十七章 戦士・パトリック 前編
……なにか、とてつもなく、かなしいことが、あった、きが、したのだが。
上手く思い出せない。思い出せないという事は、大それたことではなかったのだろう。そうに、違いない。パトリックは納得する。
「エメリーン……！」
パトリックは声を張り上げる。魔物など、恐れることはない。エメリーンは、何処かにいる。そう遠くない、場所に。ならば、こうした方が早いだろう。
パトリックの背中では、メイナードが眠っている。疲れたのだろう。可哀想に。長い時間、迷宮を歩き続けたのだ。さぞ、疲れたことだろう。あぁ、エメリーン。はやく合流したいものだ。こう、大声を張り上げていては、メイナードが起きてしまうではないか。
「エメリーン……！」
何度、その名前を呼んだだろう。淑やかな、罪深き乙女よ。罪深き？ 一体、エメリーンは何の罪を犯したのだったか。パトリックは、何の罪を？
あぁ。
あぁぁ。
上手く思い出せない。思い出せないという事は、大それたことではなかったのだろう。そうに、違いない。パトリックは納得する。
歩く。歩く。メイナードは眠っている。何処からか、水の滴る音が、微かにする。おかしなことだ。水など、迷宮のどこにもありはしないのに。
「エメリーン……！」
どれほど歩いたことか。上層階に繋がる階段まで見つけてしまった。それでも、エメリーンは１人で階層を進むことはあるまいと考えて、もとの階層を彷徨う。
「エメリーン……！」
「……パトリック！」
ついに、その声をパトリックは耳にした。良かった。足音。１人分だ。魔物を引き連れている様子もない。おそらく、無事に殲滅したのだろう。
エメリーンは駆け寄って来る。パトリックを見ると、汚れた顔で微笑んだ。
「あぁ、良かった！ パトリック。無事だったのね！」
「君も、無事で良かった」
「えぇ、メイナードも……あら、メイナードを背負っているの？ もしかして、怪我でも、したの……？」
一転して、不安そうにエメリーンは眉を寄せる。パトリックは首を振る。
「いいや、眠っているだけだよ。疲れたのだろう。可哀想に」
「そう……？」
「さぁ、行こう。皆で、地上に、帰ろうではないか。地上は、近いのだろう？」
「えぇ、そうね……その通りだわ。でも、ねぇ、パトリック。貴方も足に怪我をしていたのに、メイナードを背負っていては辛いのではない？ メイナードが目覚めるまで、少し休んではどうかしら？」
「怪我……？」
パトリックは首を傾げる。傾げる。怪我？ 自分が？ いつ、したのだろうか？ 自身の身体に不調は見当たらない。考えて、考えて、やはり、思い出せない。
上手く思い出せない。思い出せないという事は、大それたことではなかったのだろう。そうに、違いない。パトリックは納得する。
「問題ないよ、エメリーン。さぁ、行こう」
エメリーンに言い聞かせて、パトリックは来た道を引き返す。
「先ほど、上層階に続く階段を見つけたのだ。地上まで、きっと、あと少しだろう……エメリーン？」
とさり、と、荷物が地面に落ちるような音がした気がして、パトリックは振り返る。エメリーンが両手を口に当てて、地面に座り込んでいる。どうしたのだ、淑やかな乙女よ。エイブラムの妹よ？ らしくもなく、そんなに両目を見開いて。
「あ……あぁぁ……！」
「エメリーン？」
「パトリック……あぁ、パトリック……！」
絞り出すような声で、エメリーンは嘆く。
……なにか、とてつもなく、かなしいことが、あった、きが、したのだが。
上手く思い出せない。思い出せないという事は、大それたことではなかったのだろう。そうに、違いない。パトリックは納得する。
「どうしたのだ、エメリーン。さぁ、行こう。メイナードが言ったではないか。皆で、地上に帰ろう、と。君が欠けてはいけない。僕達は、こうして出会えたんだ。行こう、エメリーン」
「パトリック……！」
エメリーンの両目から、ほろほろ、ほろほろと、涙が零れている。悲しい事があったのだろうか？
「行こう、エメリーン」
再三、パトリックが促すと、エメリーンはよろよろと立ち上がった。眠っているメイナードの背中に、わずかに触れたようだ。それはいけない。
「エメリーン、メイナードを起こしてはいけないよ」
パトリックは静かに、エメリーンを諫める。
「パトリック……」
ひくっ、とエメリーンがしゃくり上げた。何か――恐らく、祈りの言葉を、呟いて、エメリーンは歩き出す。上層階に続く階段への道は、覚えている。迷いない足取りで、パトリックは進む。階段には魔物が待ち構えていたが、問題ない。エメリーンが先手を取り、難なく片付けた。
階段を、登る。この道は、地上に、繋がっている。問題ない。何も、問題はない。
エメリーンは、ずっと泣いている。魔物を殺しても泣き、階段を登っても泣き、休憩にしよう、とパトリックが告げても、微かに頷くだけで、ずっと泣いている。
「……泣かないでおくれ、エメリーン」
困り果てたパトリックがそう言っても、エメリーンは僅かに首を振るだけだった。パトリックは途方に暮れてしまう。気の利いた言葉など、１つも持ち合わせていないのだ。せめて、と、現実的なことを口にする。
「君が先に休むと良い」
「……ありがとう」
そう答える間も、エメリーンは泣いている。ほろほろ、ほろほろと。そんなに泣いては、涙の海に溺れてしまうのではないか。あるいはもう少し現実的に、身体の水分が足りなくなってしまうのではないか、とパトリックは不安になる。
壁から苔を剥がして、横になったエメリーンの口元に差し出す。
「エメリーン、少し、苔を食べると良い」
「……ありがとう」
エメリーンは苔を受け取って、少し、口に含んだ。その間も、ほろほろ、ほろほろと泣いている。何があったというのだ、エメリーンよ。エメリーンは喉を上下させて、苔を飲み込むと、小さく囁いた。
「……かわいそうに」
かわいそう？
何が？
「……おやすみなさい、パトリック」
ほろほろ、ほろほろと泣きながら、エメリーンは目を閉じる。
かわいそう？
誰が？
