壊れた時計２
優菜はガラスのドア越しに外を伺った。昼間の通りは人気が少ない。ここなら不審者がいればすぐにわかるはずだ。見える範囲に、あの青年の姿はない。コンビニという人目のつく場所に入ったせいで、追って来れなかったのだろうか。
背後が気にならなくなると、考える余裕が生まれる。これからどうするのがいいのだろう。誰かに電話して助けてもらったほうがいいのか。それとも、時間を置けば諦めてくれるのか。
優菜は頭の中を整理するように店の中をのろのろと歩く。
「いらっしゃいませー」
新たな客が来たようだ。レジから、店員のだるそうな声が聞こえた。優菜はお菓子売り場の前で足を止めると、スカートのポケットから携帯を出す。誰に連絡しようか考えた時、一番最初に思い浮かんだのは、健の顔だった。しかしあんな喧嘩をしておいて、すぐに頼るのは気が咎める。指が携帯の画面を彷徨う。
突然、床に何かを叩きつけるような、荒々しいもの音がした。そして、男の怒号が上がる。
「金を出せ！」
優菜はとっさにしゃがんで身を隠すと、商品ケースの間からレジの方を覗き見た。すると、男が店員の鼻先にナイフを突き付けている。
「わ、わかったわよ。言う通りにするから、こ、こ、殺さないで……っ」
女の店員はか細い悲鳴を上げて、ぶるぶる震えながらレジを開けていた。本棚の前にいた客がその横をすり抜けて、外に逃げ出していく。
「この野郎、待て！ くそっ。──女、早くしろ！」
逃げた客を罵ると、男は低い声で店員を脅しつけた。優菜は男を観察する。薄汚れた作業着姿に、顔をマスクで隠しているようだ。優菜の位置からは後頭部が見える。助けてやりたいが、下手なことをすれば優菜が死ぬことになるかもしれない。それを思えば、口の中が緊張で干上がっていく。
しかし、自分の身だけを守ろうとするのは卑怯な気がした。せめて警察に知らせようと、震える手で携帯をマナーモードに切り替える。小さな震動が二度鳴った。その音に気付いたのか、男がふと周囲を警戒するように顔を巡らせた。
優菜はさらに身体を小さくして顔を隠すと、１１９のボタンを震える手で押した。心臓がどくどく鳴る。何があっても逃げられるように、優菜は気配を殺して、祈るように男の様子を伺った。
違和感を拭えなかったのか、男が優菜のいる方へ足を向けようとした。蛍光灯を反射して、包丁が鈍く光る。あれさえなければ、そう思って優菜ははっとした。そうだ。あれを失くしてしまえばいい。
意識をナイフに集中しようとた時、客の来店を知らせる音が鳴った。中の騒動を知らない人が入って来てしまったのだ。
男の意識がそちらへ向く。出入り口に立つ人を見て、優菜は咄嗟に自分の口を押さえた。
「なにしてんだよ！」
そこには健が居た。現場の様子をつぶさに見てとった彼は、ナイフを物ともせず男に掴みかかる。
「てめぇ、放せコラッ!!」
「この……っ」
「きゃああああ────っ」
ナイフを奪おうとする健と強盗がもみ合う。店員は悲鳴を上げて、レジの前から奥へ逃げる。電話口から聞こえる警察の声にも答えられないまま、優菜は必死にナイフを飛ばそうとしていた。しかし、いくらイメージしても男の手から凶器が消えない。
力負けした健の背中がカウンターについた。男がナイフを振りかぶる。
「健君っ！」
優菜が飛び出した瞬間、ザクリと肉を刺す嫌な音がした。目の前で健の身体がずるずると落ちて行く。
「お、お前が悪いんだぁ！」
両手を赤く汚した男は怯えたように吐き捨てて、店からなにも取らないまま逃げ出す。
健の腹部はナイフが突き刺さってた。真っ赤な血が白いＴシャツをじわじわと染めていく。
「はっ、ぐ……っ」
「しっかりして、健君！ お姉さん、救急車呼んでください！」
「は、はいっ」
優菜は健に駆け寄って、頬に手を当てる。その間に腰を抜かしている店員に鋭く叫ぶ。彼女は慌てて奥の電話に走り寄る。
その間にも時間は止まらない。健の冷や汗が浮いた顔は青白く、血の気が引いていく。
「優菜、悪い。ストラップ、探したんだが、見つかん、なかった」
その一言で、どうして健がこのコンビニに来たのかを知った。優菜は零れそうになる涙を堪えて、健の腹部を手で押さえる。
「いいよ！ そんなこともういい！ お願いだからしゃべらないで。どうしたらいいの……血が止まらないよ……っ」
溢れる鮮血が優菜の両手を濡らす。
「……オレ、謝ろうと……優菜、泣く……な……」
血が床に広がる。健は最後の力を振り絞るように、優菜の頬を撫でた。その手が──床に落ちる。目から光が消えて、命の気配が遠ざかっていく。
「お願い、待って！ すぐに救急車が来るから!!」
涙交じりの呼びかけに答えは返らず、健の呼吸が止まった。吐き気がするほど色濃い死の匂いが鼻孔を塞ぐ。
絶望が胸を焼いた。優菜は声も出せないまま、健の重い身体を強く抱きしめて、溢れては流れる涙に頬を濡らす。嗚咽に喉が震えた。
どうすればいい？ どうすれば健を失わずにすむのだろう？ パニックにも似た考えが、頭のなかを埋め尽くす。謝ることも出来ないまま別れることを、優菜はどうしても認めたくなかった。
『１の力には１に見合う代価が必要ってことだ』
ふと、健のそんな言葉が蘇る。
「そうだ……あの時……」
思い付いた方法に、優菜は僅かな可能性を見出して、健の身体をそっと床の上に横たえた。救急車のサイレンが聞こえている。おそらくこれが最初で最後のチャンスになるだろう。
健の顔をそっと撫でて、優菜は涙と鮮血に濡れた顔で微笑む。
「１の力に１の対価が必要なら、私の全部をかけて、私の鼓動を健君に飛ばすことも出来るはずだよね？」
それがなにを意味しているのか、優菜にはわかっていた。だが健が生きててさえくれるならそれでもいいと思った。その行いが人の道に反していたとしても。
優菜は自分の左胸に、血で染まった右手を当てた。右手は健の胸に置いて、祈るように強く鮮明なイメージを瞼の裏に作り上げる。
心臓の脈打つ音。刻まれるリズム。手の平の神経を集中させ──飛ばそうとした時、後ろから誰かに抱きしめられた。
肩から出た両腕が、強引に優菜を後ろに引っ張る。
「止めるんだ！」
いつの間に後ろに居たのだろうか。あの青年だ。押し殺すような声で、優菜を引き留めようとする。
「いやっ、放して！ 邪魔しないでよ！ 私が健君を助けなきゃ!!」
「優菜さん、ちゃんと聞くんだ。こんなことをしても意味はないんだよ。飯倉健は──兄さんは五年も前に死んでいる」
「え……？」
時間が止まった。泣きそうな声で告げられたことが、言葉として聞こえなかった。優菜は全身を震わせて、青年に反論する。
「そんな、そんなわけないじゃん！ だって健君ここにいるよ！ 早く助けてあげないと、間に合わなくなちゃうよ！」
「現実を見るんだ！ このままじゃ貴方まで死んでしまう。お願いだから、思い出して。この時、優菜さんは自分の命を使って兄さんを取り戻そうとしたけど、それは無理だったんだ。０から１は生まれない。貴方はそれを知っているはずなんだ！」
