、顔色は青白かった。

男はその少女が酒場の人気ダンサーだと知り、大声で助けを求めて周囲の注意を引こうとした。しかし、既に手遅れだった。少女の命は尽きており、もはや嫉妬者たちに恐れられることもなかった。それは嫉妬者たちの狙い通りだった。

そして彼女の最期の瞬間、心にあったのは恨みでも運命の不公平さでもなかった。

「弟よ、今はきっと安らかに眠っているのだろう……お姉ちゃん、まだまだ君に物語を聞かせたかったのに……」

……

アシュリーの遺体は酒場の店主によって彼女の住まいへと運ばれた。実は店主は長い間アシュリーに秘めた想いを抱いていたが、一度も口にすることはなかった。誰もアシュリーが何を経験したのか知らず、またまさか彼女がこの時静かにこの世を去るとは予想もしていなかった。

部屋でひとり座っている少年は、遠くを見つめながら何度も姉の帰りを待ち焦がれていた。静かな朝の中で、自分の心臓の鼓動がどんどん大きく響いてくるのを感じていた。彼には姉がもうすぐ戻ってくる予感があった。

長い待ち時間の中で、時間が無限に伸びていくかのように感じられた。少年は知らず知らずのうちに歩き回り、何度も扉の方へ振り返り、姉が戻ってきた証拠や音を探していた。

しかし、扉がついに開いた時、そこに立っていたのは姉ではなく酒場の店主だった。彼の顔は陰鬱で、不安の色を浮かべていた。少年を見ると、静かにため息をつき、跪いて彼の頭を優しく撫でた。

「大切な子よ、君の姉さんは……もういなくなってしまった。」

その瞬間、少年の世界は崩れ去った。涙が溢れ出し、その泣き声は静寂の夜に響き渡った。彼は怒り、悲しみ、そして計り知れない喪失感に苛まれ、それらの感情が胸の中で渦巻き、言葉にならなかった。

「どうして姉さんが……」

少年は姉の遺体を抱きしめて嗚咽し、姉の手のひらから一枚の紙片が滑り落ちた。それは酒場の店主が姉弟に用意した新しい住まいの住所が記された紙だった。

姉の墓前で、店主と少年は彼女への深い想いを語り合った。涙では到底表現しきれない痛みがそこにはあったが、彼らは少女が永遠に心の中に生き続けることを知っていた。

店主は、ずっと秘かに彼女を愛していたが、それを言葉にできなかったことを後悔し、自分の気持ちをもっと早く伝えていれば、彼女の運命が変わったかもしれないと嘆いた。少年は、姉と過ごした温かな日々を思い返し、その幸福な瞬間がもう二度と戻らないことを痛感した。

墓の周囲の空気は重く、悲しみに満ちていた。彼らの言葉はまるで奇妙な旋律のように静かな朝に響き渡った。あの温かな陽光はこの瞬間、凍てつく冷たさに変わり、姉の日常はもはや戻らない。冷たい石碑だけが残り、弟のために命を捧げた姉の記憶を静かに刻んでいた。