機関幻想記（からくりげんそうき）

第一話 異人

　　　　　　　　　　＊

　その場所は、江戸であって江戸でなかった。壊れた機関《からくり》を埋めて形成されたその陸地は、士農工商の身分制度からも外された、言わば『下人』が住まう。その日暮らすだけで精一杯。なんの娯楽も、希望も、目的も、生きる意味も、夢を見ることすらできない。

　その場所は、皮肉をもって『夢の島』と呼ばれた。

　午前４時５０分。機関《からくり》横町５丁目。通称、下町と呼ばれるこの場所で、平賀源一郎は驚きのあまり、顎を外しそうになった。

　目の前に見える光景が、あまりに異常で、異様だったからだ。

　異人がいる。

　現在絶賛鎖国中である和の国では、異人は長崎の出島にしかいない。それこそ、こんな江戸の外れには、いるはずもないのである。

　と言うより、発見されれば即磔の刑。即死系ならぬ、即死刑。

「と、とにかくこっちに」

　あたりを見渡し、誰もいないことを確認した後、源一郎は少女の手を掴み、店内へと連れ込む。すぐさま、外が見えないよう錆び付いたシャッターを思いきり閉めた。

　そうした後に、やっとこさフーッと大きくため息をつく。

「……」

　源一郎はあらためて少女の姿をマジマジと見つめた。流れるような藍色の髪。琥珀色に輝く瞳。白くきめ細やかな肌。スッと通った鼻筋。薄い唇。整った輪郭。小さな顔。

　この国の人でないことは、銘々白々だ（しかも美少女）。

「あの……」

「おっと。ごめん。自己紹介がまだだったな。俺の名は平賀源一郎。平賀源外は俺のじっちゃんだ。ところで、じっちゃんになんの用だ？」

「……忍の女の人に、ここに行けって」

「忍……」

　思い当たる女は一人だけ。

　柊《ひいらぎ》　蓮華《れんげ》。

　下町だけじゃなく、侍が住む地域にも精通している凄腕の忍だ。

　だがしかし。人の弱みを握ることが趣味。他人の困った顔が大好物。厄介事か面倒事しか持ってこない、総じて性格が腐った、切ろうとしても切れない腐れ縁の幼馴染の、根性最悪女だ。

　確かに、あいつならこんなことを笑顔でしでかしそうである。　

「ふぁー、アニキ。どうした、騒々し……」

　そんな中、太った巨漢が奥から出て来た。

　もう一人の幼馴染、野呂陽太。修理屋兼ジャンク屋『我楽多』の共同経営者である。

　野呂は寝ぼけながら、ケツをかきながら、こっちを見て固まった。少女の髪色を確認して、叫び出す前の５秒前。

「んー！　んーっ！　ん゛ん゛――――――！？」

「落ち着け。落ち着け落ち着け」

　間一髪、源一郎の手が野呂の口を塞ぐ。見事なまでにさっきの自分と同じ反応だった。

　そして、慌てふためく年上の弟分を見ながら、やっぱり自分がしっかりしなくちゃと再認識する。

「あ、アニ、あに、アニアニ……い、イジ、いじ、イジイジ……」

「わかってる。うん、異人なんだ。突然、異人。でも、異星人じゃないんだから。よーく、考えてみな？　そんなに驚くことか？　同じ地球にいるんだから、別に慌てることじゃねぇよ」

「……うん、まあ。そうか、なるほど。確かに。さすがはアニキ。じゃあ、もう一眠りするから」

「……っ」

　そんな馬鹿な、もとい、そんなバナナ。頭をバリバリとかきながら、平然と戻っていく野呂を眺めながら、源一郎は殊更に動揺する。

　異人だぞ、異人なんだぞ。江戸の侍のお偉いさんだって、生涯会えるかどうかもわからない。そんな衝撃的な光景を目の当たりにして、なんだってそんなに落ち着いてられるのか。

「……」

　源一郎はあらためて少女を観察する。

「……あの」

　やっぱり、どう見たって、異人だ。異人の女の子だ。琥珀色の瞳でジーッとこちらを観察している。見つめられている。可愛い。いや、そうじゃなくて。落ち着け、落ち着け、平賀源一郎。女の子の前でアタフタしてるなんて、じっちゃんが見たらなんというだろうか。

　顔立ちはほぼ自分たちと同じ。鼻筋が通っていて、瞳が大きい。肌が白くて、なによりも琥珀の瞳の色が特徴的だ。

　初めての異人を見て、高揚しているのだろうか。なんだか、胸が鼓動がバクバクして止まらない。

「とにかく、髪！　髪をなんとかしなくちゃだよな。あっ、いや、和の国の言葉は通じないんだっけ。ええっと……でも、『あの』とか言ってなかった？　いや、さっき、バリバリ喋ってなかった？　喋ってたよね？　和の国の言葉、わかるの？　いや、わかんないんだっけか。あー、俺はなにを言ってるんだ」

「言葉、わかります」

　異人の少女は、透き通った声で答えた。瞳をパチクリさせて驚いている様子だが、その声には怯えがない。

　内心、源一郎自身が相当動揺しているし、疑問は尽きることがない。なんで、和の国の言葉が話せるのか。どこから来て、なんで江戸にいるのか。そもそも、なんでこの店を、じっちゃんを尋ねてきたのか。いや、それはさっき聞いたか。

　しかし、今はそんなことより、やることがある。

「とにかく、瞳の色と髪をなんとかしなくちゃな。ちょっと、来て」

「えっ……」

　源一郎は少女の手を引っ張って奥へと連れ込む。そこは３畳ほどの小さな部屋で、地面には部品や工具が乱雑に置いてあった。源一郎は、箪笥《タンス》の中から、ポイポイと物を投げる。

「ええっと……確か、じいちゃんのカツラがここに……あったあった。まさか、老ぼれらしからぬ洒落っ気が役に立つとは。あとは、目の色だけど」

　カラーコンタクト。闇市に行けば、侍どもの払い下げ品があるかもしれない。和の国の人の中にも、ごく稀に目の色が黒でない人が生まれることがある。下町ではそんなことはお構いなしな人が多いが、侍は結構気にするらしい。需要は少ないが、あるにはあるだろう。

　その時、お腹がぐぅーと鳴った。「あっ……」と恥ずかしそうに少女がうつむく。

「……ははっ」

　途端に、源一郎の緊張がほどけてきた。そりゃそうだ。同じ人間。異人だろうが、単なる同じ人間なんだ。

「異人もやっぱりお腹が減るんだな。よし、なんか作ってやっから」

　安心した源一郎はカラカラと笑いながら台所に向かう。確か、２日前、闇市で仕入れた牛肉と卵があった。買ってきた時に感動して涙ぐんでいた野呂には悪いが、緊急事態だ。源一郎は切った野菜と特製出汁を鍋に入れ、コンロで煮込む。

「異人は普段、どんなもん食べるんだ？」

「……わからないの」

「わからない？　だって、普段食べてるもんなのに」

「……」

「ああ、別に喋りたくないなら、喋らなくていい。でもさ、機関《からくり》のことは教えてくれよ」

　緊張が解けてきたら、俄然興味が沸いてきた。異人と話せることなんて、そうそうないんだ。せっかくだから、異文化のことを色々と聞いておきたい。

「機関《からくり》？」

「ああ、ほら。そこの冷蔵庫とか。このコンロとか。異国にはもっともっと変わった機関《からくり》があるんだろ？」

「……ごめんなさい、わからないの」

「……」

　なんか、変だ。表情を見てると、隠しているというよりも、答えられないと言った感じだ。

「そう言えば、名前を聞いてなかったな。君の名前は？」

「……ごめんなさい。覚えてない」

「覚えてない……って君、まさか」

　少女は申し訳なさそうに「記憶喪失なの」とつぶやいた。