秘密の温室
ディランが案内したのは古びた温室だった。月明かりがガラス越しに淡く差し込み、中には見たこともない珍しい花々が咲き誇っている。静けさの中に、時折風に揺れる葉の音だけが響き、まるで別世界に来たような空間だった。
「わぁ、すごく綺麗……！」
セシルは目を輝かせながら、温室内を見渡した。
「こんな場所があったなんて知らなかったです！」
「ここは、あまり人に知られていないからな。落ち着く場所だと思って選んだ」
ディランは静かに言う。
（ふむふむ、この雰囲気、月明かり、そしてほぼ二人きり……完璧！ここでディラン様が『踊らないか？』って言って、セシルが『はい！』って答えれば、親密度爆上がり間違いなし！）
エリスは温室の入口付近に身を隠しながら、期待に胸を膨らませた。
セシルはふわっと漂ってきた甘い香りに気づき、足を止めた。
「わぁ、すごくいい匂い！ディラン様、この匂い、何の花から？」
ディランは近くの金色に輝く花を指差した。
「『オーラ・フロリア』だ。この花は夜になると香りを強く放ち、周囲の魔力を活性化させると言われている。香りを吸い込むと魔法を使いやすくなるが、逆に集中を乱すこともある」
「そっか～。じゃあ、私が嗅いだらどうなるんだろう？」
セシルは楽しげに深呼吸をしてみせた。
「嗅ぎすぎると酔うぞ。気をつけろ」
「あ、なんだかちょっと頭がクラクラする……！」
セシルはその場でふらっと揺れ、ディランが慌てて支えた。
「だから言っただろう……！」
ディランは支えたまま、ため息をつくように静かに呟いた。
「お前は本当に危なっかしいな……」
その低く穏やかな声に、セシルは思わず顔を赤らめた。
「ご、ごめんなさい。すごくいい匂いだったから、つい……」
ディランは彼女の腕を離し、わずかに微笑む。
「ここは魔法植物が多い場所だ。興味本位で触れたり嗅いだりするのは危険だ」
「はーい、気をつけます！」
セシルは元気よく答えながらも、まだ少しふらついている様子だった。
ディランはふらつくセシルを見て、少し迷うような表情を浮かべた後、「……大丈夫か？」と声をかけた。
「はい、大丈夫です！」
セシルは笑顔を見せるが、その足取りはまだ危なっかしい。ディランはそんな彼女をじっと見つめ、一瞬ためらった後で小さくため息をつく。そして、セシルの腕を掴んだた。
「こっちだ。支えるから」
突然のことにセシルは驚いて目を丸くする。
「えっ……？」
「…言っただろう、危険な植物が多い場所だと。ふらふら歩いて怪我でもされたら困る」
その低いけれど優しい声に、セシルはぽっと頬を赤らめた。
「あ、ありがとうこざいます、ディラン様……」
（あぁ、今のやり取り、完全に乙女ゲームのときめきシーンじゃん！）
木陰からこっそり二人を見守っていたエリスは、心の中で興奮を抑えきれない。
だが、そんなエリスの応援が届いているはずもなく、ディランは静かに歩を進めながらセシルに話しかける。
「ここは俺がよく来る場所だ。月明かりが差し込む時間帯が特に気に入っている」
「へぇ～、ディラン様って、こういう静かな場所が好きなんですね」
セシルはきょろきょろと辺りを見回しながら言った。
「すごく綺麗だし、静かで落ち着くけど……ちょっと不思議な感じもする」
「不思議、か……？」
ディランは小さく笑った。
「ここには夜しか咲かない花や、月の光を浴びることで輝く植物が多い。魔法植物の研究をしている者にとっては興味深い場所だ」
セシルは目を輝かせ、「へぇ～、そんなにすごい場所だったんだ！」と感心したように頷いた。「なんだか神秘的で、夢みたいですね！」
（よし、その調子！その純粋な感想がディラン様のハートに刺さるんだよ！）
エリスは木陰からそっと応援しつつ、正規ルート進行中であることに安堵した。
（このまま行けば、二人の親密度は確実に上がる……！）
だが次の瞬間、セシルが思わぬ一言を口にした。
「でも、なんでディラン様は静かな場所ばっかり好きなんですか？もっと賑やかな場所の方が楽しいんじゃないですか？」
その無邪気な失言に、ディランは一瞬言葉を失ったように目を瞬かせた。「……俺は賑やかな場所はあまり得意ではない。静かな場所の方が落ち着く」
「そうなんですか！私は人がいっぱいいるような所が好きなんで、真逆ですね～」
セシルはあっさりと納得した様子で笑った。
（……そこは「私もこういう所、好きなんです」とか言う場面でしょ！？）
エリスは心の中で思わずずっこけた。（せっかくのムードが台無しじゃない！）
ディランはそんなセシルを見つめ、ふっと小さく笑った。
「……無理に合わせる必要はない。お前は、お前のままでいればいい」
「えへへ、そうですよね！」
セシルは笑顔を見せた。
（……まぁ、結果オーライ？これでいいのか……？）
エリスは頭を抱えつつも、二人の間に流れる穏やかな雰囲気を感じ取り、少しほっとした。
二人はゆっくりと温室の奥へ進み、扉を開けて開けた場所に出る。その先には美しい泉があり、月明かりに照らされて輝いていた。
（さて……ここからが本当の正念場だな）
エリスは二人の様子を固唾を飲んで見守りながら、次の展開を心待ちにするのだった。
