禽麗のノルディカ

本章

リュゼ

　頭上からバラバラと降りしきるガラス片の雨。

　それをなんとか両腕だけでしのぎ、シキは本校舎の裏庭を全速力で駆けた。

　東塔への連絡通路が無事である保証がないいま、このルートが最短距離であり、唯一の選択肢でもあった。

　リュゼが木精霊（もくせいれい）の種から飛び降りたとき、東の見晴らし塔が足下（そっか）にそびえ立っていた。そう、うっすらと記憶している。

――リュゼとあの悪魔が移動していなければ、おそらく時計塔と東塔のあいだの、どこかにいるはず。

　胸が、ざわめく。

――まだ戦闘中だろうか。それとも、あの悪魔を倒してひと息ついている頃だろうか。

　あまたの蟲が皮膚の下を這いまわるように、胸の奥は気味の悪い音をたてて、早く、早くとシキを急き立てていた。

　全速力で走っているというのに、もっと、もっとと煽（あお）っているのは、きっと自分自身に違いない。

　肺はいまにも破裂せんばかりに膨張し、のどはかすれ、ゼイゼイ干からびた音が鳴っている。

　これが体力的な話ではないことくらい、シキとて理解できていた。だからこそ、気道が焼けるように痛んでも、喘ぐ声も出せないほどに苦しくても、それでも走る速度をゆるめるつもりはなかった。

　ふたたび轟く炸裂音。頭上から細かい石があられのように降り注いでくる。

　やっと抜け出したかと思うや、今度はモゾモゾうごめく低級悪魔の群がりが、シキの行く手をふさいだ。それを手当たり次第に蹴り飛ばし、一心不乱に校舎のわきをひた走る。

　そうやって走り続けていると、ふいに、だれかの叫ぶ声も、何かの爆ぜる音も、ぱったりと聞こえなくなって、シキは自分の耳がついに壊れてしまったのかと不安を覚えた。それほど、あたりはひっそりとしている。

――終わった、のか……？

　ふと、早鐘を打ちつづける心臓から「見ろ」と促されるように、シキは視線をもち上げた。

　その先には、今まで姿が見えなかった石造りの細長い塔――東塔が不気味に佇立している。

　あたりは一面、どこから飛んできたのだろう、大きな石の塊が点々としていた。

　人の姿も、魔獣も、悪魔の姿もない。

　それは、悪寒を走らせるにはじゅうぶんすぎる、異様な光景だった。

「リュゼ……」

　肩で息をしつつ、とうとう歩をゆるめた。

　そこは旧闘技場（そのさらに奥には東塔がそびえている）のそばの、ひらけた一角。だがどういうわけか、土埃が舞い上がるかわりに、あたりは血煙がもうもうとたち込めていた。

　暗闇のなかを手探りで行くように、ゆっくりと、慎重に歩を進める。

　足はすぐに止まった。

　赤いもやが薄らいだそこには、ぎくりと全身がこわばるほどの陰惨たる光景が広がっていた。

　一面に悪魔の屍（手や足、どこともわからぬ一部）が散乱し、あるいは累々と折重なり、赤黒い血しぶきがしばれ(・・・)て、硬い地面に浸み入ることなく、そのまま異臭を放っている。あの赤髪の悪魔がそこに沈んでいるとしても、見つけ出すことはまず不可能に近い。

　つ、と足をずらせば、ぐにゃりと柔らかなものを靴裏に感じて視線を下げる。吐き気をもよおす血肉の断片が、そこにあった。

　口をふさぎ、ゆっくり、ゆっくり首をめぐらせると、やけに大ぶりの石の影を、血煙の向こうに見る。

　つかの間、息が止まった。

　それは石の影などではなく、仔犬らしき獣の影だったのだから――。

　ろっ骨をガンガン叩きはじめた心臓に突き動かされ、震える足を無理やり動かし、それの側へ駆け寄ると、なだれ落ちるようにひざを折った。

「……リュゼ？」

　ふうっと引いてゆくもやの中で、仰向けになって四肢を投げ出すそれの半垂れ耳が、ぴくりと動いた。

　小石に頭を乗せる、魔獣リムリット――リュゼである。

「リュゼ……」

　眼前の小さな魔獣は、全身が赤黒く染まっていた。

　ふるえて仕方のない手でおそるおそるリュゼの前肢に触れたとき、固く閉ざされていたまぶたが、ゆっくりと持ち上がった。アーモンド形の真紅の目が、そのまま空を見つめる。

　そこに、逼迫（ひっぱく）した声が空気を裂いた。

「リュシフュージェ！」

　マントを翻して現れたのはキリクだった。

　怪我を負っているのか、返り血を浴びたのかは定かではないけれど、鉄さびたにおいが、熱気さながらたちのぼっている。

　普段は余裕を感じさせる所作のキリクが、ひどく血相を変え、シキの前で乱暴に片ひざをついた。

「シ……キ……？　ああ、パーシ……ヴァル、卿……」

　ゴボッと鈍い音を吐いたその口の端から、赤黒い血の泡が口吻（こうふん）を伝う。

　うつろな目は、シキやキリクに向いてはいない。

「リュゼ、リュゼ……！」

「……なん、だ。せっかく、あいつから、にがしたのに、戻って、くる、なんて……」

「平気だよ……リュゼが、あの悪魔を、倒したんだろ？」

　リュゼは目を少し細めて、口唇（こうしん）をきゅっとひいた。人間の苦笑する仕草によく似ている。

「この、ちっこい、ナリじゃ、息の根まで……は、止められ、なかった……」

「リュゼ、あんまりしゃべるなよ、死んじゃうだろ……いま、僕の血を分けるから」

　腕をまくるシキを制したのは、目の前から伸びた手だった。

　シキはわずかに口を開けて、それからふっと顔を上げた。

　信じられないものを見るように、まじまじとキリク先生の顔を見つめる。

　静かにシキを見下ろしてくる青い目が、雨に打たれる湖面のごとく、ゆらゆらと波打っていた。そして、キリクは無言でゆっくり首を横にふった。

「先生……僕は、リュゼを……リュゼを治すためなら、僕の怪我なんてどうってことない……なんて、もう、考えていません……リュゼを助けたいだけなんだ……」

　キリクはくちびるをぐっと結んで、もう一度首をふる。

　それを見つめるだけで、両目が燃えるように熱く、焦げてゆくように思えた。

　ふたたびリュゼののどがゴボッと鳴った。

「……シキ、の血は……どん、な傷も治すが……うし、なったものは、もどせない……死者は……よみがえらない、し、しんぞうを……吹きとばされた、あくま、は、治、せない……」

　今度は口から大量の血が溢れ出た。

　本来、心臓のある場所には大きな風穴がぽっかり口を空けている。――胸部そのものが、失われていた。

「魔獣（リムリット）の器だというのに、よくぞ守ってくれました、リュシフュージェ……」

　キリクは白い手袋が汚れるのも厭わず、そっとリュゼの口もとをぬぐった。

「……も、ったいない、おこと、ば……御身にお仕えし……命を、ささげた身で、ありながら、さいご、まで……おとも、することが、できず、もうしわけ……ござい、ません」

「どうしておまえが謝るのです……」

「ああ、ですが……シキの、そばにいたこの、七、年間……とても、こう……ふく、でした。かんしゃ、いたします……わが、君（きみ）……」

　リュゼの声はどんどんしぼんでいった。

　まぶたが、落ちようとしている。

「リュゼ！　リュゼ……！」

　呼びかけに応じて、ふうっとまぶたが持ち直った。

「シキ……おまえは、やさしい、子だ……おれの、いちばんの、とも、だち……いつか、また、いっしょに、たびを、しよう……」

「うん、うん……」

　うなずき、リュゼの手をとる。ひんやりと冷たい。いや、もしかしたら自分の手が、この外気にさらされて冷えているのかもしれない……そんなふうに、シキは考えた。

　短い尻尾が仰向けの体勢のまま、かすかに動いた。

　取ってつけたような愛らしい尻尾がサワサワと動くから、思いがけず、シキはほおがゆるんでしまった。

「リュゼ」

　シキが声をかければいつものように、なんだ、と返ってくる。――返ってくるはずなのだ。

「リュゼ……？」

　だが、友はただ無言だった。

　シキの両眼がよりいっそう、熱を帯びる。

　ジリジリと、焦がすように。

「リュゼ、リュゼ……」

　友はまぶたをうっすら開いたまま、虚空を見上げている。

　やさしく燃える暖炉の炎色の瞳は光を喪失し、ただ、虚空を見上げていた。

　それが、死であると、シキは知っていた。

　なぜなら、幼い頃にも愛しいひとの沈黙した瞳を、同じように見下ろしたことがあるのだから。

「――あ……」

　眼窩（がんか）から、生温かいしずくがほろり、と頬を転がり落ちていった。

　シキは友のまだ少し温かい体をすくい上げるようにして、その胸に掻き抱（いだ）く。

　弛緩した小さな体から、短い手足がたらりと垂れた。

　ブレザーが、シャツが、じょじょに赤黒い湿り気を帯びてきて、しみはどんどん広がってゆく。

　大粒のしずくが頬を伝わずに、ぼろぼろとまっすぐ落ちていった。

　失ったのだ。

　友を。

　かけがえのない、友を。

　唐突であっけなく、はかない死が、シキのすべてを奪い去ろうとしている。

「ああ……――」

　慟哭（どうこく）が、凍てついた曇天にこだました。

　＊

　涙も鼻水もとめどなく流れ、滴り、そして落ちてゆく。それが繰り返されて、いかほどの時間が過ぎたか、キリクにはわからなかった。もしかすると、それほど時間は経っていないのかもしれない。

　だが、シキはしゃがみ込んだまま顔を伏せ、ぴくりとも動かずに、魔獣の亡骸を胸に抱いていた。

　嗚咽はすでに止まっている。

――どうして。

　この死は、必然ではない。

　リュゼという友の存在が、波紋を生むかもしれない。そうと気づいていた。それなのに、長い間、シキのもっとも近くにリュゼを与えたのは、この私だ。

　かけがえのない友として、そばに置きつづけたのは、この私だ。

　孤独に膝を抱えていた少年に、憐みを感じたのだろうか。

　いや、そもそもはあの男を軽んじた結果だろうか。あるいは私の傲慢、過信が生んだ結果だろうか。

　いずれにしても台本を狂わせたのは、私自身……。

　この世界において、悪魔とは、まさに害そのものだ……。

　キリクはいま一度、おのれを嘲ってから、くちびるを強く噛みしめた。

「シキ……」

　反応はない。

「シキ、やるべきことがあります」

　酷であると知りつつも、重く、低く、きっぱりと告げた。

　だが、それにもシキは顔さえ上げない。

　ただ顔を伏せたまま、ぽつりとつぶやいた。

「先生……助けてください」

「助ける……？　なにをいって――」

「リュゼを、助けてください」

　キリクは眉をひそめた。そしてシキが胸に抱く魔獣（リムリット）の亡骸へ、視線を投じる。

「シキ……」

「キリク先生は魔法使いでしょう……？　魔法で、リュゼを助けて……生き返らせてください」

　突然、シキの右手がキリクのマントをわし掴んだ。

　うつむいたままで表情までは読み取れないにしても、マントを掴んでくる力は、ことのほか強い。それが間接的に、キリクに気づかせた。

　十七歳なのだ。

　十歳のあの頃の痛みとは、まったくちがうのだ。

　魔法などで命がよみがえるはずがないことは、わかっているはずだ。

　わからないほど、もう、幼くはない。

　このままでは、シキが、壊れる。

　そう直感した。

　だからキリクはすべての思惑を捨て去って、ただ思うがまま、ただ感じるがままに、言葉をつむいだ。

「……シキ、よく聞いてください。リュゼを生き返らせることはできません」

「…………どうしてですか。先生はすごい魔法使いでしょう？」

「魔法使いでも、命を蘇らせることはできないのです」

「キリク先生は、闇の力をもつ悪魔でしょう？」

「……ゴーストや屍人を作ることはできても、悪魔に生命を蘇らせることはできないのです」

「どうして……？」

「それが天と地の定める理（ことわり）なのです」

　言って、シキの肩にそっと手を置いた。

「それだけは、黒竜王にも成しえることができません」

　マントを掴む手が、わずかにゆるんだ。ゆるむと同時に、うつむいていたシキの頭がゆらりと持ち上がる。

　だがその顔を見るや、キリクの胸がひとつ、強く拍動を打った。

　涙を流す眼窩は、虚空だった。

　まるでそこに死を宿しているように。

　シキはキリクを見ているようで、なにも見てはいなかった。

　無意識にシキを抱きしめたのは、この傷ついた少年を慮(おもんぱか)ってか、それとも己を責めてか。

　それさえもわからずに、キリクはただ、骸となった魔獣ごと、シキをきつく抱きしめる。

　様々な音が、深々と降る雪に覆われるがごとく、一切消えてしまったようだ。

　そう考えたとき、ひとつの決然たる想いがキリクの胸に湧きあがった。

　私にいまできることを、成さねば。

　そのために、私はここにいるのだ。

「シキ、やるべきことがあります。前を、私を見なさい」

　きっぱりと言い放って、シキの顔に両手を添えた。手套（しゅとう）越しに、冷たい頬の感触が伝わる。

　潤みきったうつろな目でぼんやりと顔を向けてくる姿が、濡れそぼった仔犬を思わせるほどに、あまりにも憐れだった。

　壊してなるものか。

　リュシフュージェ、おまえが命を賭してこの子を守ってくれたのだから。

「リュゼ(・・・)の……死を無駄にしてはいけません」

「……死？」

「そうです、だから、まっすぐ私を見なさい」

　うつろな眼窩から、音もなく大粒の涙がほろりとこぼれ落ちる。

「シキにはやるべきことがあるのです」

　そういって手套をするりと外すと、あえかな白磁の陶器を扱うように、シキの頬に流れる涙をやさしくぬぐった。

　その瞬間、壊れかけていた瞳に、ゆっくりと、淡い光が差し込んできた。

　戻って来なさい、シキ。

「……先、生」

　キリクの青い目に、はっきりと視線を感じる。

「リュゼは、死んでしまったんですね……」

「そうです」

「もう、会えないんですね……」

「そうです、だからこそ」

　キリクは一拍おいて、静かにささやいた。

「ともに歩んだ時間を、忘れてはならないのです」

　そしてやわらかく、真綿のようにほほえんだ。その笑みがキリクにとって無自覚であり、セラフィト・ガヴェイン校長が生徒たちに向ける、慈母のような微笑だったことは、当然キリクは知らない。

　本来、この悪魔が持ちえない、ほほえみ方なのだから。

　シキの目からふたたび涙が流れた。しかし今度はゆるやかに頬を伝（つた）ってゆく。

　それがぽつ、とあごを離れて、胸に抱くリュゼの額へしみ込んだ。

「さあ、立ち上がって」

　先にすっくと立ち上がり、シキに手をさしのべる。

　やわらかく吹きつける風が、ボロボロになったマントをひらりと揺らした。

「行きましょう」

　シキは一度だけまぶたをぎゅっと閉じて、涙の線を親指でぬぐう。

　その目が開かれたとき、キリクはそこに磨きあげられた漆黒の宝石を、見る。

　とても強く、まことに美しい輝きだ――。

「戦いを終わらせるのです」

「……はい」

　キリクが差し出した手は、確かな力で握り返された。

　＊

「あとで、ふかふかの土に寝かせてあげるから、待っていて。

　リュゼ」

　＊