53.招待
いつしか広がる夕闇の中をレイドは歩いていた。ここ数日の間、夕方から明け方にかけて場所を移っている。理由は悪魔狩り。悪魔は夜を好む。それだけだ。
しかし、妙なことが起こっている。悪魔の現れる場所がどうも、北に集中しているように思えるのだ。おそらくそこに本拠地なるものがあるのだろう。全く、もう少し散らばるということを考えないのだろうか？
などと考えながら、森の中で北に足を進めている。森は虫の音、風でざわつく葉の音ぐらいしかしない。至って平和な森である。しかし、森の深い場所では光がほとんど届かない。
ここでいつも首にかけている十字架のネックレスを手に取った。軽く掲げる。それだけで、十字架のネックレスは自ら光を放つ。これぐらいの魔法なら呪文はいらない。
十字架で、森を照らしながら、歩み続けることは危険だ。悪魔に見つかるからだ。しかし狩りは、えさを使った方が便利だ。
こうして何時間も歩いていると、さっそく気配がした。後ろの方にいる。この感覚は慣れでしか分からない。空気が冷えるような、重くなるような感覚。だがそれは悪魔によってまちまちなので、普通の人間には分からないだろう。
（今日で三十人目か）
後ろに向いて話しかける。
「そこにいるのは分かってる。出てこい」
十数本先の木のところに一人いると分かった。だいたいこれで、悪魔は焦って飛びかかってくる。しかし今日の相手はそうではなかった。じっと黙ったまま返答もない。
（隠し通せるとでも思ってるのか？）
意地でも出てこないつもりらしい。俺は冷笑した。
「お前らは正々堂々と勝負できないんだったな」
出てこないなら引きずり出すまでだ。一歩ずつ近づく。いつでも戦えるように十字架のネックレスをはずす。しかし歩みを止めた。首に針のように鋭い感触が触れた。
後ろから黒い爪が抱え込み交差する形で首にかけられていた。その悪魔の白く長い髪が俺の肩に垂れ下がっている。
「お前悪魔祓い師だよな。へー。まだ子供なのに」
それは人のことを言えないだろう。この悪魔もまだ少年ではないか。しかも、いつあの場所から移動したのか気づけなかった。それに背後を悪魔に取られたことなど今までない。
少年は舌を出して笑っているので少々頭にきれ言い返した。
「お前もガキだろ」
すると少年悪魔はおかしくてたまらない様子で、声を出して笑う。
「ガキねぇ。確かにそうだ。みんなガキなんだなぁ。最近めざわりな悪魔祓い師も」
「一体何のようだ？」
すぐに殺さない悪魔ほど、ややこしいものはないのだ。こいつはそれでいて新手だ。
「みんなでパーティーをやるんだけど、お前も一緒にどうだ？」
「悪魔のパーティーなんてろくなことがない。死んでもごめんだ」と即答する。
「コステットを探してるんだろ？」
これには戸惑った。確かに探している。しかし元をたどれば、悪魔が探していたからであって。
「どういうことだ？ お前も探しているのか？」
少年の口が裂けんばかりにつりあがった。
「パーティーに来ると思うぜ」
全く状況が分からないが、その言葉に引きつけられた。しかしどこからか、白いコウモリが目の前を通り過ぎると同時に、少年が風のように消えた。
「会場は北の塔。一人で来れるんなら来い」
そうやって笑い声だけが残った。
