紅い瞳の奴隷騎士は、少女のために命を捧ぐ

第四章

62、勇敢な守り人④

「ディオ――！」

「駄目じゃ！頭を低くしてくだされ！」

　炎の障壁の向こう――夥しい量の獣が待ち構えていた絶望を知り、思わず窓から身体を乗り出そうとした夫人を、しゃがれた声が引きとめる。

　――覚悟を決めるときが、来ていた。

　今まで、炎が消えたと同時に駆け込んできていた獣たちは、まるで捕まえた獲物をいたぶるように、もったいぶってゆっくり、ゆっくりと近づいてくる。

(十――じゃ、きかない。十五か、二十か――…旦那でも、さばききれないくらいの、数だ)

　恐怖に震える様を楽しむようにゆっくりと近づく瞳の数を数えて、ごくり、とディオの喉が音を立てた。

　どうやらここが――自分の年貢の納め時らしい。

(あぁ――チクショウ……クソみてぇな、人生だったな……)

　思わず、空を振り仰ぐ。

　月も星も、何も見えない真っ暗闇。絶望みたいな、漆黒の色。

　毎日、毎日、汚泥を啜るようにして生きてきた。世界の肥溜めの中で、必死に息をした。ふとした瞬間に止まりかける心臓の鼓動を、毎日必死で動かし続けた。

　どんなに無様でも、滑稽でも――生きることにしがみ付き、執着して、耐え続けた人生だった。

　だが、そうしてただ、毎日必死に息をして、鼓動を続けることだけを目的とした毎日は――”人生”と言えるのだろうか。”生きた”と言えるのだろうか。

　空に手を伸ばすことも出来ず。地面に這いつくばるしかない虫けらは――”生きる”権利など、与えられて――

『――ディオルテ』

「――！」

　自分の人生に絶望して、みっともなく膝を折りそうになった時、脳裏に響いたのは、いつか聞いた、女神の声。

『大陸古語で――現代語に直すならば、そうね……＜勇敢な守り人＞というところかしら。勇気をもって声を上げ、己の運命を切り開いたお前にふさわしい名前だわ』

　きっとあれは、人間の世界に紛れ込んでしまった女神なのだろうと思うような、美しく、強く、気高い少女。

『お前は、お前が大切だと思った者を、己の手で守れるような男になりなさい』

(――己の、手、で……)

　黒く塗りつぶされた空から目を離し、己の手へと視線を落とす。

　そこに――長年親しんだ、冷たく重い鉄の枷は、無かった。

『もう二度と、この枷を着けることはないでしょう。だけど、この拳は、生涯、誰かを傷つけるためではなく――誰かを守るために振るうと、約束しなさい』

「――守るために……」

　ぽつり、と呟いた言葉は、冬の凍てつく空気に消える。

　ぎゅっと手を握り込む。

(――軽い)

　もう、ここに、枷はない。鎖も、ない。

　誰一人――少年の自由を阻害し、縛り付けることなど、出来ないのだ。

『いざとなれば、ディオもいる。炎が消えたときは――ごめんなさい、ディオ。覚悟を、して頂戴』

　少女に、力はなかった。

　剣の一つを振るうことも出来なければ、魔法を使うことすら出来ない。

　周囲を魔物の群れに取り囲まれた、絶体絶命の危機の中。身を守る術の一つも持たない少女は――

　――声を震わすことすらなく、覚悟を決めて、少年を見つめた。

　きっと、あの瞬間――あの場にいた誰よりも、勇敢で、誰よりも強い、人だった。

「姫サン――」

　――勇敢な守り人(ディオルテ)。

　身に余る宝物を授けた少女を想い、熱く吐息を振るわせて再び空を仰いだ。

　先ほどまでは、絶望の象徴にしか思えない色をしたそれは――今は、世界で一番愛しい少女の髪を思わせる、心強い色に見えた。

(あぁ――夜で、よかった)

　奴隷小屋から焦がれ続けた空は、いつも真っ青な、雲一つない快晴だった。

　いつか、死ぬときは、そんな綺麗な空の下で――と思っていたけれど。

　今は、そんな空よりも――この、何にも染まらぬ混じりけのない黒が、何より愛しい。

　強く、気高く、美しい人。その人を象徴するような色の空。

　ここで、彼女の大切な従者たちを守って獅子奮迅の働きをしたら――

　――勇敢な守り人(ディオルテ)という名にふさわしい男になれるだろうか。

「――……さぁ、来いよ」

　石畳をしっかりと踏みしめ、ゆっくりと近づく無数の脅威を前に、構えを取る。ぎゅっと剣を握り締め、前を見据える鳶色の瞳に、もう迷いはなかった。

　恐怖に震えていたはずの手も、足も、ぴたりと止まり――心は熱く、燃えていた。

　たとえ、目の前に、避けようのない死が迫っていたとしても、絶望に心を折ることだけは許されない。逃げ出すことも、膝を折って闘志を放棄することも、許されない。

　勇敢、と名付けてくれた主に、報いるために。

　守り人、と呼んでくれた少女の期待に、応えるために。

　最期の最期――鼓動を止めるその瞬間まで。

　何物にも屈しない、男であり続けること。

(――”生きて”る)

　数瞬の後に、命の灯を消す運命だったとしても――今、この時、この瞬間は、自分は間違いなく”生きて”いるのだ、と。

　こうして、自分が『守る』と決めた人を守り抜く――それこそが、自分の”人生”なのだ、と。

　今は、胸を張って、そう言える。

「ロロの旦那が帰ってくるまで――俺は、この人達を守り抜くって、決めたんだ！！！」

　咆哮に近い叫びが、喉から迸ると同時――

　ドッ

　目の前の魔物が、石畳を蹴る音がした。

　恐怖を煽るようにして、一匹ずつ飛び掛かってきた魔物を、順番に屠る。

　無心で剣を振り、ただただ必死に、己を息子と呼んでくれた淑女を背に庇って駆けた。

(ハハッ……懐かしいな。弱者をいたぶる様を楽しむ剣闘と同じだ)

　ザシュッと獣の命を屠った剣を引き抜いて心の中で叫ぶ。

　奴隷を弱者と侮り、猛獣をけしかけ、恐怖に震える様を嗤いたいのだろう。一斉にかかってこれば決着など一瞬なのに、ジリジリといたぶろうという魂胆が透けて見えて、胸糞の悪い見世物奴隷となっていた過去の記憶がよみがえる。

　だが、それは好都合だった。

　息が上がる。

　無数の小さな怪我が増えていく。

　肩で息をして、すぐ目の前に迫る死に、必死で抗う、無様な姿――

　――この無様な姿をさらしているうちは、”生きて”いられる。

　後ろに大切な人たちを守って、”生きて”いられる。

「ぉぉあああああああ！！！」

　ふらふらになりながら、上がらなくなってきた腕を気合で振り抜き、獣の脳天へと刃を突き立てた。噴き出したどす黒い血液が、少年の面を汚す。

　そうして何匹かを屠ったところで、おそらく、大将がしびれを切らしたのだろう。

　ドッ

「「ガァアアアッ」」

「――――！」

　血を蹴る音とともに響いた咆哮は、複数。

　咄嗟に剣を振り抜いて――

「――――――ぁ――……」

　剣で屠れたのは、一匹だけ。

　別方向から突進してきた獣が、体当たりをするようにして腹の辺りを駆け抜けた。

　ドンッ……という微かな衝撃と共に――腹いっぱいに、灼熱が、広がる。

　痛みを感じることすらないのは――激痛に頭がマヒしてしまったのか。

　動きを止めた隙だらけの守護者を前に、バッと漆黒の影が飛び掛かってくる。

「っ……ぁあああああああああああああああああ！！！」

　それは、気合なのか――断末魔なのか。

　自分でもわからない咆哮を喉から迸らせて、少年は飛び掛かってくる影へと刃を叩きこんだ。

　ギャンッ……と悲鳴を上げて影は地面へと倒れ込み――

　――――少年も又、腹に力を入れることが出来ずに、そのまま地へと頽れる。

「ディオ！！！」

　遠くで、淑女の悲痛な声が響いた気がした。

　少年の腹は魔物によって食い破られ、遠めに見ても、致命傷であることが見て取れた。

「グルルルルル……」「ガウッ」「ガウッ」

　血に飢えた獣が、涎を垂らしながら、少年へと殺到する。

「がぁああああああああああああああっ！！！！」

　動けぬ身体をいたぶるように、身体を端から食い破られていく感覚。

　少年の喉から、今度こそ断末魔に近い絶叫が響いた。

　想像を絶する激痛に、脳みそが馬鹿になったかと錯覚したとき――

　――――助けてやろうか。

「――――――」

　少年の脳裏に、仄暗い声が、響いた。