ユメみるナナミと月の街

第５章「届かぬ声」④

　馬に乗ったことがないこと話すと、アナさんが馬の手綱の握ってくれることになった。

　わたしがアナさんの後ろに座ると、馬は走り出す。

　出発はランスたちと、二、三時間は差がついてしまっただろうか。

「ナナミさん」アナさんが言う。「どうして井戸のことに気づけたんですか？」

「前に『焔の国』の人……というか王子とその護衛だったんですけれど、会ったことがあるんです。そのとき、護衛さんたちが井戸の水の汲み方を知らなかったのを思い出して、もしかしてって思ったんです。でもまだ、自分でも言っていて信じられないんです……そんな簡単なことで？って」

「ですが、それを知らないがために滅んだ国も、かつていくつもわたくしは知っています。ひとつの知識や情報、技術は、ときに国ひとつを傾けるほどの力を持つんです。だからこそ、わたくしの国は情報を大切にします。『穂の国』には水脈を正確に測り、深くまで土を掘削する技術があります。その技術を教えることはできませんが、『穂の国』の人間が『焔の国』に行って掘ることは可能です。わたくしの出身の集落と、隣の集落ぐらいまで声をかければ、かなりの数を掘れると思います」

「つまり、それを伝えれば……」

「ナナミさんがランス王子を力ずくで止める必要も無く、この戦争は終わります。『焔の国』には責任を持って、『穂の国』の者が井戸を掘りにいきますので」

「ありがとうございます、アナさん」

「いえ。人が亡くなるのは悲しいことですから」

　『月の国』の東の端で馬に爪蹄を履かせ、わたしたちはさらに東へと砂漠を往く。

　アナさんに聞いたところ、ランスたちが『焔の国』に着くのはおそらく夜の二時ごろらしい。おそらく夜襲を仕掛けるつもりなのだろう。

　わたしたちが『月の国』を出たのが、ランスたちの二、三時間後なので、追いつくのにもそれぐらいの時間差ができてしまう。

　ランスたちがある程度の時間を準備に費やすとしても、それが三時間も掛かるとは考えづらい。

　それでも間に合ってほしいと願わずにはいられなかった。

　陽は暮れ、昼間とは一変して辺りが冷え込む。変らない景色の中を、月明かりと方位磁針だけを頼りにひたすら馬を走らせた。

　どれぐらい時間が経っただろうか。

　目の前の景色に少しだけ変化があった。

　砂埃(すなぼこり)だ。

　風の音に混じって、次第に人の声聞こえてくる。多くの鼓舞し叫んでいる声が重なり、押し寄せてきているようだった。

「なんで……」

　そこでは、戦争が始まろうとしていた。

　以前に見た二千人の軍勢にと比較して、『焔の国』の兵士の数はその数倍もあるだろう。

「一万二千人……といったところでしょうか」

　アナさんが口にした『焔の国』の兵士の人数は、『月の国』の人口の半分だ。

　改めて、その人数の多さを認識する。

　咄嗟に用意できる人数でないことは、軍事に詳しくないわたしにも分かった。

「まさか、待ち構えられていたってことですか？」

「そういうことだと思います。しっかりつかまっていてください！」

　不穏な気配を感じた。

　それはアナさんも同じだったようで、馬は大きく加速する。

　虐殺に来ると読んだ一手。

　時間まで予測して周到に練られた準備。

　ランスの出方を知る人物に、心当たりは一人しかいなかった。

　この采配は、ノレイン王子だ。

　そもそも、わたしは能力を使った反動で三日も眠っていた。

　ノレイン王子とランスが戦ってから五日目になる。

　兵力を分散させて『月の国』攻め込むならば、その間にできたはずなのだ。

　もしノレイン王子がその策よりも、今の状況を選択したのだとしたら……

「ランスたちに勝ち目は無い。このまま戦っちゃいけない……」

「ナナミさん、能力は使えますか？」

「だめ。さっきから試しているんですけど、全然発動しないんです」

　戦場はまだ遠い。

　詳細が分からないかわりに全体像が良く見えた。

　ランスたちが一箇所に固まっていて、その東側を半月型に迎え撃つように『焔の国』の兵士が構えている。

　途端、大きな爆発音が響く。

　石火矢だ。

　『焔の国』の兵士の最前列と、最後列に組まれた台座の上のをあわせて四十八門。それらが一斉に火を噴いた。

　しかしそれはランスたちのいる場所まで届くことは無く、ただひとつの巨大な影に阻まれる。

　その巨体は、まるでトカゲかワニを二本の力強い足で立たせたようだった。

　切り裂き握り潰すことに長けた二本ある腕と、自在に振り回される三本の尾と、何よりその巨体を力任せに宙へ浮かせる大きな翼がついていた。

　長い首の先には、地上の生き物のどれとも似つかない、尖り、歪み、それでいて重く威圧感のある頭をしていた。

「ドラクル……」

　アナさんが呟く。

　ドラクルとは空想上の生物だ。

　けれどわたしは、その生物の本当の名前を知っている。

　真面目で頑張り屋で、ちょっと抜けてるわたしの仲間。

　幾度も、何百回も鉄球を受けながら、ドラクルに姿を扮した泣き虫な少女は足を踏ん張り続けていた。

「ミリア……」

　ミリアの体の陰にいるのは、ランス、エミリアさん、リアちゃん、マドカさん、そしてグレン様の五人だった。現状では五人には石火矢への対抗策がないように思えた。

　グレン様ならば能力で、迎撃のことを予知できたのではないのだろうか？

　もしくは、わたしのように能力を自在に使えるわけではないのかもしれない。

　ようやくランスたちの声が聞こえるところまで近づく。

　もう少しだ。

「二十三秒後、脇目も振らずに走って来い」

　えっ？

　グレン様の声。しかしそれはわたしに向けられたものではなかった。

　グレン様はミリアの陰から飛び出すと、敵軍の左翼へと駆ける。

　途中、加速と減速を繰り返し、石火矢をぎりぎりのところでかわしながら、ついには敵兵の中に斬り込んだ。

　なるほど確かに、そこならば石火矢を撃ちこむことができないはずだ。

　そして、おそらくはグレン様が駆け出してから二十三秒後。

　グレン様を追ってマドカさんは走り出していた。

　まるで偶然のように、マドカさんには砲弾が一撃も当たらない。

　敵軍が近くなるとマドカさんは腰に差したフライパンを手に取る。

　敵兵が振り下ろす刃をフライパンですべて受け切り、すぐさま横薙ぎの一閃。

　自分より一回りも二回りも大きな兵士を一度に五人ほど倒して、マドカさんも敵兵の群れの中へと消えていった。

「マドカさんたち、大丈夫かな……」

「お二人がご一緒なら大丈夫ですよ。それよりナナミさん、もうすぐです」

「はい！」

　わたしとアナさんがランスたちの元に辿りつくまで、あと十秒と掛からないだろう。

　けれどその僅かな時間が待ちきれなくて、わたしはランスの名前を叫んだ。

「ナナミ、どうしてここに……」

「見て分かるでしょ、追って来たのっ！　のけものぼっちーにされて、ちょっと寂しかったんだから」

「のけものぼっちーって？」

「とにかくわたし怒ってるんだからね。ランスの馬鹿ぁ！」

　ランスにパンチしようとした手は、しかしアナさんに掴まれて止まる。

「ナナミさん、それよりも伝えなきゃいけないことがあるんでしょ？」と窘められ、わたしは本来の目的を思い出す。

「そうだ、ランス。実は……」

「ごめんナナミ。その前に五十メートルほど後退する。それで石火矢の射程からは外れるはずだ。みんな走って！」

　ランスに続いて、リアちゃんとエミリアさんも走る。

　わたしとアナさんもそれに続いた。

　そしてわたしたちが、石火矢の射程から外れたことを確認し、ミリアは翼を大きく羽ばたかせると、空を飛んだ。

　砂埃が舞う。敵軍の姿が全く見えなくなり、しかしそれは相手も同じだったようだ。

　『焔の国』の攻撃の手が止まっているこの間に、わたしはランスに説明をした。

　『焔の国』には井戸がないこと。地下には水脈があり、井戸を作ることは可能なこと。井戸を掘るのには『穂の国』が協力してくれること。それを『焔の国』に伝えることができれば、戦争する必要はもうないということ。

「だから、ノレイン王子と話さえできれば……」

　それで、戦争は終わる。みんなが危険になることも、敵の兵士が死ぬこともない。

　そして何より、ランスがこれ以上、人を殺めなくて済むはずだ。

　もう悲しいとか、苦しいとか、そういった感情をランスは持ち合わせていないのかもしれない。

　罪悪感なんていままでたくさん感じすぎて、壊れて分からなくなってしまっているのかもしれない。

　それでもわたしは嫌だ。

　ランスが人を殺めるところは見たくなかった。

　ランスがどこか遠くへ行ってしまうようで。

　ランスが暗い沼へと、深く深く沈んで行ってしまっているようで。

　いつかわたしの知らないところへ行ってしまう……声も届かないようなところへ消えて行ってしまう。

　それを繋ぎ止めたい一心で、一縷の希望を託す思いで告げた言葉はしかし、

「ごめんね」

「――――――っ、」

　届かない。

　わたしは息を呑む。

　ランスの貼り付けたような、いつもと同じ優しく整った笑顔。

　『ごめんね』という言葉よりも、その表情のほうが何倍も悲しかった。