ユメみるナナミと月の街

第２章『焔の国』①

　それから数日経った。

　わたしの記憶にも特に変化はない。

　まぁ覚悟が決まったぐらいで戻ってきてくれたら、苦労はないのだが。

　朝食のあと、午前中の仕事が少しだけ早く済んで、暇になったのが午前の十時半。

　それから、せっかくのいい天気なので布団を干そうと思いつき、階段をえっちらおっちらしているのが今の状況だ。

　ランス付きの使用人の部屋は第十三棟の二階にある。そこの一室にベッドを４つ並べて、わたしとエミリアさん、ミリア、リアちゃんの四人で使わせてもらっている。

　三人分の布団を運び終わり、最後に自分の分を運び出そうとしたところで、ふと声が届く。

「ナナミちゃーん」

　おっとりとした女性の声。

　窓の外からだった。

　わたしは窓の外へ顔を出すと、下に目線を向ける。

　そこには金色の髪に青い瞳をした女性が立っていた。

　わたしと同じ制服を着ているはずなのに、どこか上品な感じだ。

　ところで……わたしの名前を知っていたようだが、どこかで会っただろうか？

　そしてその女性には変ったところがひとつ。その女性が立っているのは庭のはずれのはずなのに、右手にフライパンを持っているのだ。

　女性が「おはよー」なんて言ってくるから、こちらも「おはようございます」と返す。

「これ、あげるねー」

　謎の女性は〝にぱー″と笑うと、フライパンを構える。

　女性は左手に持った黄色い果物を宙に放ると、思いっきりフライパンでそれを叩いた。

　わたしは慌てて、飛んできた果物を捕まえる。

　突然のことに唖然としてしまって、手を振って去っていく女性に、果物のお礼を言いそびれてしまった。

「また今度、会ったときにちゃんと言わないと」

　それはそうと、果物をフライパンで叩くなんて、少し非常識ではないだろうか？　普通はそんなことをしたら、果物が傷んでしまうだろうに。

　そう思って、わたしは果物を回して見てみるのだが……

「あれ？」

　何度見ても、果物にそれらしい傷はない。

　わたしは首を傾げる。

　部屋を出て厨房に向かう途中も、ずっともやもやした気分が抜けなかった。

　昼食のときに、フライパンの女性のことをみんなに聞いてみる。

　すると、思いのほか有名人らしかった。

「ああ、〝にぱー″はきっとマドカさんね」

「フライパンはマドカさんですね。いつも持ってます」

「消去法でマドカさんです。このお城で特にデタラメなのは、エミリア姉さんとナナミさんとそのひとですから」

　へぇ、わたしってそっち側のカテゴリーなんだ。気をつけよ……

「マドカさんは、グレン兄さん専属の使用人だよ」

　ランスだけがきちんと親切に教えてくれる。

「僕も良く知らないけど、秘書みたいなこともやってるらしいね。とぼけている感じだけど、グレン兄さんが重用するってことは、すごい人なんじゃないかな」

「へぇ……」

　昼食の最後に、マドカさんからもらった果物を切り分ける。思いのほか美味しくて、ちょっと驚いてしまった。

　みんなにも評判がよかったし、市場で同じのを見かけたら買って来ようかなんて思う。

　昼食が終わると、ランスは自室にこもってしまった。また魔法の研究でもしているのだろう。

　わたしはと言うと、今日は一人で皿洗いだ。

「午前中の仕事が少なかった分、まぁしょうがないか」

　なんて呟いて、じゃぶじゃぶ食器をこすっていく。

「あらまぁ、お一人？」

「ん？」

　声を掛けられて振り向くと、そこにはマドカさんがいた。

　マドカさんはフライパンの柄を帯に挟むと、「手伝ってあげる♪」と言ってくれた。

「あ、そうだマドカさん。果物ありがとうございました」

「美味しかった？　特に問題なかった？」

「ええ、とっても美味しかったです……『問題なかった？』って？」

「よかった♪　あれ、たまたま市場の端でもらったのよ。じゃぁわたしも食べてみようかな」

「え？」

　そういってまた、マドカさんは〝にぱー″と笑う。

　うん、深く考えないようにしよう。

「マドカさんって、いつからこの王宮にいるんです？」

「そうね、物心付くころにはこの王宮に出入りしてたかな」

「お父さんかお母さんがここで働いてたんですか？」

「ううん、塀をよじのぼって、果物を盗みに来てたのよ」

「え……王宮ですよ？」

「てへっ。まぁ子供の頃の話よ。そしたらある日、兵士さんにみつかっちゃってね。怒られるかなって覚悟したんだけど、でも拍子抜け。『次からは籠をもっておいで、好きなだけ取ってっていいから』って言われちゃった」

「へぇ。誰もその果物食べないんです？」

「まぁ、さっきのと違って、渋くて美味しくないやつだからね。実は干すと甘くなるんだけど、それを知ってる人は少ないかな。収穫の季節は秋ごろだからもう少し先。その頃になったら、市場とかに配りに行くんだけど、暇だったら手伝ってほしいなぁなんて♪」

「いいですよ、わたしでよければ」

「ありがとっ」

「それにしても、平和な国ですね」

「そうね」

　それから、マドカさんはまた笑う。つられてわたしも笑ってしまった。

　それにしても、わたしはどうして『平和な国』なんて言葉を口にしたのだろう。

　わたしはこの国しか知らないはずなのに。

　それとも、記憶を失う前の常識とこの国の生活が、それほどまでに掛け離れているのだろうか。

　そんなことを考えていると、

「えいっ！」

「うにゃっ！」

　とマドカさんにデコピンされてしまう。

「ナナミちゃん、今の顔かわいくない～」

「だからって、ほっぺ引っ張らないでください～」

「嫌ぁだ！　わぁらぁえぇ～」

「うみゃぁ。分かりました、分かりかしたから～」

　マドカさんはわたしの頬から手を離すと、わたしの頭を「いいこいいこ」と撫でてくれる。

　こういうところは、どことなくエミリアさんに似ているような気がする。

「あ、そうだ！」

　マドカさんが言う。

「聞こうと思ってたんだけど。ナナミちゃんはこの国に来る前は、どこの国にいたの？」

「覚えていないですけど、『穂の国』だと思います。一ヶ月前にランスに拾われたのがそこなので」

「そうだんだ」

「わたしがこの国の人じゃないって、やっぱり分かっちゃうんですね」

「まぁ確信とかは無かったんだけど、この国じゃ珍しい髪の色だから」

　いろんな話をしながら、マドカさんは一通り洗いものが片付くまで手伝ってくれた。

　再び腰に差したフライパンを手に取ると、「あぁ落ち着く♪」なんて言っている。そういうものなのだろうか。

　わたしはマドカさんに、手伝ってくれたお礼を言う。

　マドカさんは「べつにいいのよ～」と、はたはたと手を振っている。

「わたしも仕事、サボれたし♪」

「え？」

「なんてね。あ、そうだ。これはナナミちゃんにお願いなんだけど」

　マドカさんはそういいながら、ポケットのメモをわたしに差し出した。

「グレン様が、ランス様と話がしたいそうなの。今日の夜十時に、部屋に来るよう伝えてもらってもいいかしら？」

　わたしはメモを受け取る。そこにはマドカさんが言った時間と場所が書いてあった。

　それにしても、改まって話とは何のことだろう。

　グレン王子が絡んでいるということは、もしかしたら外交関係の話だろうか。　

「伝えるのはいいですけど、何かあったんですか？」

「わたしも詳しくは知らないけど、きっとあんまり楽しい話じゃないでしょうね」

　そう言ったときのマドカさんの顔は、そのときだけは笑ってはいなかった。