第１１章「ナナミのユメ」②
四日後深夜。進軍二日目。
時刻はもうすぐ二十四時を回り、日付は四月に変わろうとしている。
進軍の先頭はわたしだ。
その後方には百メートルほど離れて五万の兵士が控えている。
わたしが書状に書いた時刻は『四月一日の夜明け』。
三月三十一日の正午に届いたそれを見て、ランス王子は夜のうちに進路に魔法式を書いて迎撃しようとする――せざるをえないはずだ。
一人ひとりは強固でも、『月の国』の戦力は限られているのだから。
わたしが一人で迎撃に出てきた戦力をすべて倒せば、『月の国』を守る戦力は無くなる。
領土の制圧は後続の兵士の仕事だ。
ランスやミリア、エミリアさん、リアちゃん、グレン様やマドカさん、そしてかつてのわたしが守ろうとした国は、半日後には滅んでいることだろう。
「私たちも御供させていただきます」
考え事をしていたせいで馬の足音に気づいていなかったため、突然かけられた声に驚く。
振り返るとそこには、ラースとミースがいた。
「つっても二人だけだけですけどね。馬鹿な国長が、兵士長気分のままに援軍に行くとか言い出しやがったから、牢にぶち込んで代理で恩返しに来てやったわけです」
「私もミースも、こう見えて腕は立ちます。兵士百人分ぐらいの働きは期待してください」
「ありがとうございます」
わたしはラースとミースに礼を言う。
「ですが、まずはわたし一人で行きます。お二人は『光の帝国』の部隊と共に来てください」
作戦を説明した後も二人はわたしと共に戦うと言ってくれたが、それも断った。
あくまで戦うのはわたし一人。
『光の帝国』の兵士にも、ラースとミースにも、傷ひとつ負わせるつもりは無い。
サティ王子の平和を願う心に付け込んで兵を出させた以上、それがせめてものけじめだ。
だけど、それだけじゃない。
今から対峙するのは、自分の手でケリをつけないといけない相手だと思うのだ。
月明かりに照らされる広大な砂の上。
肉眼では気づかないほどの遠くに、四人分の人影を感じる。
わたしは持ってきた花火に火を点ける。
後方百メートルの軍隊へ、進軍停止の合図だ。
後方で動きが止まったのを確認すると、わたしはゆっくりと息を吸う。
息を吐くたびに、もっと深く自分の体が空気に溶けていく感覚。
何となく感じていただけの四人分の人影が、輪郭まではっきりと感じ取れる。
地面を蹴る。
砂の間の空気を固め、わたしは砂の上を三歩駆けた。
左の肘を前に出す。
背中の後ろの空気に意識を手中させ、そして四歩目で前に跳ぶのとあわせて、わたしの体を思い切り前方へと押し飛ばした。
そこからは一瞬だ。
二百メートル近く飛んだわたしは、肘を左から二番目の人影の胸元めがけて突き立て、その人影と共に更に五十メートルほど吹き飛ぶ。
わたしの肘は大きなツララのような剣に阻まれ、着地したのも砂の上だったため互いにダメージはほとんど無い。
けれどランス王子を、作っていた魔法式から遠ざけることには成功した。
「ナナミ、確認させてくれ」
ランス王子が言う。
「君は何をしにきたんだ？」
「あんたを殺しにきたのよ、バケモノ！」
「そうか。では僕が消えればそれで満足なんだね？」
「いいえ、バケモノを生み出した『月の国』も滅ぼす。感情の無い、自分の命に愛着なんて無いあなたでも、これは無視できないわよね。だって、そういう存在なんだから」
「そうだね。僕はどんな手を使ってでも、君を止めなくてはいけないようだ」
ランス王子は腰の鞘から剣を抜く。
わたしも手鏡を取り出そうと、ポケットに手を入れたときだった。
背後からナイフのようなものが飛んでくるのを感じて振り返る。
本数は四本。
能力で捕まえるのは間に合わなくて、わたしは咄嗟に飛び退く。
一本が左肩を掠め、しかし続いて投げられた四本は能力で捕まえ、空中で動きを止める。
それを意に介した様子も無く、こちらに駆けてくるのはエミリアさんだった。
「ランス様、離れてください！」
エミリアさんが跳ぶ。
わたしから三メートルほどの位置で地を蹴り、右の拳を振りかぶっている。
わたしはエミリアさんの体を能力で捕まえる。
エミリアさんの体は空中で固定され、しかし、
パチン――――――
指の鳴る音。
次の瞬間、エミリアさんは氷でできた四本のナイフを右手に構えていた。
エミリアさんの腕には以前には無かった刺青があって、それに気付くよりも早く、四本の氷のナイフは投げられていた。
咄嗟に能力で自分の体を弾き飛ばす。
調整をする余裕も無くて、わたしの体は地面と水平に飛ぶ。
けれどそれに追いつく速さで飛んできたのは、背中に翼を生やしたミリアだった。
振り下ろされる拳。
咄嗟に胸元で腕を交差させ、直後、わたしは砂の上へと叩きつけられた。
