血を狩る者、宿命の輪に抗う

第一巻：開幕

第十二章：初戦

ジャックはその男の言葉を聞いた瞬間、背筋を冷たいものが這い上がるような感覚に襲われた。彼は何とか平静を装いながら、こう返した。

「……そうみたいだ。ここは、俺の知っているロンドンとは少し違う気がする。」

男は微笑んだ。しかしその微笑みには、どこか不穏な気配が漂っていた。

「ここは古く、そして神秘に満ちたロンドンだ。お前のような迷い人を、魅了してやまない。……だが、俺が導いてやろう。もし、お前がそれを望むのなら。」

その言葉にジャックの胸はざわついた。男の言葉には、何か引き込まれるような力がある。しかし同時に、それが奈落へと続く誘いのようにも思えた。

「……あんた、誰だ？」

男はさらに深く微笑みながら、帽子を軽く押さえた。

「俺は……答えを探し続ける者。迷宮を彷徨い続ける、探求者さ。そしてお前──」

男は手を広げ、血に濡れた街並みを指し示した。

「お前は、俺の傑作を目の当たりにした。……そして、その瞳に宿るものを見逃すほど、俺は愚かじゃない。お前は特別だ。この“逃れられぬ迷宮”に相応しい、至高の獲物となるだろう。」

男は静かに帽子を取り、優雅に一礼すると、次の瞬間、どこからともなく三本の短剣を放った。

「──ッ！」

ジャックは本能的に身を翻し、その刃を辛うじて避けた。だが、振り返ったその時には、男が既に目前に迫っていた。

「ぐっ……！」

咽喉を掴まれ、そのまま壁へと叩きつけられる。壁に激突した衝撃で、ジャックの口から鮮血が迸った。

男はゆっくりと歩み寄ってくる。その顔には、歪んだ愉悦の笑み。

「そうだ、それだ。その血しぶきを、もっと……もっと見せてくれ──！」

「──ああ！なんて素晴(Great)らしい！今の君は……とても美しい！」

男の瞳は狂気に染まり、ジャックを見つめながら陶酔したように続けた。

「混じり合った魂のその姿……実に魅力的だ！見せてくれ、君の内側を──！」

「味わわせてくれ、君の“恐怖”を……！」

その場の空気が冷たく、ねじれていく。男は両腕を広げ、まるで祈るかのように天を仰いだ。

「嗚呼……我が敬愛する聖母(Saint)マリア(Maria)よ……あなたの慈愛はすべての人々に降り注ぐ。こんな“罪人”の僕でさえ……あなたの加護を受けられるのだろうか……」

男は静かに微笑みながら、まるで呟くように囁いた。

「──My fair lady（マイ・フェア・レディ）……」

男は狂ったように笑い声を上げながら、意味不明な言葉を口走っていた。

だが、ジャックにとってその意味はどうでもよかった。

──今は、考えている余裕なんてない。

このまま何もしなければ、ここで死ぬ。それだけは確かだった。

「……ああ、思い出した」

彼の脳裏に浮かぶのは、あの時の自分──

薇エルを軽く吹き飛ばし、法廷で即座に傷を癒したあの身体の異変。

（今の俺には……あの時とは違う“力”がある）

肩に刺さったままのナイフを思い切って引き抜いた。

血が勢いよく噴き出すが、彼の瞳に怯えはなかった。

ジャックはそのまま、自らの体を引き剥がすように敵の手から抜け出し──

「……ッ！」

渾身の力を込めて、肩に突き刺さっていたナイフを相手に向かって投げつけた。

だが──

「ふんっ」

男は、まるで踊るような優雅さで、わずかに身を翻しナイフを回避する。

「ダメだよ、そうじゃなきゃ……獲物は反撃しちゃ──」

その瞬間、彼の視界からジャックの姿が消えた。

「……ほぅ？」

男は少し目を見開き、愉悦の笑みを浮かべた。

（最初はただの臆病者かと思ったが……これは、俺を油断させるための“演技”だったか）

（ナイフも狙いは俺じゃない、視線を逸らさせて──その隙に逃げるため……）

男は口の端を歪め、ゆっくりと舌なめずりした。

「フフ……面白い獲物じゃないか」

「今頃、お前は俺が逃げたと思ってるんじゃないか！？」

男がくるりと振り返ったその瞬間──

「──っ！？」

ズドンッ！！

ジャックの渾身の一撃が、男の顎を正面から捉えた。鈍く響く衝突音。

その拳は確かな手応えをもたらし、男の身体を宙に浮かせ、石畳の路上へ叩きつけた。

「やった……！」

ジャックは心の中で小さくガッツポーズを決めた。

（成功した……この調子なら……俺は、勝てる！）

「クク……」

男はすぐに立ち上がった。

唇の端から血を垂らしながら、異様なほど楽しげな笑みを浮かべている。

「ハァ……ハァ……」

ジャックは肩で息をしながら、対峙する。

男の視線は、まるで獲物を狩る獣のように鋭く、異様な興奮に満ちていた。

「……こんな面白い獲物、初めてだよ」

次の瞬間、男が地を蹴った。

風を裂くようなスピードで、ジャックの懐に入り込む。

（くそっ、速い……！）

拳が稲妻のように迫る。

ジャックは本能的に身を逸らし、かろうじてかわす。だが相手は止まらない。

視界が大きく揺れ、霧の中、攻防が繰り広げられる。

ジャックはまだ戦いの素人。だが、その身体には確かな「変化」が宿っていた。

「……はっ！」

渾身のカウンターを狙って拳を繰り出すジャック。

だが──

「甘いっ！」

男はまるで舞うような動きでジャックの拳を回避し──その腰元から、何かを抜き放つ！

「……ッ！？」

路地に設置されたランプが、一瞬だけその「刃」に反射した。

ジャックはその閃光を見逃さなかった。

（あれは──ナイフ！？）

男の両手に光る、2本の短剣。

その刃先が、ジャックへと狙いを定めてくる──！

彼の奇襲を、ジャックは何とか避けた──だが、次の瞬間。

「……っ、がっ！？」

ドスン──！！

視界がブラックアウトする。

「う……あ……」

胸に、鋭い痛みが走った。

下を向いたジャックの目に映ったのは、己の胸を貫く「手」。

その手は、先程の男の左手だった。

「がっ……ぁ……っ！」

呼吸ができない。空気が肺に入らず、目の前の景色がぐにゃりと歪んでいく。

苦痛と共に、意識が急速に遠のいていった。

男は冷酷な微笑を浮かべ、囁くように語り出す。

「君の感覚……非常に鋭いね。腰の光に気づいた時点で、私は確信したよ」

「君は普通じゃない──肉体も、感覚も」

「だが、残念だったね」

男の右手にあったのは──ただの“ガラス片”。

「ふふ、君が壁にぶつかったときに砕けた窓の破片さ。それで注意をそらし……君の意識を“右手”に集めた」

「そして──“何も持っていない左手”こそが、君の死因さ」

ギリ……ギリリ……。

男の左手が、今度はジャックの首を締め上げてきた。

痛み。呼吸困難。視界が赤黒く染まっていく──。

「くっ……ぅ……」

（ダメだ……息が、できない……っ！）

冷たく光る男の瞳。その右目から放たれる赤い光は、魂を見透かすようだった。

「美しい……なんて美しいんだ……」

「恐怖でも絶望でもない……その魂は、まるで──異質な、混沌の色だ」

その言葉が、遠くに聞こえ始めた。

意識が、消えかけている──。

（……こんなところで、終わるのか……？）

その時──

──英雄殿堂。

──カアルラ。

──降霊の儀式。

（そうか……ここは、“儀式”の中……）

「う、うぉおおおおおおおっ！！」

ジャックは、残された全力を振り絞り、手を伸ばした。

その手は、男の顔に触れる──！

「ッぐ、がああああああっ！？」

その瞬間、黒紫の魔力が男の身体に流れ込んだ。

「なっ、なんだこれはっ……があああっ！！」

苦悶の悲鳴と共に、男はジャックの首を放した。

「ッは……！はっ、はああっ！」

ジャックは激しく咳き込み、ようやく呼吸を取り戻した。

胸の傷はなおも痛む。だが、彼の眼差しは再び強さを宿していた。

「……“儀式”だ。ならば、俺は……」

「生きて、出るしかないだろ！！」