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48話：大切な友人

「あなたは、ばかなのっ？」

　人気がなくなったところで、メリヤナは振り返ってフィルクを罵倒した。

「あんな態度を取ったら、みんなからよく思われないに決まっているじゃない！」

　場所は庭園も奥まった小林のなかだった。春陽(しゅんよう)が差し込むあたたかい光に包まれながら、フィルクは無表情を崩さない。

「フィルは自分から希望して国務府に入った。あなたが語学や諸国の事情に精通しているのを考えれば、当然のことだわ。どうして、それをクルスさまに言ってやらなかったの？　僕は自分で選んで入ったって。それどころか、彼をばかにするような態度を取って、勘ちがいされちゃうじゃない！」

「別に勘ちがいされたっていい。仕事には支障がない」

　フィルクはにべもなく言う。

「そんなわけないでしょう！　何かをするには、人脈は大事よ。情報を得たい時や困った時、そういう時に人の伝(つて)が頼りになるの。そのために、最低限の人との関わりや礼儀は必要だわ。それなのに、あんな……。ましてや、殿下に対して失礼だわ」

「王太子に嫌われたところでたいしたことじゃない。そもそも、元から嫌われている」

「なんでよ？」

「さあ、どうしてだろうね」

　含みを持たせながら、フィルクは諦めたように言った。言ってもわからないだろうと言わんばかりに。

　メリヤナはその物言いに腹が立った。腹が立って、つい要らぬことを口にしてしまう。

「仕事上の付き合いや殿下には愛想ひとつ振りまけないのに、女の子には愛想を振りまけるのね」

　額の裏で、ファルナ公女の姿がちらついた。

「……へえ」

　フィルクの面白がったような声に、メリヤナは睨みつける。

「何よ？」

「それって、もしかして嫉妬？」

　フィルクがにっこり笑うので、メリヤナはすぐに顔を真っ赤にした。

「ばかっ！」

「えー。リヤが妬いてくれたらうれしいのになあ」

「わたしが好きなのは殿下！　あなたに妬いてどうするの、まったく。今のは嫌味よ、嫌味」

「ふーん」

　楽しそうにこちらを窺い見るフィルクの目には、さきほどまで漂っていた冷たさは氷解しているように見えた。悪戯な光と、もうひとつ。真剣な光が宿っているような気がして、メリヤナは無意識にそれに気付かないふりをした。

（いつものフィルだ）

　少しほっとして、胸を撫で下ろす。

「わたしはただ、あなたがちょっと怖かったから……」

　小さくつぶやいた。

　そう、怖かった。

　メリヤナが知らないフィルク。覗き込んだことのない姿。

　不意にそういった影を感じ取ることはあった。冷たく、誰も寄せ付けない視線。境界線を引き、己の領分を越えさせない態度。不用意に寄ってくるものがあれば、言の葉の刃を以って斬りつける。

　もしかしたら、彼の生い立ちが影響しているのかもしれない。

　メリヤナは知っている。側妻の子だったと聞いた。父親に顧みられず、母親は死に、周囲から愛情を受けぬまま、親戚筋の辺境侯位家の養子となった。

　ローマン家での様子を聞いたことはないが、ウルリーカや、ケイウス、キリカの態度を見ていると、フィルクがずっと馴染めずにいるのは明白だった。

　フィルクは、飢えているのだ。かつてのメリヤナがそうであったように。

「……リヤは、……幻滅した？」

　だから、こうしてたしかめるようにメリヤナを窺う。ふとした瞬間に不安に苛まれて。

　メリヤナはゆっくりと首を振った。

「ちがうわ。そんなことあるわけがない。だって、フィルはとても優しい人で……そんなあなたが誰かに勘ちがいされたままなのはいやよ。だから……」

「僕が優しいっていうのは嘘だ。優しいと言うなら、それは君の前でだけだよ」

　フィルクが自嘲するように言う。冷ややかに自分を笑う。

　メリヤナは、否定するように再度首を横に振った。

「あなたは優しい人だわ。不器用なだけ」

「どうして、そんなことがわかるの？」

「わかるわよ。だって、大切な人のことだもの」

　メリヤナが淡く微笑めば、フィルクが固まった。それからほどなくして、力をなくしたように笑った。

「……リヤにはかなわない」

「じゃあ、少しは愛想よくできる？」

「努力してみるよ」

　そう言うフィルクの顔には明るい諦念が見られた。

「まあ、でも、王太子には愛想よくできそうにないけどね」

「どうして？」

「……秘密」

　にやりとする彼は、これ以上話してくれそうになった。

　追求したところで答えてはくれまい。

　メリヤナは溜息をひとつついて、それから話題を変えた。

「ついでだから、ひとつ報告しておきたいことがあるの」

「君の巻き戻しに関すること？」

「そうよ」

　メリヤナが答えると、フィルクは真面目な顔になって肯いた。

「わかった」

　メリヤナは、さきほどルデルから聞いたことをすべてフィルクに打ち明けた。

　〈盟約の証となる報せ(メルディメルグ)〉については、すでに説明してあった。本来であれば、国家の重大機密となる事柄を話していることが知られれば、重罪になりうる。しかし、メリヤナが冤罪となって処刑された以上、装置のことを話さずにはいられなかった。フィルクが誓って口外しないと信用できるからこそ、メリヤナはすべてを明かしていた。

　話を聞き終えたフィルクは、顎に手を当て考える仕草を見せた。メリヤナはそのあいだに自分の仮説を述べる。

「殿下の話をまとめると、そもそも〈盟約の証となる報せ〉を使用できるのは、この国には陛下と殿下、姫殿下しかいらっしゃらないことになる。でもまず、この三人が装置を使うことはまずありえない。となれば、その存在を理由にできる者が怪しい。わたしがルノワ宮中伯に述べられたことが半分嘘である以上、装置の存在を知っている人間で、なお且つ、王城の設計図の在り処を知っている者が、黒だと思うのだけど、どうかしら？」

「つまり、リヤは〈盟約の証となる報せ〉は実際には使われていなくて、隠蔽(いんぺい)の理由のみに使われたって言いたい？」

「そういうこと」

「たしかに、その可能性はある。あるいは装置の存在を知らず、設計図の場所を知っている人間の可能性も」

「……そうね、それもそうだわ」

　メリヤナは首肯する。

「だが、それ以上にもっと単純な話もある」

「単純な話？」

「実際に、装置は使われたという可能性だよ」

　続けられたフィルクの言葉に、メリヤナは目を丸くした。

「何を言ってるの？　まさか、陛下や殿下がやったって言いたいの？」

　そうなれば、売国という行為を王族がやったことになる。そんなことはありえない。

「ちがうよ。僕が言いたいのは、まだ〈盟約の証となる報せ〉を使える権限があるものはいるだろうってことだ」

「使える人間なんて……」

　言われてはじめて、メリヤナは思い至る。

「エストヴァンの皇族……？」

「そういうこと」

「皇族がフリーダに潜入するなんて……、それも王宮の内部に気付かれることなく入ることなんてできる？」

「難しいけど、できる可能性はあるね」

　フィルクはこともなげに言った。

「リヤは、皇族をどれだけ知ってる？」

「どれだけって、今上皇王陛下と皇妃殿下、皇太子ユステル殿下、病弱だと聞く第二王皇子アステル殿下……それからあとは、皇弟殿下よ。それだけじゃない？」

「あと十人近くはいる」

　メリヤナはぎょっとした。

「うそでしょう？　だって、聞いたことないわ」

「だろうね。表に出てきてないから、知らなくて当然だ」

　フィルクは淡々と説明をつづけた。

「エストヴァンの皇族には側室制度がある。皇王や皇太子は正妃以外に、側妃を持たなきゃいけない」

「え、でも、たしか皇族には〈唯一愛〉の権能があるって、昔言っていたじゃない」

　メリヤナの血にも流れているそれだ。一人の人のみを愛し抜くという、女神エストの権能。

「そうだよ。だから、その神の血を引く者を絶やさないために、側室制度があるんだ」

「それって、じゃあ、絶対に愛されない人の元に嫁がなければいけないってこと？」

「うん、そういうことになる」

　どこか憂えた空気をまとっているのは、フィルクが同じような境遇にいたからだろう。

「そんなの……まちがってる」

「まちがっていてもそうやって成立しているのがエストヴァンだ。側妃の子たちは皇籍に入ってはいるが、基本的に自由だ。宮殿に務める者もいれば、国を出る者もいる。十年以上行方不明の者だっている。だから、誰か一人くらいフリーダに紛れ込んでいたところでおかしくはない」

「…………」

「この件はとりあえず置いておこう。まず先にリヤは、自分が立てた仮説を潰すために動いて。装置の存在を理由にできるものや、装置それ自体のこと、それから設計図の在り処、そういう情報を調べて。僕は、司法府のことを調べる」

「……わかった」

　なぜだか複雑な気持ちだった。

　エストヴァンの側室制度を淡々と語るフィルクがその内実、どう思っているのか知りたくてたまらなかった。

「またわかったことは報告しよう」

　フィルクがまとめて間もなくして、メリヤナは西門まで辿り着き、送り届けられたのだった。

次回から9章です。