南の勇者が死んだ。

十七章 戦士・パトリック 後編

　エメリーンはどうしたのだろうか。疲れてしまったのか。そうか、そうに違いない。可哀想なエメリーン。可哀想なメイナード。こんなに、疲れてしまって。

　メイナードはうつ伏せになって眠っている。

　ルルーの歌が聞きたいな、と唐突にパトリックは思う。メイナードに歌って欲しい。けれど、メイナードは眠っている。エメリーンも、眠っている。仕方が無い。

　けれど、何だか無性に諦めきれなくて、パトリックはら、るる。ら、るるる。と歌う。自分でも分かる。下手だ。音楽の才能は、無い。音楽どころか、大抵の物事を、パトリックは上手くこなすことが出来なかった。手先は不器用だし、何をするにも、何を学ぶにも、要領が悪い。

　パトリックに出来るのは、魔物を殺して、駆けることくらいだ。ルルーと共に。

　それでも、小さく、ら、るる。ら、るるる。と歌う。

　ルルーの歌。

　きっと、パトリック達を護ってくれるに違いない。

　パトリックが歌い疲れる頃、エメリーンが起き上がった。メイナードはうつ伏せになって眠っている。エメリーンは、意を決したように、言う。

「ねぇ、メイナードの背中から、投げナイフを抜いてあげてはどうかしら……？」

　パトリックは目を瞬かせる。何を言っているのだ。何を。投げナイフが背中に刺さっては、神官もいないのだ。適切に処置を行わなければ、いや、適切に処置を行ったとしても……。

　……なにか、とてつもなく、かなしいことが、あった、きが、したのだが。

　上手く思い出せない。思い出せないという事は、大それたことではなかったのだろう。そうに、違いない。パトリックは納得する。

「何を言っているんだい、エメリーン」

「パトリック、お願いよ、現実を見て……？」

「何を言っているんだい、エメリーン」

「パトリック……」

　エメリーンは疲れ果てた様に、下を向いて、首を振った。ほろほろ、ほろほろと、また泣いている。

「……パトリックも、少し、休んではどうかしら……？」

「そうだね。ありがとう、エメリーン」

　地上まで、きっと、後少しだろうけれど。少しも休まずには、辿り着けないだろう。体力を回復させなければ。強く。強くあらねば。パトリックは戦士なのだ。メイナードや、エメリーンよりも年長者なのだ。

　夢は、見なかった。

　珍しい事だ。

　ルルー、せめて夢の中でも、明るい、君に、会いたかった。君なら、きっと、素晴らしい助言を与えてくれたことだろうに。

　眠るメイナードと、泣き続けるエメリーンと、進む。

「……泣かないでおくれ、エメリーン」

　時折、エメリーンに声を掛ける。エメリーンは黙って首を振る。仕方なく、魔物の足音に耳を澄ませる。何も聞こえない。静か、だ。

　歩く。歩く。

　時折、休む。

　一行の会話は無いが、パトリックの心は穏やかだった。むしろ、静かな方が良かろう。メイナードが眠っているのだから。起こしてしまっては、可哀想だ。体調は、悪くない。このまま、地上に辿り着けることだろう。

　それにしても、何か、微かに、おかしな臭いがする気がする。気のせいだろうか。そうだろう。何かが、腐ったような――しかし、腐るような食べ物など、パトリック達は何も持っていない。そもそも、あの抜かりの無いエイブラムが、腐るような食べ物などを迷宮に持ち込むはずがない。

　きっと、魔物達の返り血で、鼻がおかしくなってしまったのだろう。そうに違いない。

　パトリックの背中で、メイナードが眠っている。

　魔物達は、もう、パトリック達を倒すことを、諦めたのだろうか。

　そんなことを思ってしまうくらい、あれから、魔物達には遭遇しなかった。

　あれから？

　あれ、とは？

　……なにか、とてつもなく、かなしいことが、あった、きが、したのだが。

　上手く思い出せない。思い出せないという事は、大それたことではなかったのだろう。そうに、違いない。パトリックは納得する。

　何だか、何度も、何度も、同じことを考えているような、気がする。

　頭が痛い。身体の凝（こ）りのせいだろう。この金属鎧を外せたら、どんなに楽か！

　頭が痛い。あるいは、このとてつもない空腹のせいだろう。地上で、３人で、うんとたくさん、美味しいものを食べよう。それが良い。

　パトリックの背中で、メイナードが眠っている。

　はて、さて。それにしても、どうして、こんなにも、パトリックの背中は冷たいのだろう？

　……なにか、とてつもなく、かなしいことが、あった、きが、したのだが。

　上手く思い出せない。思い出せないという事は、大それたことではなかったのだろう。そうに、違いない。パトリックは納得する。

　遠くで、足音が、した。

「……エメリーン」

「……えぇ」

　エメリーンに声を掛けると、どこか虚ろな声で、エメリーンは答えた。

「……足音が、したわね。身軽な私が、先に見てくるわ。パトリック、貴方は、ここで待っていて？」

「すまないね」

　戦闘に備えて、眠っているメイナードを地面に下ろす。横向きに、寝かせる。はて、さて。どうしてメイナードは、パトリックにおぶさった形のまま、腕を曲げているのだ？　それでは、腕が、疲れてしまうだろうに。

　エメリーンは、１人で足音もなく進み、進み、壁際にしゃがみ込んで道の先を眺めた。そうして、あぁっ、と悲鳴のような歓声を上げる。

「貴方達……！　貴方達は……！？　私、私達は、南の勇者の、ルクレイシアの、パーティメンバーよ……！」

　エメリーンのその声に、幾つも、幾つもの、人間の言葉が、答える。

「おぉ……！　ご無事でしたか！」

「良かった！　南の勇者様は……？」

「まずは怪我の手当てを……！」

「お仲間は、どこに？」

　立ち上がったエメリーンは、パトリックの方に駆けてくる。どうしてだろうか。エメリーン。どうしてそんなに嬉しそうなのに、まだ、ほろほろ、ほろほろと、泣いているのだ？

「パトリック！　パトリック！　救助部隊よ！　私達、助かったのだわ！」

　エメリーン。

　どうして？