30話：三人の邂逅（1）
どうして、ルデルは急に王都を見て回りたいと思ったのだろう。
取り急ぎ集められた近衛兵たち数名に囲まれながら、メリヤナは隣のルデルを見やる。
王太子の予定を目にしたことはないけれど、暇がないほど予定が組まれていることは容易にして想像できる。なぜなら、いつも近衛や侍従、侍女が付き従って、次の予定を囁かれながら過ごしているからだ。
そして、ルデルという人は、王太子として求められる役目をきちんとこなす人だった。文句ひとつ、我儘ひとつ言わず、淡々と与えられたことをこなし、王族の鑑のような人。自分がどれだけの人に支えられて、自分の行いがどれだけの人に影響を及ぼすのかわかって、己を律する——それが、王太子ルデルアンだった。
だから、このような無茶をするのには何か理由があるはずだ。
メリヤナには、それがただの思いつきだとは思えなかった。
「実はあまり、王都を自分の足で歩いたことはないんだ」
メリヤナが様子を窺っていると、ルデルは晴れ晴れとした顔で言った。
「そうなのですか？」
「ああ。いつも馬か、車に乗っているからな」
少しだけ楽しくなさそうな声で、そう付け加える。
「ほんとうなら、こちらだけでなく、東側も自分の足で歩いてみたいものだが、それは成人しないと難しそうだ」
ルデルはエッセンの顔色をちらっと見てから苦笑した。
「あちらは……そうですね。賑やかですから」
メリヤナは、アズム親方の職人工房へ行く道のりを思い出した。
西王都の数倍はいるであろう人々。露店の喧騒。往来する子どもたちの声。
メリヤナとて、あまり足を運んだことはないが、昼間に行く王都はいつだってどの季節だって、賑わっていた。
「メリヤナは、東側に行ったことがあるのか？」
ルデルが驚いたように尋ねる。メリヤナは肯いた。
「はい。少し職人の工房を見学したくて、女中と共に何度か」
「へえ、そうなのか。父上もお忍びで何度か訪れたことがあると言うが、こちらとは随分と様子がちがうのだろう？ 城から眺めていても、西のほうは白いのに、東のほうは彩りがあって、まるでちがう」
思い出しながら、ルデルが言った。
「ええ。東に建つ家々は色合いがとてもかわいいのです。木造りのあいだに漆喰が塗ってあるのですけど、そこに桃色や黄緑、橙などの薄い色が塗られていて、物語の世界のようです」
「そうか。よく語られる物語は東の街並みが題材になっていると言うから、言い得て妙だな」
「そうなのですか?!」
びっくりして、メリヤナはルデルを振り仰ぐ。
ルデルのほうはそのメリヤナの様子に少し目を瞠ってから、首を縦に振った。
「ああ。昔、母上が教えてくださった」
「知りませんでした……。ということは、物語の題材になるほど、東王都の街並みは美しいということなのですね！」
それはなんだか誇らしいことだった。自分たちが住まう街が、物語によって紡がれることで、人へと伝わっていく。この大陸に、吟遊詩人たちの詩を通して、〈緑の湖畔〉が謳われるのであれば、フリーダに住まうひとりの人間として、喜ばしいことだった。
思わず、声が甲高くなってしまったことに気が付いたのは、悠久の彼方へ想いをはせ終えてからだった。はっとして、ルデルを見れば、そこには整った顔立ちに微笑みを浮かべる彼がいた。
一気に顔が赤くなる。まぶしくて直視していられず、メリヤナはすぐに顔を背けた。
「あなたは、東王都が好きか？」
「はい……、ルデルさま」
小さい声で答えると、ルデルの、そうか、という相槌が届いた。
「だったら、私もなるべく早いうちに訪れなければいけないな」
その時のメリヤナには、どういう意味なのか深く考える余地はなかった。火照った顔と早くなった鼓動のせいで、初夏の風を感じるだけでいっぱいいっぱいだった。
他愛もない話をしながら、ルデルと共に西王都を歩くのは新鮮だった。いつも顔を合わせるのは、王宮の城壁のなかばかりで、狩猟の季節に郊外に出向くくらいだった。かつての生でも、どこかに連れ立って歩くようなことはなく、鋸壁のなかの閉ざされた世界が、メリヤナとルデルの干渉し合う世界だった。
こうして好きな人と歩くと、よく訪れる西王都の白い街並みが、 真珠のように輝いて見えた。
ところどころですれちがう人々にぎょっとされた。よもや、王太子がのんびりと王都を歩いているとは思わないだろう。二度見三度見されたが、ルデルは意に介さず、颯爽と足を進めた。歩を止めれば、先々で王太子におもねる輩に捕まりかねない。メリヤナも心得て、ルデルの足に付いていった。
手を引かれながら、導水渠に架けられた小さな石橋を渡って、辿り着いたのは宝石商の店だった。
メリヤナは吊り下げられた看板を見上げながら、首をかしげる。
「ルデルさま、ここは……？」
「入ろう」
有無を言わさんばかりに、ルデルが店の敷居を跨いだ。近衛たちに目顔で促されて、メリヤナもあとに続く。
店のなかには、格子状に張り巡らされた木箱が硝子に覆われて、数多くの宝石が収納されていた。おそらく百はくだらないだろう。二百はあるだろうか。個々に陳列した宝石は、虹のように様々な色を放っている。
黄玉、青玉、紅玉、碧玉、紫水晶、蛋白石、藍玉、菫青石、橄欖石、柘榴石、黒曜石、孔雀石、瑪瑙、翡翠、瑠璃、琥珀など、その他多くの石が、原石のままの区画と、磨かれた区画に分かれて、輝いていた。蛋白石などは遊色を見せ、他の宝石たちは、色が天井に虹を作るのではないかと思うくらい光彩を放っている。
メリヤナは、心を奪われたように、ぼうっと立ち止まった。
宝石は目にしたことがあるが、このように石だけ取り扱った場所は初めてだった。メリヤナが目にするのはすでに細工が施されたものばかりで、グレスヴィー家に直接訪れる宝石商や細工師はそういうものを取り扱った。
石とは、こんなに美しいものだったのか。飾られ、石座に嵌められたものよりよっぽど美しいではないか。
メリヤナは歩を進めて、広い店内を順繰りに眺めた。ルデルも関心深く硝子越しの石を眺めている。こつ、こつ、と足を奥に進めて、そうして柱の先に見つけた背中に、メリヤナは再び足を止めることになった。
「——フィル？」
椅子に腰かけて、窓外を見つめているのはフィルクだった。呼ばれたフィルクは、驚いたように振り返る。
「リヤ？」
なんでここに、とフィルクがつぶやく。メリヤナは、その台詞をそっくりそのまま返したかった。
なんでここにいるの。
「メリヤナ？ どうした？」
ルデルが、メリヤナの声に反応したように柱の影から顔を覗かせた。
——もしかしたら、この時の邂逅だったのかもしれない。運命の分かれ道は。
