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狭いながらも楽しい婆家 (1)

あまりに長いので、今回は短めに書いてみました。

少しでも、読みやすければいいですが……！

　もう、とっくに夜は明けた。

　むしろ、日は天頂近くまで登っている。

　あれからも、酔っ払い達はダラダラと遊興し、とうとう翌日の昼近くになってしまった。

　どうせ今日も、まだ盆明けということで、皆、ろくに働かないだろう。

　それに、いつものことだが、まともに働くのは我らのような下(・)っ(・)端(・)の者だけなのだ。

　理明だった忠(・)明(・)は、馬上で唇を噛み締めている。

　従者として宴には参加したものの、正体を失ってしまったような連中の面倒を見る気はもうない。適当にバックレて来たのだ。

　今頃、文保たちは大きなお荷物に難渋していることだろう。

　だが、もう知ったことか、……もうこんな仕事辞めてやる。

　恐ろしいほど、ブラックな気持ちが溢れ出し、今の忠明はそれを御(ぎょ)しかねているのだ。

　やがて、捨身尼の小屋が見えてきた。

　竹藪の中では、サヤサヤと涼しげな風が吹いている。

「捨身尼は居るか」

　扉を開けた。

　すると、壁に凭(もた)れたまま、気を失ったように眠っている捨身尼の姿が見える。

「おい、婆様、大丈夫か」

　先程までの興奮状態が醒め、背中に冷たいものが流れるのを感じた。

　急いで抱きかかえると、そっと仰向けに寝かせてやる。

　だが、こちらの心配をよそに、婆は何やら物を食べているかのように口をムニャムニャ動かすと、寝返りを打ち、再びウトウトと眠り始めた。

　クークーと、平和な寝息が聞こえてくる。

「なんじゃ、肝を冷やしたわ……」

　何のことはない、……捨身尼の寝顔は子供のようだった。

　人はやがて子供に戻っていく。……とは聞くが、確かにそうなのかもしれない。

　忠明の怒りは、いつの間にか治まっていた。

　もう頂点を超えてしまったからか、あるいは、婆の眠りがあまりに無邪気なので肩透かしを食らったせいか、とにかく和んでしまい、力が抜けている。

　そして、婆の凭れかかっていた壁に自分も凭れると、忠明も眠ってしまった。

　一時、ま(・)ど(・)ろ(・)み(・)の時間が流れた。

　どれ程の時が経っただろうか、小屋の扉をそっと開け、何者かが入って来ようとしている。

　眠っている忠明の姿を見て、一瞬、ビクリとしたが、大胆にもそのまま入って来た。

　そして、そっと忠明の顔を覗き込んだ。

「ぎゃっ……！」

　甲高い叫び声が聞こえる。

　それと同時に、忠明はその侵入者の胸倉を掴んで前に引き寄せていた。

「天火様！ ……私でございます」

「あぁ？」

　よく目を見開いて相手の顔を見る。

　忠明には職業柄か隙がない。いつも何かあった時のために気を張っている。そんな訳で仮眠していても、小屋に入ってきた者の気配を感じ、咄嗟に体が反応したのだ。

　だが、目の前には、どうしたことか炭の灰で真っ黒に顔を汚した娘の顔があった。

「うっ、ぐぅ……」

　聞き覚えのある声だ。

「どうした？何をしておる、……水泡(みなわ)ではないか」

「うっ、死ぬかと思いました。……あぁ、恐ろしかった」

　急いで、水泡の胸元から手を離した。

　よく見ると、水泡の顔はススで真っ黒に汚れている。

「そなた、何をしておるのじゃ」

　水泡の話によると、

『今日、某(・)寺で法要がある……』

　という情報を得たので、まだ、朝も暗いうちから出かけていたらしい。

「婆様に教えて頂いたのですが、

『うら若い娘が、そのままの姿で出歩いておると、危ない目に合う』

　とのことでしたので……」

「それで、わざわざ真っ黒な顔になったのか」

「そんなに黒うございますか…… 」

「ハハハ、……ほんに面白い顔じゃな、その上、墨染の衣など着ておれば、誰も手など出さぬわ……」

「……」

　何やら、水泡が沈黙してしまった。

「なんじゃ、それはそれで嫌なのか、……ハハハ」

　無神経に笑う。

　すると、水泡の顔が曇ったかと思うと、やがて瞳から雨が溢れ出した。

「おい、何故泣くのだ……」

　水の流れは頬をつたい、そこだけ黒い色を落としていく。やがて肌の色が筋状に現れた。

「おい、泣くな……泣くなと言っておろうに」

　水泡は、必死に涙を止めようと、目の周りをゴシゴシする。すると余計に汚れが広がってしまった。

「すまん、すまん……！おい、もう泣くな。……ちゃんと謝るからのう」

　忠明が、少女に向かって手を合わせ平謝りしている。

　客観的にみると、面白い光景になってきた。

「食べ物ぐらい、己で何とかせねばならぬと思い、出かけておりました」

「そのようなこと、……わしが何とかしてやるが」

　水泡の涙はまだ止まらない。それどころか、ひどく噎(む)せ返り苦しそうである。

「婆様の悪(わろ)い墨染めの衣を着て、汚れ顔で乗り込めば、若い娘と気取られぬ。……と、思っていたのですが、それよりも、怪(・)し(・)き(・)者(・)として扱われたことが辛うございました」

　この場合の怪(・)し(・)き(・)者(・)とは、身分の賤しい者を通り越して、不審者扱いを受けた感じなのかもしれない。

　それにしても、水泡の涙の破壊力は計り知れなかった。

　忠明にとって、こんな風に女性の涙を見る機会は今までにはなかった。そこでイ(・)チ(・)コ(・)ロ(・)である。

「もう泣くな、……しょうがないのう。……そうじゃ、わしの取(・)っ(・)て(・)置(・)き(・)をやろう」

　そう言うと、悪戯っぽく笑った。

　水泡から聞いた寺での話である。

　この日、夜明けよりも早く起きると、熟睡した捨身尼を残したまま、件の寺まで人目を避けるように急いだ。そして寺の縁の下に潜むと、法要が終了するのを待っていた。

　太陽も高く登り、昼頃になって読経の声が止んだ。

　そこで勇気を出して縁の下から顔を出すと、廊下を忙しそうに歩く若い僧侶を呼び止めた。

「どうか、御供物(ごぶく)のおさがりを下さいませ」

「まだ早いわぁ」

　そう言うと忙しそうに立ち去った。

　実際、法要後の昼食会の用意でもしているのだろう。皆がいそいそと廊下を行き来している。

　それでは暫く待つしかないと、じっと我慢し、食事が終わったのではないかと思われる頃に、今度はもっと落ち着いた感じがする年配の僧に声を掛けてみた。

「どうぞ、この御(・)仏(・)の(・)弟(・)子(・)に御供物を分けて下さりませ」

　僧侶は水泡の顔を見ると、ポカンと口を開けた。

「そなたは人間か？猿ではないのか……」

「滅相もございません」

　すると、必死に堪える様にクックッと笑い出す。

「如何(いかが)したものかのぅ、……これは、これは」

　酷く笑った。

　こう見えても、水泡はう(・)ら(・)若(・)い(・)娘なのだ。

　酷く人権がない扱いを受けた気がし、耐えられなくなった。

「何故、このような処に参ったのじゃ」

「あのぅ、……ある尼様に、この寺の皆さまは良い御方ばかりだと伺いましたので」

　今度は、僧侶の顔が曇る。

「どこの誰かは知らんが、怪しいことを申すのう」

　すると、二人の会話が聞こえたのか、一人の女人が声を掛けてきた。

「これは、何を話してらっしゃるのですか」

　見上げると、上品な衣を着た、年の頃なら二〇代後半に見える女性が立っている。

　どこかの貴族の奥方なのだろうか、それほど高価な衣を着ているわけでもないのに、清潔感のある自然な美しさが感じられる人だった。

年内にもう一回ぐらい書ければいいのですが……

よろしくお願いします。