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狭いながらも楽しい婆家 (2)

いよいよ、今年も終わりですね。

何とか間に合いました。

令和二年も良い年になるように、天火様達も幸せになれるように今回は書いてみました。

来年は、検非違使庁の仕事を中心に書きたいと思っています。

「厚かましいお話かもしれませんが、御供物のお下がりを頂きたく、参上致しました」

「あら、何で御供物なの？」

　その女人は、少し胡散臭そうに、だが、興味深そうに水泡の顔をまじまじと見ている。

「うーん…… でも、……もっと何日か後になった方が、たくさんあると思うわよ」

　何となく面白がられているのかもしれない。気だるげに話しかけられた。

「それにー、もっと日が経った方が、お経がたっぷり効いた有(・)難(・)い(・)御供物になるかもしれないわよ……」

「あのぅ……」

　このまま、のらりくらりと話していては、結局、目的に到達できないのでは、……そんな考えが、水泡の頭をよぎった。

「実を申しますと、……食べ物もまともに得られぬ身でして、仏様の御心におすがりし、ここなら古くなった物でも頂けないかと参りました」

　とうとう、女人を相手に本当のことを言ってしまった。

　水泡は、今までになく必死である。

　少しでも自(・)立(・)を……と、ここまで出張ってきたのだ。婆の為にも手ぶらでは帰れないと思っている。

　女人は，少しの間、水泡の顔を見て考えている様子だったが、徐に口を開いた。

「良いでしょう。……では、折角、ここまで来たのですから、御仏にも喜んで頂く為に歌でも詠みなさい……」

「……」

　思わぬムチャぶりに、水泡の顔が硬直する。

「あの、私には、……そのような学がないのです」

「あら、そうなの。……じゃあ、何か口(くち)遊(ずさ)んだり舞ったりとか、出来ることがあれば何でもかまいませんが」

　全く悪気がないのか、女人はニコリと笑う。

　あぁ、……もう、どうにでもなれ。

　半ば自棄になり、水泡は唯一、聞き覚えのある今様(いまよう)を謡ってみることにした。

　滝は多かれど …………

　うれしやとぞ思う ………… 鳴る滝の水 …………

　日は照るとも ………… 絶えでとうたへ…………

　やれ、ことつとう…………

　伸びやかな声で朗々と歌う。

　いつもは引っ込み思案な水泡にしては、大胆な行動をとったものである。

　この歌の意味だが、

　滝は沢山あるけれども……………

　嬉しいことだ…………… 鳴りとどろくこの滝の水を見ると………………

　たとえ日は照りつけても……………… 水の流れは絶えないで………………

　とうとうと鳴る………………

　というのが大意である。

「あら、思いの外やるじゃない。……それに、妙音(びせい)ね」

　見上げると、女人の顔が綻(ほころ)んだ。

「それで、その滝って、どこの滝なの？」

　思わぬ深堀りに、普段は何も考えずに歌っていた水泡は慌てた。

「えっと、……音羽(おとわ)の滝です。音羽の滝に日の光が当たると、それはそれは美しくて……」

　必死に答えを絞り出す。

「まぁ、清水(きよみず)さんですか、私もよくお参りに行くけど、……そうなの？」

「はい、私は清水寺のすぐそばで生まれましたので……」

　まさか、捨(・)て(・)ら(・)れ(・)て(・)い(・)た(・)。……とは言えないが、何とか話はつながる。

「それはそうと、貴方、そんな格好しているけど、本当は年が若いのでしょ？声で判るわよ。折角だから、今度、歌う時には小綺麗な姿で歌いなさい」

　ご丁寧にもダメ出しまでしてくれる。

「……そのほうが、きっと運が開けるわ」

　そう言ってニッコリ笑うと、女人はお供え餅や菓子を紙に包んで渡してくれた。

　帰りには、さすがに疲れていたので、水泡は小屋の近くまで行く馬借(ばしゃく)の荷車に乗せてもらった。そして、その対価として菓子を渡すことになったが、それでも伸し餅だけは何枚か持ち帰ることができたのである。

「おぅ、よう遂(や)ったな……」

　忠明は、水泡の話を聞き、内気な女(め)童(わらわ)の大冒険に思わず胸が熱くなっていた。

「なかなか見事なお人柄じゃ、わしもその女人に会(お)うてみたかったわ……」

　捨身尼の小屋の中で、三人は今、夏の菓子を前に談笑中である。

　この菓子は、今で言うところの〝果物”なのだが、因みにこの季節の物は〝瓜”だった。真夏でも涼が感じられる取(・)っ(・)て(・)置(・)き(・)のお菓子である。

　そして、この瓜は、忠明が去年の夏に食べた種を育てたものだった。

　あの後、なかなか泣き止まない水泡を連れて小川に行くと、きれいに顔を洗わせた。すると、少し落ち着いたのかやっと表情が明るくなる。

　何より、顔を洗った途端に女童(ギャル)のツルンとした瑞々しい白い肌が現れ、忠明は、とても新鮮な印象を受けたのだった。

　それから、山の方へ少し上ると、草むらを掻き分けて進んだ。すると、そこだけ綺麗に草が生えてない場所がある。それが、彼の秘密の畑だった。

「これが、わしの取って置きじゃ、……し(・)ょ(・)う(・)が(・)な(・)い(・)から食わせてやる」

　そう言うと、蔓ごとズルズルと引っぺがす。

　コロリ……と、小さくて細い瓜が何個か転がり出て来た。

　今、その瓜が手土産として、皿代わりに使い古された紙の上に載せられている。

　雑ではあるが、切り分けられ、食べやすくなっていた。

　その横には、水泡の戦(・)利(・)品(・)である伸し餅も置かれている。

「ほんに、この瓜は美味しいですね」

　婆が嬉しそうに頬張った。

「来年は、私がこれを育てましょう」

　水泡もニコニコ笑っている。

　なんだ、あれ程泣いておったくせに、……ちょっと悔しい気持ちになった。

　だが、その変わり身の速さも女性の醍醐味なのだろう。……と、信(・)じ(・)た(・)い(・)。

　忠明は、そんな風に思った。

「婆様、これを見て下さいませ。餅を包んでいた紙ですが、こんなに沢山の文字が書かれていますよ」

　確かに、いろいろな書の下書きに使われていたのか、白い紙が黒くなりそうな程、びっしりと流麗な字が書かれている。

「まぁ、歌を考えてらしたのね。……どれも素敵、それに達筆ね。きっと名(・)の(・)あ(・)る(・)方じゃないかしら、……あれ、もしかして、あの方かしら？」

　老婆は首をかしげた。

「ほぅ、婆の知り合いか？」

「はぁ、……どうでしたっけ？」

　肝心なところで、忘れてしまう捨身尼である。

「ところで婆様、私に字を教えて頂けませんか」

　突然、水泡が話を切り出す。

　おいおい……婆に頼んで大丈夫なのか？

　そんな風に忠明は心の中で思った。

「いえ、その、……せめて自分の名ぐらいは書けるようになりたいのです」

「水泡(みなわ)……をですか」

　捨身尼が口を開いた。

「あまり良い名ではありませんよ。前から話すべきかどうか考えていたのですが」

「これ、婆、何を申すか」

　こういう時には、何故かはっきり物を言う婆に、忠明の方が気を遣ってしまう。

「……良いのです。婆様、そのまま聞かせて下さいませ」

「水の泡など、いつでも消えるような名前は、本来、大事な人に付けてはならないものでしょう。……いつまでも、拾われ子のような名ではいけないと思うのです」

　案の定、水泡はジッと老婆の顔を見ると、またウルウルと目を潤ませた。

　おい、泣くなよ…… 水泡！

　婆よ、泣かせるではないぞ……！

　間に挟まれた忠明が、何故かドギマギしている。

「良い機会ですから、改名しませんか」

「はぁ？」

　忠明が思わず叫んだ。

「何故、天火様が驚かれるのです」

　ブルブルと身震いしながら、水泡も忠明の方を見つめてきた。

「いや、わしも同じ様な目に会ったからな……」

　すると、心なしか捨身尼の目がキラキラと輝きだしたように見える。

「わしの場合は、別当様の御子息と名前が似ているからという理由じゃ、……呼び方は変わらんが、理明の理(ことわり)の字を忠義の忠(ちゅう)の字に替えるように言われた」

「ほぅ、……な(・)か(・)な(・)か(・)やりますね」

　老婆が軽快に笑った。

「いや、むしろ吉き事が起こりそうですよ……」

「どうしてその様なことを思うのだ」

「私も、死出の旅路に向うために新しい名を付けたのですが、……こうして新たに、貴方がたとお会いすることができました。それに、何やら不思議な話ですが、まるで新(あら)たな人世(ひとよ)旅(たび)に出たような心持になったのです」

「なるほど、新しい旅立ちという訳か……」

　忠明の中で燻ぶっていた憤りの気持ちが、やっと消火された気がする。

「では、私の名も考えて下さりませ」

　普段は大人しい水泡が声を上げた。

「はい、はい、……以前から考えていたのですが〝皆和(みなわ)”というのはいかがでしょうか？呼び名は変えずに、書き字は〝皆を和(なご)ませる”……そういう人になりますようにと、考えました」

「なるほど、婆もな(・)か(・)な(・)か(・)やるではないか……」

「……良い名ですね。では、そうします」

　嬉しそうに、水泡、いや皆(・)和(・)が微笑んだ。

　そして、この日から、理明は忠(・)明(・)として、そして水泡は皆(・)和(・)として新たな旅に出発したのである。

有難うございました。

来年も良い年になりますように！