23/70

第４章「ランス王子」③

　エミリアさんと約束の十二時間が過ぎる。

　窓の外を見ると、すでに夕方になっていた。

　わたしはベッドから出て着替えると、行く当てもなく、けれど部屋から一歩出たくて扉を開ける。

　そこでちょうど、階段を下りてくるランスに会った。

「あ、ランス」

「ナナミ、おはよう」

「そっか。『おはよう』なんだよね、わたしたち」

　ランスはこれから夕食に向かうところなのだろう。「じゃぁちょっと行くね」と、急いだ様子で階段を下りていく。

　わたしが手を振ると、ランスも右手を振り返してくれた。

　その右手には、巻かれていた包帯がなくなっている。ようやく完治したようだった。

　階段を一階まで降り、第十三棟を出る。

　庭園の端で寝転ぶと、わたしは空を見上げる。

　吸い込まれそうな藍色の空に、無数の星が輝き始めていた。

　頬を撫でる風を感じる。

　次第に空は黒く塗りつぶされる。

　はるか遠くの星明りを掴めないかと、無理だと知りながら手を伸ばした。

　辺りはもう、自分の指が見えないぐらいに暗くなっていて、まるでこの夜空に溶けてしまっているようだった。

　そういえば、ゆっくり星を見たこともなかったかもしれない。

　わたしは時間を忘れるぐらい、ただただ星を眺め続けた。

「もしかしてナナミ、そこにいるの？」

　ランスの声だった。

　夕食が終わって戻ってきたのだろう。

「よくわたしだって分かったね。真っ暗で見えないでしょ？」

「なんとなくだよ。だけど、そこにいる気がしたんだ」

「それちょっと嬉しいかも」

「なんてね。ポケットから落ちた手鏡に星が映ってたんだよ。それが見えたんだ」

「あれ？　つい持ってきちゃってたんだ」

「みたいだね」

　がさり。わたしのすぐ隣で音。

　左側だ。

　おそらくランスが芝の上に腰を下ろしたのだろう。

　わたしの腕にランスの手が触れる。

　ランスが慌てて「あ、ごめん」なんて言うものだから、わたしはランスの肘に腕を絡めて、ぴったりとくっついてやった。

「ナナミ？」

「なんとなく寂しかったの。だめ？」

「僕は別にいいんだけど、その……照れるって言うか、当たってるんだ。いろいろと」

「え？　あ、えっと……うん。それはちょっと角度を考えるかも」

　なんとなくだけど、こんなに暗いのにランスの表情が見えた気がした。

　たぶんきっと、ちょっと苦笑いしながら、どこか安心した顔をしている気がする。

　ここでちょっといたずらしてみたいな、なんて思ってしまったのはエミリアさんの影響だろうか。

　わたしはあとちょっと勇気を出すために、ランスに聞こえるように「なんちゃって♪」と囁いて、それからもっとぎゅっと強く腕にしがみつく。

「えっ、ちょっとナナミ？」

「ランス、声が大きいよ」

　そんな慌てるランスを可愛いと思ってしまうあたり、わたしはちょっと意地悪な性格なのかもしれない。

　恥ずかしい気持ちもないわけではないけれど、

「やっぱりランスと一緒にいると楽しい」

　たぶんこれが、わたしの素直な気持ちかも。

「僕で遊ぶのが楽しい、じゃなくて？」

「うにゃ！　まぁそれもちょっとだけ思ったけどさぁ」

「いや、否定してほしかったかも」

「あ、そういう流れ？」

「なんてね、大丈夫。気にしてないよ」

　ランスがわたしの頭を撫でてくれる。

　わたしが右腕にしがみついているのだから、たぶん左手だろう。

　いつもより手の動きがぎこちないけれど、やっぱりちょっと安心する。

「ナナミって頭を撫でると大人しくなるよね」

「うにゃ？　そう？」

「うん」

　そう頷いたランスの顔は、たぶんきっと笑っているんだろうなと思った。

「そうだ、ナナミ」ランスが言う。「明日ちょっと時間あるかな？」

「うん、わたしはいいけど……ランスのほうは大丈夫なの？　いろいろ準備とかあるんじゃないの？」

「大丈夫、目処は立ったから。今、西にある『光の帝国』に、グレン兄さんが使者を送ってる」

「『光の帝国』？」

「以前は三大国のひとつにも数えられていた国で……つまりはとても大きい国。そこの協力が得られれば良し、得られなかった場合の準備も大丈夫だよ」

「そういうことなら。で、明日はなにをするの？」

「ちょっと付き合って欲しい場所があるんだ。いいかな？」

「うん、楽しみにしてるね」

　わたしは頷く。

　ランスが頷き返してくれたような、そんな気がした。