禽麗のノルディカ

本章

レディ・カラマンシカの手鏡

　季節は東国でいうところの、残暑の夏。

　北国も暦上は八月下旬――つまり、夏の終わりにさしかかっていた。それにもかかわらず、天候は相変わらずの曇天で、冷気をたっぷり含んだ寒風が予断なく吹きつけている。

　太陽という存在はほとんどぶ厚い雲の向こう側に隠れたまま、百年が過ぎ、かわりに雲の切れ間からときどき見える二つの月も、このところ灰色で塗りつぶされていた。

　北国全土が陰鬱（いんうつ）なかげを背負っているようだった。

　シキは学校にも寮の生活にもやっと慣れてきたころ（ユーリから無視されるのは別として）、キリクの助手がすっかり板についていた。

　朝早くから魔法学教務室の棚整理の手伝いで、ひとりのんびりと埃を払っていたときである。

　まるで、だれかがシキを呼ぶように、音を奏でたのだ。

　いまから十五分ほど前、この教務室の主（ぬし）であるキリクは、一時間目の授業で必要な教材を取りに、シキを残して資料室へ行ってしまった。だが、部屋は退屈するようなありきたりなものではなく、ブリキの昆虫がブンブン羽音を響かせ宙を飛び回ったり、小人が小物を担いで行進し、動物の剥製が身震いするような、面白おかしい造りになっている。

　シキは棚に並ぶ不思議な置物の数々を、気軽に眺めやった。

　やや経って埃を払うことにも飽きてきたころ、大きなあくびをひとつこぼしたまさにそのとき。

　突然、からん、となにかが落下した甲高い音が、狭い教務室に波紋を広げた。

　シキは反射的に音のするほうへ目をやる。すると、無数の棚のうち、本やなんだかよくわからない模型を押し込むのっぽの棚の隙間に、きらりと光るものが見えた。

「なんだろ」

　引っ張り出してみると、それは古ぼけた手鏡だった。

　手のひらに納まる大きさの手鏡は、木枠に精緻（せいち）で美しい彫刻がぐるりとめぐっていて、相当古いものだろうか、すすけた色味は古色蒼然（こしょくそうぜん）としていた。くすむ鏡面はすっかり輝きを失っているため、シキの姿はほとんど映らずにぼやけている。

「おかしいな。さっき光ったのって、この鏡じゃなかったのかな……？」

　なんの気なしに、ぐいっとぬぐってみたその刹那。

　耳が遠くなるような、耳が詰まるような、不思議な感覚が全身を支配し、耳と目がぺしゃんこにつぶれてしまう気がした。すぐに聴覚が戻ったために、陥没は免れたようだ。

　シキは恐る恐るまぶたを開け、はっとあたりを見るや、見覚えのある景色と身を刺すような寒さに、思わずからだを抱きしめた。

　鉛色の空に寂れた町並み、ぱきっと冷え切った音をたてる地面、わずかに生える痩せこけた木。なによりも、道端に点在する、布をかぶったもの。

　背筋にぞくっと震えが走った。

「そんな……ここってまさか、一番最初に来た――町……？」

　煉瓦（レンガ）造りの古びた家屋が肩を寄せ合い、正面には貧相な役場が居を構えている。リュゼと待ち合わせの約束をした、あの建物だ。屋根のてっぺんには翼を広げた竜のオブジェ。だが、以前はそこまで気づかなかった。

　役場はやはりひどく閑散としていて、ほんの数人が路地をうつむき加減に歩いている。

「どうなってるんだ？　僕……学校にいたはずじゃ――」

　疑問と不安がない混ぜになり、きつく握った拳にじっとり汗がにじんでいた。

　リュゼもキリク先生もいない。まさか、白昼夢でもみているのだろうか、とシキは自分の左頬をぱしんと叩いてみた。

「いったぁー……！」

　叩くべきじゃなかった、といまさら後悔しても、時すでに遅し。

「でも、どうしよう。とにかく学校に戻らなきゃ……」

　ふと、右手になにか硬いものを握っていたことに気づいて、視線を落とす。それは、いましがたキリクの部屋で見つけた木製の手鏡だった。

「この鏡のせい、とか？」

　訝しげに、今度は鏡面のふちを指でなぞってみる。

　すると、なんの前触れもなくふたたび耳が遠くなった。目を硬くつむって耐えしのぎ、奇妙な感覚が薄れるのと同時にまぶたを持ち上げる。

　驚くべきことに、景色は教務室へと立ち戻っているではないか。

　ぼう然と部屋全体を見回した。

　ブリキの昆虫がシキの頭に衝突して、ごつんと床に落ちた。それで、やっと放心状態から抜け出したシキは、手にする鏡に目をやった――。

「終りましたか？　シキ」

「ヒエッ」

　突如背後から声をかけられ、シキの足が床から浮き上がる。教材を手に、キリクが教務室に戻ってきたところであった。

「あっ、あの、もう少しなんです、けど――」

「けど？」

　真っ青な瞳がシキを凝視している。

　シキの喉がごくりと上下した。

　キリクならば、頭が変だと笑い飛ばすことはないに違いない。

　いましがた体験した、奇妙な出来事の答えを知っているんじゃないだろうか。思い切って聞いてみるべきだ。と、直感がいう。

「……キリク先生、これって、なんですか？」

　一見なんの変哲もなさそうにみえる手鏡をキリクに差し出した。勝手に棚から持ち出したことで怒られてしまったら、あとで謝ろうと心に決めて。

　ところが、シキの決意もわずか数秒ののち、杞憂におわることとなった。

「ああ、これはレディ・カラマンシカの手鏡ですね……よく生徒が魂を抜かして面倒ごとになったから、棚の奥にしまっておいたはずなんですが」

　まったく怒る素振りも茶化す素振りもなく、キリクはシキから手鏡を受け取り、検分するようにくるくると裏返した。

「もしかしたら、シキに拾ってもらいたかったのかもしれませんよ、彼女は」

　ひらひらと手鏡をふってほほえむ。

　まさか、とシキは目をくるりと回した。

「手鏡にそんな意志があるはずなんて……」

「ふつうは、ないでしょうね」

　そういったキリクの声は子供のように弾んでいる。

　昼休み、もう一度この教務室に来る約束をして、シキは一時間目の授業へと向かった。

「レディ・カラマンシカの手鏡？　なにそれ？」

　向かい合わせの席に座るアリアが、デザートのキャラメリーゼをつつきながら、小首を傾げた。

「よくわかんなかったんだ」

　シキもアリアにつられて、ものすごく甘そうな焼き菓子の皿に手を伸ばした。その隣で、ウルトがいかにもまずそう、といった表情を作ってうえっと舌を出す。

　広々とした食堂に、一年から三年までの各クラスの生徒たちが細長の机を囲み、それぞれグループを作って昼食をとるなか、シキとウルト、アリアとフェイメルは顔を合わせて座っていた。はじめこそユーリもいたのだが、シキが気づいたときには食器を片付け、いつの間にかいなくなってしまっていた。

「レディ・カラマンシカというひとは、魔術師であり上級精霊使いでもあった、と本で読んだことがありますわ。もう何百年も昔のひとですわ」

　フェイメルが口をナプキンで上品に拭っていう。

　さすがフェイメルちゃん！　とウルトが声高に騒ぎ出したのを無言でやり過ごし、シキは魔法学教務室へ行く名目で、そろりと席を立った。

「レディ・カラマンシカ……実在の人物なんだ……」

　レディ、と付くからには、女性なんだろうな、とぼんやり考えながら。

　シキは教務室の扉を前に、銀色のプレートに綴られた、流麗な横文字の字体をまじまじ見つめた。

　北国の字を読み書きするのは苦手だが、しょっちゅうここに出入りするため「魔法学教務室」の綴りの読みは完璧だった。

　扉を三度叩けば、どうぞ、とのんびりした声が返ってくる。

　一礼して教務室に足を踏み入れると、キリクが先の手鏡と椅子を用意してにこやかに出迎えてくれた。

「これは、レディ・カラマンシカの手鏡といって、摩訶不思議な力が宿っているんです。レディ・カラマンシカとは、初代黒竜王の専任騎士を務めた女性で、魔法学校とも繋がりが深いのです。この手鏡は、魔術師でもある彼女が残した遺品なんですよ」

　手鏡は美しく幻想的な彫刻が施されてはいるけれど、鏡面は相変わらずくすんで光を宿さなかった。

　これでは鏡本来の役割を果たすなど、到底できそうもない。

「先生、専任騎士って、なんですか？」

「竜王を護衛するための専属の軍人ですよ。竜騎士、とも呼称されています。もちろん、竜王とは国でもっとも強靭であって高貴な存在ですので、本来人間の助けなど必要はないんですけれどね」

　キリクは笑ってつづけた。

「その専任騎士の遺品である手鏡には特別な力が込められていて、指でこすった者は――人間でも、それ以外の者……たとえば、悪魔であっても――吸われる(・・・・)のです。もちろん肉体ごと。つまり、この北国のありとあらゆる場所へ移動できる代物なんですよ。正しく使えば、行きたい場所やなくした物を探すことだってできます。ただし、強く願う心がなければいけません」

　キリクは、授業についていけない生徒と接するように、『ただし』をゆっくりとした口調で強調した。

　シキが首をかしげると、魔法学の教諭は軽やかに笑って、鏡面を指でこする。

　それは、突然だった。