機関幻想記（からくりげんそうき）

プロローグ 出会い

　とある白い部屋に、少女は囚われていた。住むには充分な広さで、家具、トイレ、シャワーなどは完備。食事は朝、昼、夕と３回配膳される。生活するには、なんの不自由もないが、外へ行くことは禁じられている。

　いわゆる、軟禁状態というやつだ。

　時折、どこかに連れて行かれて、妙な配線が張り巡らされた装置をつけられる。それから硬い椅子に座らされ、ガラス越しから大勢の男たちに観察される。恐らくはなにかの実験で、なにかの数値を取られているのだろう。１ヶ月も同じことをさせられれば、いい加減に察しもつく。

　そんな生活が続いていたし。

　そんな生活が続くと思っていた。

　　　　　　　　　　＊

「うっわー、綺麗な星」

　少女は、窓から見える夜空につぶやいた。一面に広がる満点の天の川。この施設が山にあるからだろうか、空気が透き通っていて、今にも吸い込まれそうだ。思わず心がウキウキして、伝えたくて、少女は後ろを振り返った。

「……はぁ」

　誰もいない。空を見上げる程度の自由はあるが、ここには、話し相手も、話し動物もいない。この思わずため息をついてしまうような、胸の奥に風が吹いてしまうような想いが、なんて言うのかは知っていた。

「退屈だな……」

　そんな風につぶやいた時。

「にゃー」

　鳴き声が聞こえ、少女はあたりを見渡した。いたのは、真っ黒な猫。大木に登って枝からこちらを見上げている。

「話し動物！」

　少女は、ぱあっと明るくなって、身を乗り出す。なぜこんな大木の枝に猫がいるのか。不審に思わなくもなかったが、好奇心と寂しさが遥かに勝った。

　チッチッチッ。

　舌を鳴らして呼ぶと、枝づたいからこっちに寄ってきた。窓との距離は数メートルほど。どんなに猫が頑張っても、一飛びではこちらに来られない。

　少女は、部屋の中を見渡して、置いてあった細長の帽子立てを持ち、窓の外へと突き出した。

「ぐぬぬ……」

　か細い腕で必死に支えていると、黒猫が帽子立てを二回ほど飛び、見事に部屋の中へと入った。

「はぁ……はぁ……よし、成功」

　少女は、汗だくになりながら黒猫に近づく。警戒心が薄いのか、唸ったりして威嚇したりはしない。ただ、黙ってこちらを見ていた。

「君の名前は？」

「……」

「ないの？　じゃ、私とおんなじだ」

　寂しげに笑って、少女は猫の頬をなでる。

「……にゃー」

　その鳴き声と呼応したように。

　ドーン！

　激しい爆発音が鳴り響き、少女はビクッと肩を震わせた。どうやら、施設内の遠い場所でなにかが起きているようだ。すぐさま、白衣の男が一人、部屋に乗り込んできた。

「きゃっ」

　乱暴に腕を掴まれて、廊下を歩かされる。男はかなり取り乱していた。後ろから、黒猫がついてきているが、そんなものが目に入らないくらいに。やがて、別の男が一人、こちらに駆け寄ってきた。

「神崎博士、志士の襲撃です！」

「……開国派か！？　自由民間派か！？」

「不明です。新撰組に救援要請してますが、間に合うかどうか」

「とにかく、早く避難するぞ。車を回せ」

　神崎と呼ばれた白衣の男は、少女の手を掴んで、廊下を急いで歩く。

「あの、なにかあったんですか？」

「……」

　答えはない。それも、いつも通りだ。この１ヶ月間、白衣の男たちは少女とは一切の口を聞かない。なんの質問にも答えることはなかった。

　やがて、また別の男が駆け寄ってきて、２人で夢中に話をし始めた。

　少女はふと、神崎という男の握力が緩んでいることに気づいた。

「……っ」

　意を決して、少女は男の手を振り払った。

「ま、待て！」

　慌てて叫ぶ男の声を振り切り、廊下の角を曲がった。案の定、その場は混乱の最中だった。少女のことなど目にも入らず、慌てふためき、逃げ惑う白衣の男たち。

　とにかく、追ってくる男たちの反対側に走り出した。長い長い廊下だった。この施設は相当な規模のようで、いくつもの分岐があった。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　追ってくる男たちは巻いたが、同時にどこへ逃げればいいのかがわからなくなった。

　そんな時。

　ふと下を見ると、黒猫がいた。

「はぁ……はぁ……どっちに行った方がいいと思う？」

　返ってくるわけがないのに。少女は、黒猫に問いかけた。

　返ってくるわけがないのに。

　なのに。

「……助けて欲しいにゃー？」

　！？

「喋っ……た？」

　少女は、自分の耳を疑った。あまりに焦って、幻聴が聞こえてしまったか。もう一度目を凝らして見てみると、なぜだか目の前に人がいた。突然、黒猫から変化したと言っていい。黒のスーツ。小さな顔には黒の頭巾を被っている。ボディラインのシルエットから、どうやら女であるようだ。

「あなたを逃してあげる」

　さっきまで猫だったはずの女は、悪戯っぽいウインクをして少女の手を握る。

「あなたは……」

「私？　しがない、忍よ……ええ、確保しました。このまま逃します」

　女は足早に歩く。耳にはイヤホンがついており、誰かとなにかを話しているようだ。

　やがて、とある壁の前に突如として止まり、壁に触れた。

　隠し扉。

　忍と名乗った女はそこを開け、少女を中に入れる。

「ここを抜ければ、機関《からくり》横町。ここに行って、平賀源外という老人を尋ねなさい。いい？　夜のうちに行くのよ。あなたの髪色と瞳を絶対に見られちゃダメ」

　少女の頭を優しくなでて、渡した地図の目的地を指さす。

「あの、でも……」

「ごちゃごちゃ言わない。また、あの部屋に戻りたい？」

「……」

　少女は大きく首を振った。

「いい子」

　忍と名乗った彼女は、少女にふきながしをかぶせ、長く細い髪をしまう。

「これでよし……じゃあね」

　女は軽やかに笑い、扉を閉めた。すると、電灯が自動でついて、細い道が照らされる。

　また、独りになってしまった。

　分岐がない一本道。どちらかと言うと下りで、どんどんと地の中に入っていくかのような。

　１５分ほど歩くと、天井から光が射す場所があった。そこで見上げると、鉄の格子が張り巡らされている。少女は隙間に指を入れ、強く力を込める。すると、鉄格子はガコッと容易に外れた。それから腕を強引に押し出して、外へ飛び出す。

　出た場所は森の中だった。

　頼りは月の光しかない。少女は時折、地図を開き現在地を確認しながら、険しい山道を歩く。

　そんな中、小さな湖があった。月灯りで、この森の光景が反射されている。

「……」

　ふと、湖の近くまで寄り、映し出される自分を眺めた。

　藍色の髪。琥珀色の瞳。白い肌。少女を軟禁していた男たちは、みな黒い髪と瞳。そして、褐色の肌だった。なぜ、自分だけがこんなに彼らと違うのだろうか。

　なにより、何度見ても、少女は自分の顔に見覚えがなった。

　彼女の心は空っぽだった。

　昔の記憶がない。

　自身の名も、素性もわからない。

　気がつけば、あの白い部屋に囚われていた。

　忍と名乗った女が敵か味方かもわからない。だが、このままあの場所にいるには、あまりにも彼女にはなにもなかった。

　なんとか、それを埋めたくて。

　少女は顔をあげて、再び歩き始めた。

　その先に、なにかがあることを信じて。

　それから３時間ほど歩いただろうか。少女はとある町に辿り着いた。明かりがないので、よくは見えないが立ち並ぶ家々はボロボロだ。

　地図を確認すると、平賀源外の家はこの辺りだった。そして、日が昇ってきて、周囲がにわかに明るくなってきた頃。

「ふぁー……徹夜、キツっ」

　一人の少年があくびをしながら出てきた。ボサボサの短髪黒髪。作業着は油で汚れている。ただ、同じ黒なのに、白衣の男たちと違って瞳が輝いて見えた。少しだけその少年を見つめていると、こちらに気づいて近づいてきた。

「らっしゃい。ウチの店……我楽多《がらくた》は６時半からだよ」

「……あの、平賀源外さんて」

「ああ、じっちゃんのお客さん？　あいにくだけど、じっちゃんはどっか行ってて……んっ？」

　少年は不審な様子で、少女の瞳を覗き込む。

「あ、あのっ……」

「……」

　ふぁさ。

　突然、少年は少女が被っているふきながしを取る。

「あっ……」

「……」

「……」

　　　　　　　　　　・・・

「……い、い、異人！？」

　目をまん丸くして、少年は叫んだ。

　これが、平賀源(・)一(・)郎(・)との出会いだった。