禽麗のノルディカ

本章

課外授業（３）

『ユーリ・フェルマン、シキ・ヴァグナーだな』

　凶悪な牙をむき出しにする魔獣が、女の声でそういった。

『どうやら命はあるな。詳しい話はあとで聞く。こいつはオレの使役獣、ベルクルだ。こいつに乗って森の入り口まで戻って来い、いいな！』

　有無をいわせぬ迫力の声の主がジン・ホランド教諭だということは、ユーリはもとより、シキでさえすぐに察しがついた。

　この軍隊ばりの命令口調は、疑う余地がない。

「……わかりました」

「フェイメルは戻ってますか！」

　シキが不承不承にうなづいた横で、ユーリの切迫した声音（こわね）があがった。

　つねにクールで余裕たっぷりのユーリが、焦りと不安の混じった剣幕でベルクルに詰め寄る。もちろん、その光景がただごとではないことくらい、シキにもじゅうぶん理解できた。

　シキの左胸でドクドク脈打つ音が、いつの間にか頭の中に駆け込んで、ひどく乱暴にわめいている。

　いやな気配と、血のにおいと、フェイメルの微笑が、重なった――。

「針の森を進んでるとき、通れない場所がありました。そこには領域魔法が――そこらへんのちゃち(・・・)なものじゃなくて、もっと強力な魔法がかかっていました。その領域内にフェイメルがいたんです。でも、そばになにかがいて……あれは、人間やない……」

　ユーリの声がわずかに、ふるえる。

「あれは……」

　ベルクルからの返答はすぐにはなかった。

　十数秒の沈黙が、シキには何分にも感じられる。

　それからやや間を置いて、魔獣が重々しく口火を切った。

『……おまえらを除けば、フェイメル・モルガーナだけ、まだ戻ってない。手持ちの使役獣たちに森全体を探させてはいるが、領域魔法がかかってんなら見つからねぇだろうな。これからオレとパーシヴァルが捜しに向かう。おまえらはこいつに乗って戻ってこい。いいな、命令だ』

「僕も行きます！」

　シキが間髪入れず、叫んだ。

　依然として脳内では騒音が鳴り響いている。

『はぁ？　いまの話聞いてたのか？　バカいってんじゃねぇよ！　おまえみたいなガキになにができる！　命令だっつっただろ！』

　ベルクルの大きな口から、咆哮（ほうこう）のような怒声と大粒のつばが襲ってきて、魔獣の迫力にふたりの背筋がぞっと粟立った。

　それでも、シキはおのれを鼓舞して、尻込みしかけた心を奮い立たせる。

「でもっ！　僕は意識を集中すれば匂いでフェイメルを捜せます。それに、森の中にいるなら僕の方が早く見つけられるかもしれない！」

『おまえは犬か！　とにかく許可はできねえ、いいからさっさと乗れ！』

　その直後、まくしたてるジンに代わって、ベルクルは男の声に変わった。

『わかりました。シキにも手伝ってもらいましょう。ただし、フェイメル・モルガーナを見つけ次第、救助用の発光弾を打ち上げてください。私達がただちに向かいます。それが守れるのならシキ、きみの力を借ります』

『ふざけっ……パーシヴァル、てめぇ勝手なこと――』

『シキ、約束できますか？』

「キリク先生……わかりました。約束します」

　たぶん、と心の中だけでつけ加え、シキは力強くうなずいた。

　直後、ベルクルが獰猛な咆哮をふたりに浴びせた。どうやらその凶悪な口からは、もう人語は飛び出さないらしい。

　そのかわり、いまごろキリクは舌鋒（ぜっぽう）鋭く糾弾されているのだろう。

　シキは足もとのふらつくユーリを支え、戦戦恐恐（せんせんきょうきょう）ベルクルの背に乗せた。

「絶対、フェイメルを見つけて戻るから」

「あたりまえや。さっさとふたりで戻って来ぃや」

　互いに、視線をあわせてうなずく。

　ジンの使い魔が疾風（はやて）のように駆け出した。

「ユーリが見たフェイメルは幻覚なんかじゃなかった。きっと、よくないことに巻き込まれたんだ……」

　シキもまた、湿った空気に鼻を向けて匂いを探り、走りだした。

　うっすら明るい崖の上から、ふたたび深い深い暗がりの、森の中へ。

　匂いは一人ひとり違った。

　フェイメルの気配はほかのみんなと違って、二つの香りが混ざりあった匂いがする。

　それは、軽やかで胸が安らぐような、東国に咲く桃蜜花草（とうみつかそう）という植物にそっくりの香りと、森を燻（いぶ）したような、桃蜜花草とは正反対の、胸が苦しくなるようなにおい。だから、クラスメイトが散らばる森の中でも、区別がちゃんとついた。

　それが糸のように森の中で道を作っている。そして道には、本来あってはならない血のにおいが、微量ながらも混ざりこんでいた。

　不安ばかりが募って、シキは無意識に、走る速度を上げていた。

　どれくらい走っただろうか。

　糸をたどってゆくと、にわかに異臭が立ち込めた。

　炎天下にさらされた生ゴミのような、あるいは腐った肉のような――。

　苔（こけ）だらけの大木のかげに、全身無毛の、腐敗した皮膚をもつ魔獣の群れを目撃したとき、それらはシキの存在に気づき、一斉に血走った両眼を向けてきた。

　群れのさらに奥へ目を凝らすと、地面にぐったり横たわる女子生徒の姿が――。

「フェイメル！」

　叫ぶと同時にその腐った獣が次々に襲いかかってきた。

　一匹目の鋭い爪が頬をかすめ、続いて突進してきた二匹目が、背中のリュックを引き裂きあっという間に奪っていく。三匹目の爪牙をかいくぐって、幾度も転がり、ようやくフェイメルの近くへ這い寄った。

「よかった……息をしてる……」

　気を失ってまぶたを閉ざす姿はまるで眠れる森のお姫様だ。

　薄暗い森のなかでも、長いまつげと銀の髪がきらきら艶めいており、真珠のような肌をより神秘的に照らしている。

「助けに来たのが王子様じゃなくて、ごめんね」

　苦く笑って、フェイメルに手を伸ばそうとした、まさにそのとき。

　胸がつまるような、強烈な圧迫感がシキに迫った。森に入る前から感じていた、奇妙な気配。それは、言いようのない濃密な――。

　突然、なにかが樹上からバサッと降ってきた。

　シキの前に現れたのは、刺青だらけの浅黒い肌にとがった耳、燃えるような赤い髪と両眼。ギザギザの歯をむき出しにした細身の男。

　こんな姿の人物は、悪魔学の教科書で何度も目にしてきた。

「貴様、どうやってここへ来た。領域魔法がかかっているここには、何人（なんぴと）たりとも入れぬはずだ。何者だ？」

　憎悪渦巻く眼光が、シキを射抜く。

　――恐れてはいけない。退いてはいけない。フェイメルを、助けなきゃ……！

　そうやっておのれを鼓舞（こぶ）する。

「僕は……フェイメルの友達だ……！　おまえこそだれだ！　その子になにをした！」

「オレは悪魔ヴェルデ。ヴァルベリト様のしもべだ……この娘が抵抗をしたから動けなくしたまでよ」

　悪魔は口角をを禍々しくつり上げると、手下の腐った魔獣どもに合図を送った。

「ガキを殺せ！　骨も残らず喰らってしまうがいい」

　おぞましい咆哮が四方八方からあがると、シキめがけて十数匹の不気味な獣が一度に飛び掛ってきた。

　悪魔に怖気づくな。

　魔獣から逃げるな。

　フェイメルを助けるんだ。

　自分の知らないなにかが起こっているとしても、だ。

　ここで逃げ出したり、助けを待っていたら、友達が失われる。

　もう、大切なひとがいなくなるのはいやだ。

　だから、僕が、助けなきゃいけないだろ……！

　それなのに、どうしよう……足が、動かない――。

　牙を剥いて襲い来る魔獣の群れはシキに食らいつき、群がり、腐った肉の山を築いた。

　視界が埋もれてゆく。息がつまる。

　まっ暗になる前、悪魔がにたりと笑う様を、シキは見た。

「フェイメル……――」

　刹那。

　粉々の肉片がバッと宙に散る。

　魔獣の赤黒い血と、肉塊、骨が一度にはじけた。それは一瞬で焼け焦げ、灰となる。

　そして、湿った風に乗って、跡形もなく消えていった。

「な――っ？」

　悪魔がぎょっと目を見開くなか、生臭い血を全身に浴びたシキがゆらりと立ち上がった。

「フェイメルから、離れろ――」

　悪魔は口だけをぱくぱく動かして、その異様な光景に瞬きも忘れて目を剥いている。

　そばに横たわる少女から、一歩身を引いた。

「なんだ、貴様は……？」

　まるで、死神にでも遭遇したかのように、悪魔から血の気がさっと引いた。

　浅黒い肌が青白く変色する。ひたいの汗がつぶてに変わる。手足が小刻みに震える。

　魔獣のベトベトした血と肉片が黒髪から滴るなか、おののく悪魔に、シキはまた一歩詰め寄った。

「……離れろ」

　さらに一歩、悪魔は後ずさった。

　赤い目を射抜く双眸は、北国の竜王と同じ、黒。

　悪魔の歯が、ガチガチ音をたてて鳴った。

「なんなんだ……貴様は……！」

　目に見えない恐怖にとらわれた悪魔の片ひざが、がくりと落ちる。

「なぜ、おれ様が……貴様のようなガキに……屈するのだ……！」

　悪魔が絞りだすように吐き捨てた次の瞬間――なんの前触れもなく、シキは糸の切れた操り人形のように、ひざから崩れ落ちた。

「あっ……」

　全身の力がいっぺんに、抜ける。

　指の先さえ動かすことができずに、シキはそのままうつぶせにばたりと倒れ込んだ。

　唯一動かせる目で、よろめきながらも立ち上がる悪魔をとらえた。

「貴様、何者だ……貴様は、なんだ？　いま、なにをした？　いや、それよりも排除が先だ……貴様は危険だ……ヴァルベリト様の脅威となる前に、殺さねば……！」

　悪魔はひどく震える手で、腰に吊った剣をすらりと抜き取り、頭上にふりかぶった。

　――僕が、危険？

「くたばれ、薄気味悪い――この、化け物め！」

　――ばけもの……？　

　意識がもうろうとして、口を動かすことさえままならない。

　その弛緩を衝（つ）いて、鋭い詠唱がシキの横を駆け抜ける。

「在るべき姿に戻せ(スティーリィア)！」

　光の矢が、シキを狙う凶刃に直撃した。

　すると、剣は尖端からどろりと溶け出し、柄を握る手から腕にかけて肉が溶けるように削げ落ちて、骨までもが溶解してゆく。

　片腕を失った激痛と驚きに絶叫をあげる悪魔は、憤怒をあらわに身をひねった。

　そこには鞭を構えるジン。少し遅れて、キリクがマントを翻して現れた。

「だれだ……！　よくもおれ様の腕を！」

「ひとりきりの女子生徒を襲うとは、ずいぶん悪趣味ですね」

「き、貴様……！」

「この針の森はもともと魔獣が多く生息する、闇の濃い領域……そこに立ち入りを拒む領域魔法をかければ、悪魔の気配を感知できる魔術師の目をくらますことも可能……」

　ふむ、とキリクはあごに手をあてる。

「ですが、残念でしたね。目隠しの魔法もかけておかないと、いいところ(・・・・・)で邪魔が入ってしまうんですよ」

　おまけと言わんばかりに、ぱちりとウインクを飛ばした。

　目に見えない星を、悪魔が怒りにまかせて払いのける。ギリギリで保っていたであろう、理性がぷつりと切れた。

「貴様ァ！　おれ様を愚弄（ぐろう）するか！」

　背中からコウモリのような翼を広げて猛然とキリクに迫った。

　ところが、その瞬間。

　しなる鞭が悪魔の右肩を強打した。

　高熱を帯びる鉄鞭に触れた皮膚はぶくぶくと膨れ上がり、右上半身に気泡が浮き上がったかと思うや、爆発とともに肉も血も骨も、はじけ飛ぶ。からだの右半分がどろどろに焼け爛（ただ）れた。

「ギャアァッ！　ぎ、ぎざま……よぐも……！」

「三下が」

「ははは、さすがはホランド先生！」

　キリクの場違いな拍手も、片耳が溶け落ちた悪魔には届いていないだろう。

「覚えでいろ……人間ども！　必ずみなごろじに……じでやる！」

　血を吐いて怨念をまき散らすと、悪魔は地面の中に吸い込まれていった。いや、地面に穴が開いたようにも見えた。

「くそっ！　待て、てめぇ！」

　ジンが地団駄（じだんだ）を踏むのを最後に、シキの意識は完全に途切れた。