第76話
傍にいて当然の存在過ぎて僕にとっては当たり前のことだけど、僕はちゃんと分かってる。僕にとっての虎君のような存在は、誰しも得ているわけじゃないって事を。
だから、これを『当然』だと思ってはいけない。この優しさを、当たり前だと思ってはいけない。
「ありがとう、虎君。僕、虎君の幼馴染で本当によかった！」
今こうやって当たり前のように与えられている優しさに対して、僕は感謝を込めて笑う。いつか虎君に貰ってばかりの優しさを返したいって思いながら。
すると虎君は何に対するお礼の言葉か分からないと笑う。幼馴染でよかったと思われているのは嬉しいけど。って。
「今ね、改めて思ったんだ。虎君が傍にいてくれるから、今の僕がいるんだな。って。こうやって僕を守ってくれるから、僕は『僕』でいられるんだなぁ。って！」
「んー……。なんか、そうやって言われると凄く後ろめたいかな、俺は」
「え？ なんで？」
虎君に対して真っすぐに敬愛の念を伝える僕だけど、当の虎君はそれを受け取れないって苦笑い。それを何故だと疑問に思うのは当然で、考えるよりも先に問いかける言葉を口に出していた。
「まぁ、そうなるよな。できれば理由は聞かないで欲しかったけど」
「？ えぇ？ なんで？」
また謎が増えて、漫画だったら頭にクエッションマークが三つぐらい浮かんでそうだ。
首を傾げる僕に、虎君は苦笑いを濃くした。
「一言で言えば、俺は葵が思ってるような男じゃないから、かな」
「僕が思ってるようなって、どういうこと？ 僕は虎君の事、優しくて頼りになって最高の『お兄ちゃん』だと思ってるだけだよ？」
でもこれ、間違ってないよね？ だって虎君が優しいのも頼りになるのも事実だし、僕じゃなくても虎君が傍にいてくれたら誰だって憧れると思うし。
意味が分からないって眉を下げて見せれば、虎君は「それがそもそも間違い」って僕の頭を撫でてくる。
「何が？」
「本当に『優しい』人は、誰に対してもそうだよ。……俺は他人にそういう感情を持てないから」
「！ そんなことないよ？ 虎君は他の人にも十分優しいよ？」
「『他の人にも優しい』なら、今日葵が体調を崩すことはなかったと思うぞ？」
忘れてるだろ。って虎君は苦笑いのまま尋ねてくる。友達に何を言われたか思い出してごらん？ って。
虎君は慶史や朋喜達の事を思い出して言ってるんだろうけど、でも、それは違うって知ってるから首を横に振った。
「僕、知ってるよ。虎君がなんで僕の友達に勘違いされる態度を取っちゃうか、ちゃんとわかってるよ」
「本当に？」
「うん。虎君は、僕が茂斗みたいにならないように心配してくれてるんでしょ？」
疑われてちょっと悲しい。僕は何も分かってないって言われてるみたいだ……。
だから、僕はちゃんと知ってるから！ ってアピールの意味を込めて伝える。虎君が僕の友達に対してはあまり優しくない理由を。
茂斗は、小さい頃は今と正反対の性格をしていた。自分に好意を持ってくれる相手を愛して、大事にしてた。
でも、そんな『茂斗』は、初等部に進学する頃にはいなくなってしまった。まるで太陽みたいだと言われるぐらいよく笑っていた茂斗は、家族と極僅かな知り合い以外には一切笑わなくなってしまって、幼いながらも僕も凄く心配したことを覚えてる。
茂斗の豹変の理由は記憶が朧気ではっきりとは思い出せない。でも、好意を抱いてくれていた人達から『裏切られた』ということだけは今も覚えてる。
僕達の傍にいてくれた虎君は５歳も年上だったから、原因も鮮明に覚えてるって前に言っていた。でも、楽しい話じゃないからと言って詳細は教えてもらえなかった。
（あの時虎君言ったよね？ 茂斗みたいな思いを僕にさせたくないって）
だから虎君は僕に声を掛けてくる人をとても警戒してる。好意の奥に真逆の目的がないか見極めるために。
「ねぇ、僕、間違ってる？」
絶対的な自信を持って虎君に尋ねる。虎君が僕の友達に『優しく』できない理由は、それ以外考えられないよ。って。
僕の強い口調に、虎君は気圧され気味。でも、一歩も引かないって思いで見据えたら、聞こえるのは小さな溜め息。
「間違ってないよ。……でも、それだけじゃないって事だけは覚えてて」
「『それだけじゃない』？」
言葉の意味が分からず、オウム返し。
でも、虎君はそれ以上は何も言わず、何度か食い下がって尋ねてみたものの結局教えてはくれなかった。
「なんで教えてくれないの？」
「俺の事、分かっててくれるんだろ？」
あからさまに拗ね顔を見せるも、虎君は悪戯に笑うだけ。
でも、優しい虎君は譲歩してくれる。その時が来たらちゃんと言うよ。って。
その言葉を呟いた虎君の表情は言うならば物憂げで、大人の男の人って感じだった……。
「絶対、『その時』に教えてくれる……？」
「ああ、もちろん。……ちゃんと伝えるよ。俺の全部を」
穏やかに笑う虎君だけど、何故か分からないけど淋しそうって思った。全然そんな風じゃないのに。
（また僕の知らない虎君が増えちゃった……）
今は教えてもらえない思いはもちろん、初めて見た虎君の笑い顔に僕が感じるのは空虚さだ。
「……分かった。それまで、我慢する……」
納得することはできないけど、虎君を信じて待つことはできる。
僕は心に残る寂しさを押し殺して、笑った。
