イリス・レーヴ ～狐でエルフな私はこの星の調停者らしい～

15. 並びたいと願った、その夜に

朝の空気は、思っていたよりも澄んでいた。

　星樹の葉を揺らす風は静かで、夜の名残をほんのわずかに含んでいる。目を覚ました私は、しばらく天井を見上げたまま、ぼんやりと自分の意識を確かめていた。

　夢は、覚えていない。これはもう、いつものことだ。

　なのに、胸の奥にだけ、よくわからない温度が残っている。なにか大事なものを見た気がするのに、それがなんだったのかは思い出せない――そんな、もどかしい後味。

「……まあ、いいか」

　小さく呟いて、身体を起こす。

　視界に入ったのは、毛に覆われた前足だった。狐の身体。獣霊の姿。

　朝だから、こっち。

　最近はもう驚かなくなった……と言いたいところだけど、正直に言えば、毎朝ほんの一瞬だけ「おっ？」とはなる。だって、昨日まで二本足で立っていたのに、起きたら四足歩行なのだから。

　慣れってすごい。

　ベッドから降りて床に足をついた瞬間、世界が少し低く感じられた。

「……あ」

　理由はわからない。

　でも、なんとなく、引っかかる。

　視界の高さ。床との距離。自分が立っている位置。

　昨日と何も変わっていないはずなのに、どこか違う気がして、その違和感を胸の奥にしまい込むようにして、私は部屋を出た。

　　　　　＊　＊　＊

　朝食を終えると、案の定というか、予想どおりというか。

「本日は、軽めの稽古を行います」

　スミさんが、いつもの丁寧な口調でそう告げた。

　――軽め。

　その言葉を、私は信じた。　信じてしまった。

　いや、待って？この人の言う「軽め」、前回も普通に息切れしたんだけど？？　基準どこ？？　獣霊基準？？

　星樹の根が張り巡らされた訓練場は、朝の光を浴びて、土と木の匂いが濃く漂っている。獣霊のための場所だけあって、空気そのものが少し重く、身体を動かす前から「動け」と言われている気分になる。

　空気がもう圧かけてきてるんだけど。まだ何もしてないんですけど！？準備運動どこ行った！？

　私は狐の姿のまま、スミさんと向き合った。

「では、踏み込みから」

「はい……」

　はい、って言ったけどさ。　正直、狐の足の使い方まだ完全にはわかってないんだよね。　前世、四足歩行の経験ゼロなんですが？？

わからないながらもとりあえず一歩、前へ出てみた。

「浅いですね」

「うっ」

　心にも刺さるタイプの指摘きた！！　浅いのは踏み込みだけじゃなくて私の理解もってことですよね！！？

「重心が後ろです。もう一度」

　無理無理無理！！　重心ってどこ！？今どこに置けば正解！？　狐用の取説ください！！

　淡々としている。優しいけど、甘くない。

　優しい顔で言うのが一番こわいって知ってます？スミさん、絶対分かっててやってるでしょこれ。

　私は地面を蹴り、もう一度前に出る。身体は動く。反応も悪くない。自分なりに、ちゃんと考えているつもりだ。

　考えてはいる！考えてはいるんだけど！！脳と身体の意思疎通が取れてない！！ラグがある！！

　……つもり、なのがいけないのだろう。

「今度は、間合いを詰める意識を」

「はい……っ」

　間合いって！！人間のときの感覚でいいの！？狐基準！？それともスミさん基準！？ねえどれですか！？

　息が上がる。

　前足に、じわじわと疲労が溜まっていく。

　もうクタクタなんですが、、まだ朝だよ、？今日一日これで生きていけって言われたら無理だよ、、。

　地球にいたころ、射撃部で鍛えていたはずなのに、使う筋肉が違うと、こうも別物になるのかと感心する余裕も、もうあまりない。

　いや、なんちゃって運動部なりに鍛えてはいたんだけどさ、でもそれは二本足前提だったんだよ！！狐バージョン想定してなかったんだよ！！

「……悪くはありません」

　その一言で、胸の奥が少し沈んだ。

　出た！！褒めてるようで褒めてないやつ！！悪くはない＝まだまだ、のやつ、！

　悪くはない。でも、足りない。それが伝わってくる。

　わかってるよ！！わかってるけど！！もうちょっと手加減って概念をさ！狐初心者にさ！！

　ふと、稽古の合間に顔を上げたときだった。

　少し離れた場所に、リリスが立っているのが見えた。獣人の姿で、腕を組み、こちらを見ている。

　え、見られてる……？いや、別に変なことしてないけど……してない、よね？必死に四足でジタバタしてるだけだけど……

　その視線は冷たいわけでも、試すようでもない。ただ、静かだった。けれど私は、その視線を正面から受け止めることができなかった。

　――見上げることになる。

　あ。そうか。これ、いつもこうなんだ。同じ訓練場に立っているはずなのに、立っている“高さ”が違う。

　それを突きつけられるようで、視線を逸らしてしまう。

　別に責められてるわけじゃないのに。なのに、なんでこんなに意識しちゃうんだろ。

　なぜか、少しだけ――悔しかった。

　並びたい、って思うのは。そんなに欲張りなことなのかな。

　　　　　＊　＊　＊

　稽古のあと、私はリリスと島の小道を歩いていた。

　――歩いている、というより。

　正確には、**並んでいる“つもり”**で、実際は全然並べていない。

　狐の姿の私と、獣人の彼女では、そもそもの歩幅が違う。脚の長さも、体重のかけ方も、地面の捉え方も、なにもかも。

　私はちょこちょこと足を動かし、リリスの少し後ろを追いかける形になっていた。

　……いや、これ完全に散歩中のペットポジションでは？

　自覚した瞬間、地味に心にダメージが入る。

　リリスは無意識のうちに歩調を落としてくれている。それが、わかる。

　わかるからこそ、胸の奥がむずっとする。

　――気を遣わせてる。

　――追いつけてない。

　その事実が、じわじわと染みてくる。

「……リリスは、歩くの速いね」

　ぽつりとこぼした言葉は、半分は感想で、半分は自分への言い訳だった。すると彼女は、前を向いたまま、あっさりと言う。

「普通。エトワが小さいだけ」

　……あ、はい。

　否定も慰めもない、どこまでも素直な事実陳列。悪意はゼロ。むしろ清々しいくらい。

　わかってる。わかってるけどさ。

　その言葉は、胸の奥にすとんと落ちて、なぜかそのまま動かなかった。

　小さい。弱い。追いつけない。

　稽古のときに感じた感覚が、また静かに蘇る。

　丘の上に出ると、視界がひらけ、遠くに星樹の姿が見えた。

　白い幹は昼の光を受けて淡く輝き、その根元には、世界の中心みたいな静けさが漂っている。

　リリスは足を止め、その場に立って風を受けながら、黙って景色を見下ろしていた。

　私は、その横に立った。

　――立った、つもりだった。

　視線の高さが、違う。

　同じ場所にいて、同じ星樹を見ているはずなのに、見えている世界の切り取り方が、少しだけ違う。

　リリスの目線は、遠くまで真っ直ぐに伸びている。私の目線は、どうしても地面や根の影に引き戻される。

　……なんだこれ。

　さっきまで元気にツッコミ入れてたくせに、急にしんみりしてる自分に、内心でため息が出た。

　追いつきたい、わけじゃない。守られたい、でもない。

　――ただ。

　並びたかった。

　同じ目線で、同じ景色を見て、「きれいだね」って言うタイミングまで、揃えたい。

　それだけなのに、それが今は、妙に遠い。私は無意識に、自分の前足を見下ろした。さっきまで酷使したせいで、まだじんわりと熱が残っている。

　……狐の姿、嫌いじゃない。むしろ、動きやすいし、感覚も鋭いし、正直ちょっと楽しい。

　でも。

　この姿のままだと、どうしても「見上げる側」になってしまう。

　リリスの横に立つには、視線を合わせるには、

　――もう少し、違う形が必要な気がした。

　その考えが胸に浮かんだ瞬間、なぜか少しだけ、心が前を向いた。

　焦りでも、劣等感でもなく、「なりたい姿」が、はっきりと輪郭を持った気がしたから。

　私は星樹を見つめながら、心の中で小さく呟く。

　――いつか。

　――ちゃんと。

　並んで歩けるようになりたい。

　その願いはまだ言葉にならず、ただ静かに、胸の奥で灯っていた。

　昼下がり、私はお母さんと星樹の内側へ向かった。

　外の光とは少し違う、夜ほど深くはないけれど、確かに「内側」だとわかるやわらかな明るさに満ちた空間。

　白い幹は淡く透けるように輝き、根元から枝へ、星の気配が静かに流れている。

　……ここに来ると、時間の感覚が少しだけ狂う。

　さっきまで昼だったはずなのに、今はもう夕方みたいな、夢の中みたいな。

　私はそっと幹に手を伸ばした。

　触れた瞬間、星の文字が浮かび上がる。

　光の線は、規則正しく並ぶでもなく、かといって乱雑でもなく、まるで呼吸するみたいに、ゆっくりと明滅していた。

　……相変わらず、読めるようで読めない。

　いや、読もうとすると、逃げていく。

「今日はね、読むというより、聴いてみましょうか♡」

　エマの声は、いつもより少し低く、柔らかかった。

　読む、じゃない。聴く。その言葉に、私は一瞬だけ戸惑ってから、言われるまま目を閉じる。

　――聴くって、どういうこと？文字なのに？そもそも、音してないし？

　そんな現代人丸出しのツッコミが頭をよぎった、その直後。星の文字は、意味ではなくなった。

　音でも、形でもない。もっと曖昧で、あたたかくて、輪郭を持たないものが、胸の奥に、ふるりと触れた。

　……あ。

　思わず、息を止める。

　なにかを「理解した」わけじゃない。言葉にできる情報が、頭に入ってきたわけでもない。

　ただ、知っている。懐かしい。そんな感覚だけが、静かに広がっていく。

　――これ、覚えてる。

　理由はわからない。いつの記憶かも、誰のものかもわからない。それでも、確かに「知っている」と思えた。

　かつて、私は本を読むのが好きだった。

　教科書よりも、小説や図鑑や、知らない分野の専門書。ページをめくるたびに、知らない世界に触れられるのが嬉しくて、気づけば時間を忘れて没頭していた。

　……ああ、そうだ。

　現実逃避でもあったし、純粋な好奇心でもあった。文字を追っている間だけは、どこへでも行けた。

　でも、今は違う。星の言葉は、私が追いかけて読むものじゃない。

　――私が読む、のではなく。

　私の中にあるものを、星がそっとなぞっていく。忘れていた感情。名前をつける前の思い。

　まだ言葉になる前の、気配。それらが、静かに呼び覚まされていく。

　……ずるい。

　こんなの、泣きそうになるじゃん。

「……読むっていうより、思い出す、って感じ」

　ぽつりとこぼれた自分の声は、思ったよりも素直だった。

　お母さんは、少しだけ目を細めて、嬉しそうに微笑う。

「ふふ♡　素敵ね」

　その一言で、胸の奥がきゅっと温かくなる。

　本を読むことが好きだった自分が、知ることに、触れることに、心を躍らせていた自分が、

　形を変えて、ちゃんと、ここにいる。

　……私は、全部を失ったわけじゃないんだ。

　むしろ、別のかたちで、続きを生きている。そう思えたことが、なぜかとても、嬉しかった。

　胸の奥に、静かな光が灯るのを感じながら、私はもう一度、星の気配に身を委ねた。

　星樹の内側を出るころには、外の光がゆっくりと傾き始めていた。

　昼の明るさが、少しずつ輪郭を失って、柔らかな金色に溶けていく。

　風は涼しくなり、木々のざわめきも、どこか音量を落としたみたいだった。

　――あ、これ。

　来るな。私は無意識に、小さく息を吐いた。もう何度か経験しているから、わかる。

　夕方から夜へ。この星が、精霊の時間へと切り替わる、その境目。

「そろそろね♡」

　お母さんのその一言に、私は小さくうなずいた。夜の準備。

　つまり――私の準備でもある。

　胸の奥に、いつもの感覚が広がっていく。熱が引いて、静けさが満ちる。身体の輪郭が、少しだけ内側に寄っていくような感覚。

　……はいはい、知ってます。

　この感じ。

　前足――いや、もうすぐ手になるそれを、私は何気なく見下ろす。

　毛並みの感触が、少し薄れる。地面との距離感が、ゆっくり変わる。

　驚きはない。怖さも、もうない。ただ、毎回思う。

　――相変わらず、静かすぎない？

　変身って、もっとこう……光るとか、風が吹き荒れるとか、あるでしょ普通。

　この星、演出控えめすぎでは？そんなことを考えている間に、身体はもう勝手に移ろっていく。

　視線が上がる。世界の見え方が、少しだけ変わる。昼間、遠く感じていた星の気配が、すっと近づく。

　精霊の姿。

　知っている。もう、ちゃんと知っている。私はゆっくりと立ち上がり、自分の手を軽く握って、開いた。

　指がある。服の感触も、呼吸の深さも、もう違和感はない。

　……慣れって、怖いな。

　地球では考えられなかったことが、ここでは「いつものこと」になりつつある。

「問題なさそうね♡」

　エマの声に、私は肩をすくめる。

「まあ……もう慣れました」

　本当は、慣れたくない部分もあるけど。でも、慣れないとやっていけないのも、わかっている。

　夜の空に、星がひとつ、またひとつと浮かび上がる。昼のあいだは、ただの景色だったそれが、今ははっきりと「存在」として感じられた。胸の奥が、静かに共鳴する。

　――呼ばれてるな、これ。

　理由はわからない。でも、行かない選択肢は、最初からなかった。私は、自然と星樹のほうへ視線を向ける。

　夜の闇の中で、白い幹が、変わらずそこにあった。

　派手でも、劇的でもない。でも、確かに、私を待っている。

　……よし。

　今日も、ちょっと寄っていこう。私はそう心の中で呟いて、誰もいない夜の星樹へと、静かに歩き出した。

　　＊　＊　＊

　夜の星樹は、昼とはまるで別の存在だった。闇に溶け込むはずの白い幹は、月明かりもないのに、淡く発光している。光っている、というより――そこに在ることを、拒否できないほど主張している、という感じだ。

　私はその根元まで来て、そっと立ち止まった。

　……誰もいない。

　お母さんもいない。スミさんもいない。リリスの気配も、今日は感じない。

　完全に、一人。

　――いや、一人と呼んでいいのか、これ。

　星樹の前に立つと、どうしてもそう思ってしまう。見られている気がするし、聞かれている気もする。

　でも、それが怖いかと言われると……。

「……まあ、今さらだよね」

　私は小さく息を吐き、星樹の幹に手を伸ばした。ひんやりしている。でも、冷たいわけじゃない。

　木肌に触れた瞬間、胸の奥がじんわりとあたたかくなる。さっき昼間に感じた「星の言葉」と、同じ感覚。

　――あー、はいはい。

　来ました来ました。私はその場に腰を下ろし、星樹に背中を預けた。精霊の姿のまま、膝を抱えて、夜空を見上げると星が多い。地球で見ていた星空より、ずっと近くて、ずっと多い。

　昼間のことが、自然と頭に浮かぶ。スミさんの稽古。鬼。ほんと鬼。軽めって言葉、絶対辞書引き直した方がいい。

リリスの背中。獣人の姿で、あたりまえみたいに前を歩く彼女。

　追いつきたいわけじゃない。でも、置いていかれたくもない。

　並びたい。

　ただ、それだけ。

「……欲張り、かな」

　誰に聞くでもなく、呟く。守られて、導かれて、教えられて。それだけでも、十分すぎるくらいなのに。

　それでも私は、もう一歩先を欲しがっている。

　狐のままじゃなくて。精霊のままでもなくて。

　ちゃんと、自分の足で立ちたい。

　星樹は、何も答えない。　ただ、光が、ゆっくりと脈打つ。

　……でも。

　昼間、文字に触れたときと同じだ。答えは言葉じゃない。正解も、不正解も、今はない。

　それでも、胸の奥に、確かな感覚だけが残る。

　――続いていく、ってこと。

　私は、ここに来たばかりで。まだ何も成し遂げてなくて。正直、不安だらけで。

　でも。

　星樹の根元で、こうして一人で夜を迎えている今だけは。ちゃんと、この世界に立っている気がした。

「……明日も、がんばるか」

　小さく呟いて、私は目を閉じる。星の光が、木漏れ日のように降り注ぐ。

　派手な奇跡は起きない。劇的な変化も、まだない。

　それでも。

　この星の夜は、確かに私を受け入れていた。

　星樹に寄り添いながら、エトワは静かに息を整える。

　その胸に宿るのは、決意というほど強くはない、

　けれど確かに前を向いた、小さな覚悟だった。