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第１章『月の国』⑥

　荷物をまとめ終えると、わたしたちは王宮へと足を向けた。

　それにしても、少し違和感を感じる。

　自分の商売に忙しいのかもしれないが、誰一人として泉に近づいてきたり、こちらを伺ってきたりしないのだ。心なしか、目をそらされているような気もする。

　もし避けられているのだとしたら、ランスは市場街の人たちのためにやっているのに、ちょっと冷たすぎやしないだろうか？

　そんな嫌な考えを振り払いたくて、わたしは明るい声を作って提案する。

「よし。終わったし、帰る前に買い物していきたいです！　ねぇランス、いい？」

「いいよ、もちろん」

「やったぁ」

　わたしはミリアとハイタッチする。

　エミリアさんが「ナナミ、鏡買って帰るよ、鏡っ！」と走り出したので、わたしは慌ててその後を追いかけた。

「さっきね、『鋼の国』のお店があったから、きっといいのが買えるよ」

　エミリアさんが「ここらへんにあったはずなんだけど」と言って立ち止まったのは、旅の商人が自由に店を出すことのできる区画だ。

　周囲を見回していると「お姉ちゃんたち！」と声を掛けられる。

　声の主は、まだ少年だった。歳は十三か十四ぐらいだろうか。わたしと同じ黒い髪に、黒い瞳をしている。

　少年は剥き身のナイフをわたしたちに見せるように掲げてきた。

　エミリアさんが耳元で小声で「『剣の国』の子だね」と囁く。

「このナイフがどうしたの？」

「これ、僕が作ったんだよ。良かったら買って行かない？」

「これを君が？」

　そしてエミリアさんは「ちょっと見てもいい？」と言って、少年からナイフを受け取る。わたしには詳しいことは分からないけど、エミリアさんが真剣な表情をしているので、もしかしてかなり良いものなのだろうか。

「これ貰うよ。いくら？」

「えっと……お姉ちゃん。ちょっとだけ高くてもいい？　お父ちゃんに薬を買って帰りたいんだ」

　エミリアさんは、「まぁちょっとぐらいならいいよ」と答え、少年にお金を払う。

　少年はエミリアさんに感謝の言葉を口にすると、お金を握り締めて『命の国』の商人のもとへ駆けていった。きっとそのナイフが最後の一本だったのだろう。

「ちょっと……これ持ってて」

　ふと、擦れそうな、苦しみの底から搾り出したような声が聞こえる。

　一瞬、誰の声か分からなかった。

　先ほど少年が売っていたナイフを差し出され、わたしははじめてその声がエミリアさんのものだと知る。顔が真っ青になっていて、立っているのがやっとという感じだ。それでいて表情は今にも泣き出しそうにも見える。

「ナナミ、ごめん。鏡はまた今度で良いよね？」

　いつの間にか追いついていたランスが、エミリアさんに肩を貸しながら言う。

　わたしは頷く。

　見ると、リアちゃんもミリアも、どこか悲しげな顔をしていた。

「鏡ならあるよ」

　ふと、声。

　振り返ると、またもや黒髪の少年だった。この少年も店を出している。

　ランスに「この子も『剣の国』の？」と小声で聞くと、「いや、商品を見る限り、どうやら『鋼の国』から来たみたいだね」と答えが返ってきた。

「ありがとう」ランスが言う。「鏡ひとつだ。いくらだい？」

「お代はいいから、その黒髪の姉ちゃんが持ってるナイフと交換でどう？」

「いいや、これは僕が買ったものじゃないからね。ふつうに売ってくれないか？」

「わかったよ」

　ランスがお金を払ってくれて、わたしは少年から手鏡を受け取る。

　『鋼の国』で作られたという手鏡は、驚くほどによくできていた。

　そんな、わたしのちょっと浮かれた気持ちも、ぞっとするような冷たい言葉で遮られる。

「でもあんたたち、残酷なことをするんだな。俺なら見るに耐えねぇよ」

　そう言った少年の目は、わたしたちを侮蔑(ぶべつ)しているようだった。

　わたしはその言葉の意味が分からなかったが、少年の雰囲気に聞き返すこともできなかった。

　ランスたちが歩き出してしまったので慌てて後を追う。

　おそらく少年の言葉の意味を、わたし以外の四人は分かっているのだろう。

　わたしは一ヶ月以上前のことを何も知らない。そのことをわたしは口惜しく思った。