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第８章「夢の跡地」④

　国の外れまで行くと、留めていた馬が二頭に増えていた。

　つまりは、近くに誰かがいると言うことだ。

「……冗談じゃないっての」

　鞍についた模様を見ると、二頭目も『光の帝国』から来たもののようだった。

　思い当たる可能性はとりあえず三つ。

　監視か、暗殺か……

　しかしそのどちらでもないと、すぐ近くでうずくまっている少女を見て分かる。

　黒い地面の上には吐瀉物。

　どうやらわたしを追って来て、そのまま国の中の様子を見てしまったようだった。

　わたしは息を大きく吸うと、表情と声色だけでも平静を装って、うずくまるイリスに声をかけた。

「心配かけちゃったかな。ごめんね」

「べ、べつにあんたのためじゃないんだからねっ……うっぷ」

「はいはい、イリスは意地っ張りよね」

　今度は返事をする余裕も無いようだった。

　余裕が無いのはわたしもだっていうのに。

　それでも、イリスが悪いわけではないと自分に言い聞かせる。

　イリスが落ち着くまで待って、わたしは「口をゆすいだら？」と水筒を差し出した。

「貴重な水をこんなことに使えるわけ無いでしょっ！」

「少しなら大丈夫よ。わたしのことはいいから」

「そんなわけにぃもがががが」

「貴重な水だから、無駄遣いしないでよね」

「ぶくぶくぶくぶくぺっ！　あんた鬼ね……」

　鬼かぁ……そうなれたら、少しは楽なのに。

　ようやく会話が途切れる。

　今のわたしには、作り笑いも一苦労だ。まだ指が震えているのを隠し、噛み合わない奥歯を噛み潰した。

「ナナミ、ここは何なの？」

　イリスが聞いてくる。

　本当は話しかけないでほしいのに。

　今だけは一人にしてほしいのに。

　なるべく苛立ちを口調に出さないようにしてわたしは答える。

「かつて『剣の国』って国があった場所よ」

「何でこんなところに来たかったの？　この奥に入っていったみたいだけど、あんなものを見て、何でそんなに平気そうなのよ？」

「平気じゃないよ。たぶんイリスより、ずっと平気じゃない」

「そんなの、見てて分かるわよ。何があったのよ？」

「ごめん、黙って。今ちょっとそういう気分じゃないの」

「だからって……」

　最後まで聞くより早く、わたしはイリスの顔を殴り飛ばしていた。

　イリスが砂の上に倒れる。

　更に殴りそうになる拳を堪えて、堪えて、堪え切れなくて左手で自分の右手を押さえながら、イリスに「ごめん」と背を向ける。

「ホント、馬鹿ね」

　ふと、温かい感触。

　わたしの手が握られる。振り向くと、イリスが両手でわたしの右手を包んでいた。

「イリス？」

「だから、なんでそんなに無理して、平気そうにしてるのかって聞いてるのよ。

　今にも人を殺しそうな顔をしてるし、だけど今にも泣き出しそうな雰囲気もしてる。

　あたしでよかったら聞くからさ。どんなに重い話でも、聞くぐらいは出来るからさ。だから話してみなさいよ。ナナミは何でこんなところに来たかったの？」

　イリスの表情は引きつったぎこちない顔で、今にも倒れてしまうんではないかというほど弱々しくて、けれどもその顔に笑みを作ってくれていた。

　わたしは水を一口飲むと、ゆっくりと気持ちを落ち着かせる。

「ここね、わたしの国があったところなの……」

　酷い話をした。

　ときにはどう言っていいのか分からないことを拙い言葉で、ときにはどう反応していいのか分からないほど惨い内容を。

　何度も詰まりながら作る言葉を、イリスはじっと聞いてくれていた。