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二、パレサとエシェナ

　パレサ達は、階段を挟んで、ソドマ達の真向かいの部屋へ入った。

　パレサは、戸口に立つなり、「真っ暗だな。何にも見えないや」と、口にした。暗くて、何も見えないからだ。

「少し待ってて下さい」と、エシェナが、奥へ、颯爽(さっそう)と歩を進めた。やがて、暗闇に溶け込むように、消えた。

　突然、明かりが、灯(とも)った。そして、小物入れの上の照光石を嵌(は)めた角提灯(カンテラ)が、室内を照らした。

　その直後、寝台(ベッド)と寝台の間に、エシェナの姿が、現れた。

「よく、明かりの場所が、判ったなあ」と、パレサは、感心した。自分は、動く事すら出来なかったからだ。

「私達が、泊まっていた部屋と同じ造りかと思ったものですから…」と、エシェナが、はにかみながら、返答した。

「なるほど。こんな感じなんだ」と、パレサは、見回しながら、納得した。そして、「ソドマも、今頃、話し込んでいるんだろうな」と、口にした。あの様子では、盛り上がっているような気がするからだ。

「そうですね」と、エシェナも、相槌を打った。そして、「パレサさんも、お掛けになられては、どうですか？」と、促した。その直後、奥の寝台へ、腰を下ろした。

「そ、そうだね」と、パレサも、返事をした。ここに、突っ立って居ても、仕方がないからだ。そして、後ろ手(で)で、扉を閉めるなり、進入した。間も無く、寝台の間へ入るなり、手前の寝台へ、座った。

「今夜は、宜(よろ)しくお願いします」と、エシェナが、お辞儀(じぎ)をした。

　少し後(おく)れて、「ああ…」と、パレサも、返事をした。

　しばらく、二人は、沈黙した。

　突然、「あの！」と、エシェナが、声を発した。

「ん？」と、パレサは、きょとんとした。何事かと思ったからだ。

「パレサさんは、どのような目的を持たれて、旅をしておられるのですか？」と、エシェナが、好奇の眼差(まなざ)しで、問うた。

「う～ん。昔からの夢を叶(かな)えたいと思ってね」と、パレサは、はにかんだ。この年で言うと、笑われるかも知れないからだ。そして、「君達を送ったら、故郷へ帰ろうと思っているよ」と、言葉を濁(にご)した。

　エシェナが、身を乗り出すなり、「お聞かせ下さい！」と、食い付くように、促した。

「き、君って、見掛けによらず、積極的なんだね…」と、パレサは、表情を強張(こわば)らせながら、たじろいだ。先刻(さっき)とは一変(いっぺん)して、ガツガツして来たからだ。そして、「話すから、落ち着いて」と、宥(なだ)めた。

「はい」と、エシェナが、返事をした。そして、元の位置に、戻った。

「俺の夢は、え、英雄に…なる事だ…」と、パレサは、冴えない表情で、口をすぼめながら、告げた。初対面の娘に、告白するよりも、恥ずかしいからだ。

　その直後、「良い夢ですね」と、エシェナが、目を細めた。そして、「故郷へ帰られると、仰(おっしゃ)られてましたけど、夢を諦(あきら)めちゃうんですか？」と、尋ねた。

「まあ、現実的に考えれば、そうなるだろうな」と、パレサは、自嘲気味(じちょうぎみ)に、言った。夢を見るような年齢(とし)でもないからだ。

「私は、そうは思いませんわ」と、エシェナが、真顔で、口にした。そして、「ザ・ヤーキの謀反(むほん)が、起こるまでは、王都を出る事なんて、考えもしませんでしたわ。今は、ザ・ヤーキを追い出した後の平和なレーア国が、私の夢ですわ」と、熱っぽく、言葉を続けた。

「ザ・ヤーキって、例の軍務大臣かい？」と、パレサは、質問した。名前は、挙(あ)がっていなかったからだ。

「ええ」と、エシェナが、頷いた。そして、「宮廷魔術師のルーマ・ヤーマと王室司教のゴ・トゥも、謀反に加担し、王家の者達を、公開処刑にして、皆殺しにしてしまったのです！　親衛隊長の父と筆頭魔導師の母も、その混乱に巻き込まれて、行方不明に…。私と姉だけで、着の身着のまま、ここまで逃(のが)れて来たのです」と、エシェナが、涙目となった。

「なるほど。だったら、尚更(なおさら)、君達を送らなくちゃならないじゃないか！」と、パレサは、立ち上がった。そして、「君の御両親が見つかるまで、付き合わせて貰うよ！」と、力強く言った。困っている者を見過ごす訳にはいかないからだ。

「でも、パレサさんが望(のぞ)むような冒険とはならないつまらないものだと思いますよ」と、エシェナが、表情を曇らせた。

「いや。俺は英雄譚(えいゆうたん)に出て来るような冒険じゃなくても、構わないよ。でも、君を送り届ける事は、現実だし、何よりも、他人(ひと)を泣かすような奴は、許(ゆる)せない！」と、パレサは、熱っぽく、言い切った。謀反で、国を下衆盗(げすど)りするような奴を、今すぐにでも、ぶちのめしたいくらいだからだ。

「パレサさん…」と、エシェナが、感極まった表情で、言葉を詰まらせた。

「へへ、ちょっと、カッコ付け過ぎたかな」と、パレサは、自嘲した。柄(がら)にも無い事を言ったので、些か、恥ずかしくなったからだ。

「いいえ」と、エシェナが、頭(かぶり)を振った。そして、「私にとっては、どんな伝承(でんしょう)の英雄譚よりも、あなたが、英雄ですわ」と、恍惚(こうこつ)の表情で、鼻を鳴らした。

「そ、そうかい？」と、パレサは、照れ笑いを浮かべた。満更(まんざら)、悪い気もしないからだ。そして、「そ、そろそろ、休むとしようか？」と、提言した。気分の好(い)いうちに、休んだ方が良いからだ。

「はい。今夜は、これくらいにしておきましょう」と、エシェナも、同意した。

　パレサは、剣を外して、小物入れの引き出しへ、立て掛けた。そして、寝台に、寝転がった。

「おやすみなさい。パレサさん」と、エシェナが、鼻を鳴らしながら、告げた。その直後、灯りを消した。

　少し後れて、「おやすみ」と、パレサも、返答した。そして、目を瞑(つむ)った。間も無く、眠(ねむ)りに就(つ)くのだった。