禽麗のノルディカ

本章

未来を垣間見る者

　カチカチカチ。

　と、しきりにケルトゥァースはくちばしを鳴らしていた。

　毛をふくらませすぎて、青い毛玉みたいになっているから、これはかなりご立腹なのかもしれない。

　そんな青い鳥の前に座らされたシキとしては、なんとなく――いや、まあまあ居心地が悪かった。だから極力目を合わせないように、ひとりずっと壁をにらんでいるのだ。隣に座るユーリは当然すました顔をしているし、ウルトは椅子の脚がグラグラしているほうが気がかりらしく、シキの憂いなど歯牙にもかけなかった。

「だいじょうぶ。だいじょうぶだよ、ケルトゥァース。この子たちはおまえになにもしないよ」

　耳ではなく、胸に響く、深みのあるやさしげな声。

　モルガンは青い鳥のくちばしを指先で撫でながら、ふとこちらに目を向けた。

　会計机（カウンター）を挟み、向かい合うかたちでモルガンも腰をおろしている。木の椅子ではなく、古ぼけた木箱に。

「きみたちも、落ち着いたかね？」

　ケルトゥァースに放ったものと、まったく同じ声色でモルガンがいった。

　ユーリがちらりと隣を一瞥し、すぐに視線を正面へと戻して首肯する。それを認めて、モルガンは、またゆるりと口をひらいた。

「じつは、フェイメルお嬢ちゃんとは昔からの知りあいでのう」

「司法省大臣の娘と、おじさんが？」

　ユーリの言わんとすることは、シキにもだいたい理解できる。つまり、第一セクターのお嬢様と、第二セクターのしがない薬品店の店主がどうして知りあえるのか、というわけだった。

「お嬢ちゃんの父上――モルガーナ裁判長はわたしの教え子で……わたしはいまから二十年ほど前までは、魔法学校の教壇に立っていてのう」

「教師やったんですか？」

「うむ、科目は卜占学（ぼくせんがく）。この学問は昔、必須科目のひとつだったのだよ。モルガーナ君はとても優秀で――ああいや、その話は今度にしよう。それで、ひとり娘であるフェイメルお嬢ちゃんのこともよく知っていてね。小さい頃、よくここまで遊びに来たからのう……」

　モルガンは懐かしそうに目を細めた。

「何年になるだろう……十年前くらいから、店にぱったり来なくなってしもうて、寂しい反面、年頃なんだし仕方ないとも思っていた……けれど、あの子にまさかあんな恐ろしいことが起こっていたなんて――」

　顔をしかめたモルガンが言葉を切った。肺から憂いを追い払うように深く息を吐きだすと、また静かに言葉をつぐ。

「そういえば、二年前の冬に一度だけ訪ねて来たことがあってね。たしか、木精霊の種を買っていったはず……。なぜそれが必要なのか、ちょっと気になって訊いてみたんだけれど、言葉を濁されてしまって……わけもなく、不安を感じたのう……」

　それを聞いて、三人の少年たちは同時に顔を見合わせた。

「僕が誕生日にもらったやつだ……」

「フェイメルちゃん、この店で買ったのか」

「フェイメルはペンドラゴンがじきに学校を襲うて知ってたから、魔力のないシキにあらかじめ種を渡した、ゆうことか……」

　あごに指をあて、難しい顔でユーリがうなる。

「……やさしい子なんだ。それなのに、服従の呪いだなんて、かわいそうに……」

　モルガンの声がふるえた。

「でも、モルガンさんが魔法を使っても意識が戻らなかったのに、どうしてフェイメルは目を覚ましたんでしょうか？」

　小首を傾げるシキの前で、モルガンはしわしわの目蓋（まぶた）をめいっぱい縦に引き伸ばし、あ然とした。

「それは、黒竜王がすべての生命に干渉できるお方だからですよ。黒竜王の命令には、北国においてだれでも、なにであっても従うのが理（ことわり）……俗にいう、“言葉による支配”というものです……」

　もしやご存知なかったのですか？　と、老爺が前のめりになった。シキはそのぶん、のけ反って身を引き、見栄を張らずにうなずいた。

「はじめて知りました……」

「驚きました」

「お、お恥ずかしいです……」

　ふ、と鼻先で、小さく笑う音がした。それは、あざけりや失笑のたぐいではなく、気がゆるんでしまった。そんな笑み。

　モルガンがにこりと笑っていた。

「ですが、わたしは黒竜王の言葉だけの力ではないと、信じておりますよ」

　そこで、ユーリの探るような視線がモルガンに向いた。

「おじさん、もしかしてはじめからわかってたんとちゃいますか？　黒竜王がここに来るゆうことを……いや、フェイメルが自分に呪いをかけるところから。シキがフェイメルを助けるて、わかってはったから、ずっと匿っていたんやないですか？　……卜占師なら、未来を垣間見れる。どこまで、読んで(・・・)はったんです……？」

「いやはや……きみは……」

　モルガンが、仙人みたいな長いひげを無意識にしごいて、目を皿のようにしている。

　そのとき、奥の小部屋の扉がキィと控えめな音をたてた。そうとわかったときには、フェイメルが飛びかかるようにしてシキを抱きしめていた。

「ごめんなさい、シキ君、本当にごめんなさい……！」

　フェイメルの肩越しに、赤毛の女の子――アリアと目があう。彼女が微笑のままうなずくのを見、シキは友人を抱きとめたまま、うなずき返した。

「だいじょうぶだよ、フェイメル」

　とびきり上質な絹さながらの髪をやさしく梳（す）き、頭をなでていると、その身体がふるえていることにふと気づいた。

「シキ君……」

「ん？」

　手は止めずに、訊き返した。

「……わたしを、恨んでいるでしょう？」

「どうして？　フェイメルは木精霊の種で僕を助けてくれたじゃないか」

「あれは……」

　フェイメルが、小さくかぶりをふる。

「あれは、少しでも自分が救われたいと思ったからですわ……わたしは、自分の保身のために、あの種をシキ君に渡したんです……！」

「それでフェイメルが救われて、僕は誕生日プレゼントをもらえて、最高にラッキーじゃない？」

　ふふっと笑ってみせると、フェイメルの身体がゆっくりと離れていった。困ったような、泣きたいような、そんな顔が目の前にあった。

「シキ君……ああ、わたし、」

　ごめんなさい、と言いかけたくちびるが、途中で止まった。

「……ありがとうございます」

　両眼に涙をたっぷり溜めて、彼女が笑う。

　シキが待ち望んだフェイメルの表情（かお）だ。

　それは、あの可憐な微笑ではなく、彼女本来の屈託のない少女みたいな笑顔。

　フェイメルの笑顔が、シキにも伝播する。

　そこで、ウルトがたまらず声をあげた。

「おいっ、つーか、もーそろフェイメルちゃんの肩から手ェ離せよ、なあシキ！」

　やはりと言うべきか、やっとと言うべきか――。

　今度はユーリの使役獣ではなく、アリアの使役獣、魔獣フリージアの背に乗って、シキは学校へと戻ってきた。

　木造の頑強な正面扉を、フリージアが頭突きで破ったときはその衝撃のすさまじさよりも、ブラッド教頭かモリスの説教を予感して、胃がキリリと痛みを訴えた。

　長い毛にしがみつきながら、木端微塵に散った扉の残骸を顔面蒼白で眺めやったのは、いうまでもない。

「シキ、おかえり！」

　玄関ホールで出迎えてくれたアリアのまばゆい笑顔も、いまはうらめしいの一言に尽きる。しかし、四人の親友がそろっている光景を見たとたんに、自然と笑みがこぼれた。

「ただいま、みんな」

　手足をきちんと折りたたんで降ろしてくれるフリージアに、シキは感謝の気持ちをありったけ込めて、鼻先をやさしくなでた。動物で例えるなら身体はウサギに近く、猫に近い顔立ち。その、ちょっと気まぐれそうな目が、気持ちよさげにふうっと細くなった。

　パートナーでもないシキに、ユーリとアリアの使役獣はおどろくほど従順だったし、よく慣れていた。きっと、ふたりが二年かけて築きあげた、相棒との信頼があってこそだろう――。

「おっしゃ、これで全員そろったな！」

　ウルトがぐるりと首を回していった。

　そこでアリアが指輪にフリージアを戻し、「ありがとね、セントルクス」そういって、胸のポケットに指輪（リング）を納めた。

　たしかユーリもスラックスのポケットに指輪をしまったような。では、ウルトは？

　その右手には、金の指輪そのものがなかった。

　どうして、と口を開きかけたまさにその瞬間、

「おう、戻ってきたかい！」

　突然、腹に響くような男の声がホールにとどろいた。

　五人が五人、雷の直撃を受けたように跳びはね、一斉に背後をふり返る。

　玄関ホールで待ち構えていたのは――

「バショカフ！」

　ユーリが吠えた。

「みんな下がりや！　こいつは……ペンドラゴンのスパイや！」

　唸（うな）るユーリのとなりに、眉間に剣を刻んでシキも立った。ふたりの女子を背に庇うウルトの前に、ユーリとシキとで完全な布陣を敷く。

　対するバショカフは、小さな目をぱちぱちしばたいて、きょとんとしていた。それからハッと何事かを察したように首をめぐらせ、どこへともなく「おいっ！」と、がなり声をあげたのだ。