44話:紅い月の魔人
砦より内陸側に広がる鬱蒼とした森。
この辺りは危険な魔物が多く、森を切り開くのが困難なのだと騎士団員や冒険者から聞かされた覚えがある。
実際、森に入って十分としない間に三匹のスケルトンと遭遇した。
食えもしない骨とわざわざ殺り合うのも馬鹿馬鹿しいが、遭遇した以上は狩っておいた方が安全だ。
放っておいて砦まで寄ってきても面倒だし、何より今回は隼人がいるので楽に狩れる。
「おー。スケルトンなんて久々に見るわー」
「この辺りだとよく見かけるらしいな」
「あー。最前線やからなー」
人が死んだ後、その死体が希にアンデット化する事がある。
肉が残っていればゾンビに、骨しか無ければスケルトンに、といった具合だ。
これに関して理由は定かではない。
死者の怨念が死体を動かしているとか、邪精霊が取り憑いているとか言われているが、まぁ正直な所あまり興味がない。
頭か背骨を潰せば倒せる。冒険者に取ってはそれだけ分かっていれば良い話だ。
「隼人、任せた」
「あいあいさー。ぃよっと」
言うが速いかその場で片手剣を一閃。
敵との距離は目算で二十メートル程。
通常であれば明らかに間合い外の一振りは、瞬時に刀身が延びる事で意味を成した。
右から左へ。三匹のスケルトン、その全てのの胴をするりと斬り飛ばし、そのまま刀身を翻して首を刎ねる。
閃く二条の銀光。正に飛燕のような速さである。
相変わらず見事な腕前だ。また少し速くなったように見える。
いやまぁ、それ自体は構わないんだが。
「ほい、終わりっと」
「いや、お前……リリアに手本とか見せる気ないのか？」
「あ。せや、忘れとった。また次回やなー」
「……あの。すみません、今、剣が伸びた気がするのですが」
「ん？ ああ、リリアは初めて見たのか。今のが隼人の加護だ」
『変幻自在の魔剣』
『困難を断ち切る力』を願い、与えられた隼人の加護。
その内容は『瞬時に任意の形状に姿を変える剣』だ。
本人は地味な加護だと不服そうにしているが、使い勝手が良い所は気に入っているらしい。
俺としては、どちらかと言えば剣の扱いを僅か半日で覚えたという方がチートなのではないかと思っているが。
なんでただの男子高校生が人類最強だった元騎士団長と互角に立ち会ってんだよ。
いやまぁ、互角どころか余裕で打ち倒した化け物が二人いるけど。
「何て言うか……皆さん凄いですね」
「こいつらこれで英雄だからな。そういう物だと割りきった方がいいぞ」
「うわぁ。亜礼さんにだけは言われとうないわー」
「いや、俺自身は一般人だからな？」
実際、加護を発動していても、一発もらっただけで簡単には死にかける程度でしかないし。
頼むから素手で石を割ったりする奴らと並べないでくれ。
「まだ言うとるんかいそれ」
「事実だからな……ん？」
不意に地面に影が差し、何気なく上を向く。
そこには、闇色の悪夢が居た。
黒色のドレス。白磁器のような肌。紅蓮のように靡く髪。
赤い三日月のように裂けた口が、嗤っている。
背筋が凍る。咄嗟にリリアを掴んで後ろに飛んだ。
次の瞬間、空から銀色の蛇金属片が横薙ぎに襲いかかり眼前の木々や地面を抉っていった。
辺りに破壊を撒き散らしながら着地する魔族の姫。
その姿は記憶の中の彼女と寸分たりとも変わらず、毒々しい艶やかさも健在だった。
にぃ、と裂けんばかりの笑みを浮かべる。
暗い赤色の瞳と、視線が絡み合った。
「くふ。お久しぶりね、アレイ。元気だった？」
四天王の一人、アイシア。
木々の破片が降り注ぐ中、最悪の魔人が降り立った。
まずい。元々アイシアを誘き寄せるつもりではあったが、このタイミングで来るとは。
今はリリアが居る。彼女が狙われたらひとたまりも無い。
隼人は自分で何とか出来るだろうが、いくら隼人でもリリアを守りながらだとさすがに無理があるだろう。
何とか退かせたいところだが……コイツがそれを許すとは思えない。
ならば。ここでやるしかない。
右腕のアガートラームに魔力を廻す。予備動作無しにブースター最大噴射。
急激な加速によって視界がブラックアウトする。
暗がりに染まる世界の中で蒼色の魔力を纏い、低空を吹き飛ぶ。
滞空していた木片が肌を削り、鮮血が舞う。
体中が軋み、全身が悲鳴を上げる。
知ったことか。突き進め。
渾身の一撃。狙うはがら空きの胴体。しかし。
ぐにゃりと手元に戻した蛇腹剣で、軌道を逸らされた。
即座に膝を突き出すが空いた左手で簡単に受け止められる。
拮抗。ブースターの推進力があるにも関わらず、力が同等ってのは笑えない話だ。
「隼人！ リリアを連れて行け！ 楓に伝えて京介を呼べ！」
「分かった！ 死なんといてな！」
「亜礼さん⁉ そんな、一人だけ置いていくなんて！ 私も残ります！」
「あかん！ アイシアが相手やと俺らは役に立たんのや！」
「え⁉ それってどういう……」
「よう見とれ！」
片手剣を伸ばし、木々を切り払う。少しの抵抗もなく森が断ち切られる中、その軌道上に居たアイシアの体を刃がすり抜けた。
くそったれ。やっぱりそこは変わってないか。
「見たか！ アイツに普通の攻撃は当たらんのや！」
虚ろの魔人。紅い月の化身。
女神曰く、この世界において不確定な存在。
あらゆる干渉を受けず、あちらからのみ干渉できるという、魔王と同等の世界のバグ。
それを打ち倒せるのが、女神の作り出した『神造鉄杭』と、それを使う俺のみだ。
悪い冗談だ。最弱にしかクリア出来ない問題なんて、出題者は余程意地が悪いに違いない。
「くふ。さぁアレイ、踊りましょう？」
アガートラームごと俺を弾き飛ばし、鞭のように伸ばした蛇腹剣の横薙ぎ。
ブースターを起動させて上空に躱し、跳ね上がってきた追撃の剣先を殴り落とした。
そのままブーストで加速し突貫。
不意を突いたはずの俺の一撃は、軽やかに横に跳ばれ躱された。
大木を両足で蹴りつけてブレーキをかけつつ、舌打ちが漏れる。
アイシアはアガートラームの性質をよく知っている。
爆発推進による突撃。防御を貫通する鉄杭。
大まかに分ければこの二つしか出来ることが無い。
俺を相手にする際、それさえ対処できれば問題ない。
融通の効かなさ。それがアガートラームの最大の欠点だ。
視線を巡らせると、アイシア越しに隼人とリリアが走っていくのが見えた。
ひとまずはこれでいい。
後は京介が来るまでの時間稼ぎだ。仮に俺がやられても、あいつが居れば問題は無い。
死にさえしなければ大丈夫だという考えは好きではないが……代償無しにコイツに勝てる未来が思い浮かばない。
何せ、何度も殺り合っているのに一度も勝ったことが無い相手だ。
割と本気で勘弁してほしい。
「あらぁ？ アレイ、少し速くなってるわね」
「気のせいだろ」
「くふ。私がアレイの事を間違える訳ないでしょう？」
にぃ、と裂けるように嗤う。
このヤンデレストーカーが。相変わらず笑い方が怖いんだよ。
足が震えそうになるだろうが。
しかし、大分まずい。
先の不意打ちで一撃入るかと思ったんだが、あっさりと対処されてしまった。
以前よりアイシアの動きが良いように見える。
「お前こそ、動きが良いな。悪いもんでも食ったか」
「くふふ。気付いた？ そう、中々美味しかったわよ？」
「……おい。まさかとは思うが」
「ええ。アレイが砕いてくれた魔道具のカケラ。貴方の愛の証は今は私の中にあるわ」
下腹付近を愛おしそうにさすりながら嗤うアイシア。
コイツ、魔王の欠片を取り込んだと言ったか。
歴代魔王の魔力と記憶の結晶を。
自我がある以上、継承した訳ではないようだがそれでもあれは膨大な魔力の塊だ。
言ってる事が事実ならアイシアの保有する魔力が大幅に上がっている。
これはもう、本格的にヤバいかもしれない。
いくら何でも魔王の欠片を取り込むなんて予想外だった。
魔王というシステムではなく、魔王と同等の力を持つ存在の発生。
あの化け物に比べると感じる魔力の圧が低いのは、まだ馴染んでいないからか、全てを吸収は出来ないからか。
後者ならまだしも、前者なら時間をかければその分強化される。
逃げるだけなら隙を突けばいけるかもしれないが、駄目だ。
アイシアは今、ここで倒すべきだ。
「毎度毎度、面倒くさいんだよお前は！」
ブースターに全魔力を込め、爆発的な推進力を得て上昇。
再度、今度は下向きにブースト、一瞬で臨界速度へ到達する。
俺の出せる最高速度、それを突破力に変えて。
その勢いのまま、アガートラームを突き立てる。
「――おおおぉぉっ！」
意図せず上がる雄叫び。
鼓動が煩い。心臓が耳元に来たような錯覚。
あまりにも無謀な特攻だと理解している。
しかし俺に出来ることなんてたかが知れている。
ただ、撃ち貫くのみ。
「くふ。ステキね、アレイ。でも……」
引き戻され、再び振るわれた蛇腹剣。
その先端が俺の左腕を捉え、ゴキリと嫌な音を立てる。
軌道が、逸らされた。
「まぁだ……足りないわねぇ」
すれ違い様、引き戻した切っ先を叩き込まれ、凄まじい衝撃に吹き飛ばされた。
