茨の揺りかご

役立たずな力

　最も大事なのはイメージだ。先は白い半円で、その下にはウサギのキャラクターが印刷されたケースが服のように纏われている。指で触ればそこそこの弾力があり、手の平にすっぽり収まる大きさ。授業には欠かせないシャーペンの相棒、その名も消しゴム。

　勉強机に置いた消しゴムに意識を集中させて、ぐっと手を握れば、一瞬後には手の中に目的のものが瞬間移動していた。

「成功……っと」

　くらりと頭が揺れた。急激な疲労が身体にのしかかる。優菜（ゆうな）は座っていたベットに仰向けに倒れ込んだ。

　一般にはサイコネシスと呼ばれるこの力。だが、なんの為に存在しているかは、十六年生きても優菜にはわからないままだ。それは生まれた時から備わっていたらしく、赤ん坊の頃はよく泣いてはおしゃぶりを移動させていたらしい。母が笑いながら話してくれた。

　移動させられるものは小さく軽いものばかりで、日常で使えるかと思えば、まったくもっての役立たず。しかも使えばこの通り、体力の消耗が激しい。使用回数は一日三回が限度。市販の風邪薬を思い出す数字だ。注意事項には同じことが書かれていそうだ。限度を超えた使用は控えましょう。

　どうせなら別の力が欲しかった。未来を予知するとか。テストの答えを透視出来るとか。こんなもの、面倒なだけだ。何かの弾みで無意識に使ってしまうこともあるため、こうして意識的に使うように練習しているのだから。

　この間は美術の授業中に友達に後ろから驚かされて、その拍子に赤い絵の具を何処かに飛ばしてしまった。周囲にはバレなかったものの、おかげで優菜の絵の具入れには、一本分の隙間が空いている。

「早く買いに行かなきゃね」

　優菜は呟いて、明日からの三連休に思いを馳せた。

　翌日の昼過ぎ、優菜はようやく重い腰を上げた。今日は一段と日差しがきつい。優菜は家を出ただけでげっそりしてしまった。今すぐにＵターンしたいが、そういうわけにもいかない。仕方なく、散歩するような足取りで路地を歩き出す。頭の中は一刻も早く家に帰って涼みたい。アイス食べたいと怠惰な願望でいっぱいだ。

　狭い路地を抜けて広場の前に差し掛かった時、歓声が聞こえた。

「すげぇ！　ホームランだ！」

「うおぉぉ、高いぞ！」

「危ないっ!!」

　突如響いた言葉に顔を向けると、何かが凄い勢いで飛んできくる。反応する間もなく、優菜の顔面に突っ込んできたそれは、直撃する一歩手前でかき消えた。

「あ…………」

　まずい。そう思った時には、視界がぐるぐる回っていた。気持ち悪さに足元がふらついて、血の気が音を立てて下がっていく。

「大丈夫か!?」

誰かが駆けてくる。優菜はテレビの電源を切られたように、ブツンと意識を手放した。

　瞼の裏に光りを感じた。優菜は優しい温もりに起こされて、目を覚ました。薄く瞼を開けると、四人の少年に顔を覗きこまれていて、ぎょっとさせられる。

　慌てて身体を起こしたところで、自分が知らない家のソファに寝かされていたことに気付いた。

「大丈夫か？　頭痛くないか？　どっかおかしいとこないか？」

「おい、起きたばっかだぜ。質問攻めにするなよ」

「オレ、かーちゃん呼んでくるわ」

　一斉にしゃべられて、頭が混乱する。何も言えずに瞬くばかりの優菜に、すっと横からコップが差し出された。

「これでも飲んで落ち着けよ」

　相手の顔を見て優菜は驚きに目を見開く。話をしたことはないが、同じクラスの男子だ。名前は確か、朝倉（あさくら）だったはずだ。

「えっと、朝倉君、だよね？」

「そうだ。フルネームは朝倉健（あさくらけん）。あんたは飯塚優菜（いいづかゆうな）だよな？」

「うん。ここはどこ？　どうして私寝てたの？」

「ここはオレのダチの家。あんたはオレ達がしてた野球のボールが直撃して、倒れたんだよ。そのままにはしとけなかったし、とりあえず広場から一番近い奴の家まで運んだ。理解したか？」

　頷きを返して、受け取ったコップを考える時間を稼ぐために、ゆっくりと煽る。知らない内に喉が渇いていたようだ。喉を落ちていく水がおいしく感じる。全て飲み干して、コップを返すと、どこか心配そうに健が眉をひそめていた。しかし、そこに不審な様子はない。どうやら、野球ボールが消えた瞬間は見られていなかったようだ。優菜は安心して、緊張に強張っていた身体から力を抜いた。

「お水ありがとう。たまたま居た場所が悪かったみたいだね。迷惑かけてごめん。もう大丈夫だから、私帰るよ」

「いや、こっちが悪い。ボール当てちまって悪かったよ。まだ顔色も良くないし、もう少し休んでいったらどうだ？　何か急ぐ用があるのか？」

「そうじゃないけど……知らない子の家に長居するのもどうかと思って」

　文房具屋はまた今度にしよう。今日は行く気がしない。絵の具はなくてもなんとかなるし、いざとなれば友達に借りよう。頭の中でそんなことを考えながら、優菜は身体にかけられていた毛布をめくり上げる。

　いざ起き上がろうとすると視界が揺れた。野球ボールほど大きなものを飛ばしたことはなかったので、予想外に体力を消耗しているようだ。だが、一人で帰れないほどではない。

「あぁ、気が付いたのね。具合はどう？　お家に連絡したいのだけど、電話番号がわからなくてね」

　頭を押さえて眩暈を堪えていると、母と同世代くらいの女の人が近づいてきた。その後ろには優菜と同じ年くらいの男の子がいる。たぶん、この家の子だろう。

「いえ、大丈夫です。こんなことで親に心配かけたくないんですし、一人で帰ります」

「そう？　本当にごめんなさいね。聞けば、打ったのは家の馬鹿だって言うじゃないの。まったく、遊ぶのはいいけどもっと気をつけなさいよ」

「いてっ、暴力反対！」

　母親に頭をはたかれた少年が、その部分を摩りながら文句を言う。しかし、優菜と目が合うと罰が悪そうな顔をして、ちいさく「ごめんな」と声が聞こえた。

「おばさん、卓（すぐる）だけが悪いんじゃないよ。野球やろうって言い出したのオレだし」

「それならオレも賛成した」

「まぁ、全員の責任だろ」

　四人に口ぐちに謝られて、優菜は首を横に振る。立っていた位置と飛んできたボールのタイミングが悪かっただけだ。

「もう気にしないで。それじゃあ私、帰ります。玄関はどっちですか？」

「ドア出て左。卓、オレも帰るわ。さっき家からメール来た」

　優菜の隣に健が立つ。携帯を見ながらため息をついている。

「なんだよ。急用か？」

「親父が早く帰って来たから、飯食いに行くんだと。強制だから、行かねぇとオレの夕飯がなくなる」

　不本意そうな顔に、周りから同情交じりの同意が上がる。

「そりゃ、しゃーねーわ」

「育ち盛りに飯抜きはきついしな」　

「悪いな、お前等。行こうぜ、飯塚」

「うん。お邪魔しました」

　苦笑して謝ると、健はドアを開いて優菜を先に行けと促す。優菜はそれに従って軽く周りに頭を下げて廊下を左に進んだ。玄関で靴を履いて、ドアを開ける。

　少し間を置いて、後ろでドアが閉まる音がした。

「じゃあ朝倉君、また学校でね」

　実際に顔を合しても話すことはないだろう。そう思いながら、優菜は後ろを振り返って挨拶した。これまで関わりがなかった相手と、明日から友達になるとは思えなかったのだ。

　しかし、健は酷く真面目な顔をしていた。まるでこれから大事な話でも切り出そうとしているように。薄い唇がゆっくりと動き、右手があげられる。

「なぁ、これに心当たりあるよな？」

　彼の手には、失くしたはずの赤い絵の具が握られていた。