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文久二年九月（二）

「誰かいないか！」

　突然聞こえた大声にびくっとして、廊下を掃いてた箒を握りしめる。　

　おそるおそる廊下の角から声がした玄関のほうを見ると、知らないお侍様が玄関に立ってるのが見えた。

　先生にお客様が来ることは多いけど、たいていは先に知らせがあるし、やってきたら門番の竹三さんが教えてくれる。

　いきなりやってきた人を出迎えたことはなくて、どうしたらいいかわからない。

　奥の部屋を掃除してるお松さんを呼びにいったほうがいいかな。

「そこの者！　こっちへ来い！」

「ぇっ」

　迷ってる間に見つかってしまって、大声で呼ばれた。

　とりあえず箒を壁にたてかけて、埃よけにかぶってた手拭を取り、おそるおそる玄関に向かう。

「早く来い！」

「は、はいっ」

　またどなられて、早足で近づくと、玄関にいたのは、大柄なお侍さんだった。

　その背後に、大きな駕籠と、数人のお侍様と、その脇で竹箒を持っておろおろしてる竹三さんが見えた。

　そういえば、庭掃除するって言ってたから、お客様に気づかなかったのかな。

　ぼんやり考えながら、うつむきがちに近寄って、玄関で正座して頭を下げる。

「お待たせして、申し訳ございません。

　あの、どのような御用でしょうか」

「武市半平太殿にお会いしたい」

　びくびくしながら言うと、お侍様はえらそうに言う。

「あの、先生は、外出なさっておられます」

「戻られるのは、いつごろだ」

「……昼前には戻ると、おっしゃっておられましたが……」

「なら、待たせてもらおう」

　わりこんできた声は、静かだけど、迫力があった。

　声がしたほうを見ると、駕籠から降りてくる人が見えた。

　立派な着物を着たお侍様だった。

　駕籠のまわりにいるお供の人らしいお侍様も、上等そうな着物を着てるし、身分の高い人みたいだ。

　駕籠から降りた人は、大刀《だいとう》を抜いて、横にいた人に渡す。

「娘、案内しろ」

「は、はいっ」

　先生と同い年ぐらいに見えるけど、先生が貫禄がある感じなのに比べて、この人は威厳っていうか迫力がある。

　命令することに慣れてる、偉い人って感じ。

　迫力に押されるように答えて、あわてて立ち上がった。

　客間へ案内すると、偉い人は上座に座り、ついてきてたお供の人二人に軽く手をふる。

「おまえ達は廊下で待っていろ」

「ですが」

「うるさい、目障りだ、さっさと出て行け」

　まるで追い払うように手をふられて、お供の人二人は顔を見合わせた後、なぜかじろっとわたしをにらんでから、深く頭を下げて出ていった。

「娘、茶を持ってこい。

　この屋敷で一番良い茶葉で、できる限り濃く淹れろ」

「は、はい、かしこまりました」

　急いで客間を出て、台所に向かうと、廊下でお松さんに会った。

「お客様みたいだけど、どちらの方？」

　聞かれて初めて、名前を聞いてなかったことに気づく。

「……すみません、聞いてないです」

「そうなの？　でも薩摩の方じゃないかしら。

　玄関の近くを通った時にお供の人の話し声が聞こえたんだけど、薩摩なまりだったから」

　お松さんは、先生や岡田様の前では今までどおりだけど、わたし達だけの時なら、くだけた話し方をしてくれるようになった。

「そうなんですか……？」

　わたしにはなまってるように聞こえなかったけど、そもそも薩摩なまりがどんなのかわからない。

「ええ、たぶん間違いないと思うわ」

「そうですか……じゃあ、失礼がないようにしないと。

　あ、わたし、お茶を持ってくるよう言われてたんです」

「あら、じゃあ私はお供の人達にお茶を出すわ」

「すみません、お願いします……」

　急いで台所に行って、二人でお茶の用意をしながら、お梅さんに頼んで、先生用のお茶っ葉を出してもらう。

　先生は食べ物にはこだわらないから、高いものではないらしいけど、この屋敷で一番いいものがこれらしいから、しかたない。

　言われたとおり、うんと濃くお茶を淹れてて、ふいに何かが記憶の底でひらめいた。

　薩摩、偉い人、濃いお茶。

「……大久保利通……？」

　薩摩の重鎮で、渋い玉露を好んだって、何かで読んだ気がする。

　それと、すごくおしゃれな人、だったらしい。

　さっきの人は、濃紺の着物の袂や裾に細かい刺繍がしてあったし、脇差の鞘にも何か細工がしてあった気がする。

　わたしが知る歴史では、先生と大久保様が会談したとかの情報はなかったけど、先生は薩長同盟を締結させようとなさってたから、大久保様と会っててもおかしくない、はず。

　大久保様じゃないとしても、すごく偉い人みたいだから、何か失敗して、機嫌をそこねてしまったら、先生に迷惑がかかってしまう。

　緊張しながら、そろそろ歩いて、湯呑を載せたお盆を運ぶ。

　客間の手前で、襖を挟んで左右に座るお供の人に、またじろっとにらまれた。

　びくっとしてしまったけど、お盆は落とさずにすんだ。

　軽く会釈してその前を通り、襖の前に座ってお盆を置いて声をかける。

「失礼いたします、お茶をお持ちいたしました」

「入れ」

「はい、失礼いたします」

　緊張しながら中に入り、上座に座ったままの人に近づいて座ってお盆を置き、湯呑をさしだす。

「どうぞ。ご指示のとおりに、濃くいたしました」

「ああ」

　受け取った人は、一口飲んで、顔をしかめた。

「安物だな……だがまあ武市君では仕方ないか」

　ひとりごとっぽくつぶやくと、じろっとわたしを見た。

「なんだ」

　様子をうかがってたのを、気づかれたみたいだ。

「あ、あの、申し訳ございません、よろしければ、お名前を、教えていただけないでしょうか」

　びくびくしながら言うと、その人はわたしを見つめて、なぜか面白そうな顔になった。

「そういえば名乗ってなかったな。

　薩摩藩の大久保利通だ」

「……やっぱり……」

　思わずつぶやくと、大久保様は軽く眉を上げる。

「どういう意味だ」

「あ、いえ、あの、申し訳ございません、他の者が、薩摩の方のようだと、申しておりましたので……」

「……娘、名はなんという」

　急な問いかけに、とまどいながらも答える。

「あ、あの、高田、雪と申します」

「女中か」

「いえ、あの……行儀見習いでございます……」

「土佐の者ではないようだが、京言葉でもない。

　出身はどこだ」

　問いかける大久保様の声は鋭いのに、顔は面白そうなままで、混乱する。

「……北の、ほうです……」

「北の、どこだ」

「……秋田、いえ、出羽の、久保田藩です……」

　未来にいた頃、日本史の本で調べたとおりに答える。

「私は江戸で多くの藩の者に会った。

　北国の者にも会ったが、おまえのような言葉を話す者はいなかった」

「……それは、あの、……前に、奉公先で、なまりが強くて何を言っているかわからないと怒られて、直した、ので……」

　これは本当のことだ。

　わたしが売られた旅館は、祖父の家と同じ秋田県内だったけど、女将さんは東京の人で、従業員達には標準語を使わせてた。

　秋田弁でしゃべるたびに、叩かれたり食事抜きにされたから、必死に標準語をおぼえた。

「吉原では全国から集めた女達がなまりが出ないように廓《くるわ》言葉を使わせるそうだが、おまえの言葉もそれに近いようだ。

　だが……」

　言葉を切った大久保様は、じろじろわたしを見る。

「さっき、『他の者が、薩摩の方のようだと申しておりましたので』と、言ったな」

「……はい」

「おまえは、わからなかったのか」

「……はい」

「おまえは薩摩弁を知らないのか？」

「……はい、あの、薩摩の方に、お会いしたことがないので……申し訳ございません……」

　大久保様は、なぜかにやりと笑う。

「それはおかしな話だ。

　薩摩弁を知らないくせに、なぜ私の言葉がわかる」

「……え……？」

「私はさっきから、薩摩弁で話している。

　薩摩弁を知らない者には、ほとんど理解できないだろう。

　だがおまえは、私の問いに正確に答えた。

　薩摩弁を知らなければ、できないことだ。

　なのになぜ知らないと嘘をつく？」

「……でも、あの、わたしには……」

　普通に標準語で聞こえてるのに。

　そう思って、ようやく気づく。

　土佐出身の先生や岡田様の言葉も、京都出身のお松さん達の言葉も、同じように標準語で聞こえてる、ってことに。

　江戸時代のお国言葉は、今よりもっと土地ごとの違いが大きくて、言葉だけで出身地がわかるほどだったらしい。

　なのに、わたしは、その違いがわからなかった。

　言葉がわかるのは不思議だって思ってたけど、同じ日本人だからかなって、軽く考えてた。

　だけど、本当は、何か異常な力が、働いてるのかもしれない。

　誰の言葉でも標準語に聞こえるってことは、翻訳されてるってことかもしれない。

　それは、わたしをここに連れてきた神様の、サービス、なのかな。

「何を考えている」

　ふいに耳元で声がして、びくっとする。

「ぇっ」

　いつの間にか、大久保様がすぐ横に胡坐をかいて座ってた。

　息がかかるほどの距離で、じっと見つめられる。

「あ、あの」

　思わず身体を引くと、さらにずいっと顔が近づいてくる。

「間者《かんじゃ》、ではないな。

　言葉の違いに気づかず、真横に寄られても気づきもしない間抜けでは、間者はつとまらない。

　だが、普通の娘でもない。

　……面白い」

　言葉どおり、大久保様は面白そうにくつくつ笑う。

「おまえ、私の」

「失礼いたします」

　大久保様の言葉を遮るように声がして、襖が開いた。

　声だけでわかる。先生だ。

　ほっとしてふりむくと、襖を開けた先生はわたし達を見て眉をひそめたけど、何も言わずに中に入り、襖を閉める。

「何をしておられるのですか」

　なぜか不機嫌そうな先生の問いかけに、大久保様はにやりと笑う。

「ちょうどいい。

　武市君、この娘をよこせ」

「…………」

　先生は、わたし達から少し離れたところに座り、大久保様とわたしを見比べる。

　説明したほうがいいんだろうけど、どう言ったらいいかわからない。

「よこせ、とはどういう意味でしょうか」

「この娘、ここで行儀見習いをしていると聞いた」

「そうです」

「だったら、私の側女《そばめ》にしてやろう。

　薩摩藩の重鎮である私の側女だ、行儀見習いより待遇は良いぞ。

　京の女はどうも気に入らなかったが、この娘は面白い。

　身体は貧弱だが、怯える顔がそそられる。

　仕込み甲斐がありそうだ」

　『側女』って、身分の高い人のお世話をする女性のことだったはずだけど、ほとんど愛人扱いだったはず。

　そんなこと、絶対無理だ。

　だけど。

「いいな、武市君」

　決まったことのように言う大久保様をじっと見つめた後、先生はわたしを見た。

「お雪」

「は、はい」

「君は、どうしたい？」

「……え……」

「大久保様にお仕えしたいかい？」

「…………わたし、は……」

　側女なんて、絶対無理だ。

　だけど。

　先生に迷惑かけたくない。

　守るって言ってくれた。

　味方だって言ってくれた。

　先生の、役に立ちたい。

　薩摩の重鎮の大久保様と仲が悪くなるのは、先生が大義を果たすためには、障害になるはずだ。

　大きく深呼吸してから、先生を見つめて、ゆっくり言った。

「先生が、そうしろとおっしゃるなら、そうします」

　先生は、一瞬驚いたような顔をして、だけどすぐ嬉しそうになった。

　大久保様に向きなおって、深々と頭を下げる。

「申し訳ありませんが、そのお話は、なかったことにさせてください」

「断るのか？」

　大久保様の顔と声が険しくなる。

　顔を上げた先生は、静かに言う。

「お雪自身が望むなら、是非もありません。

　ですが、そうでないなら、私はお雪の後見人として、その話を受けるわけにはまいりません」

「私の機嫌をそこねても、か？」

　脅すような言葉に、びくっとして大久保様を見る。

　だけど先生は揺るがなかった。

「大久保様ほどの方が、藩や国の行く末を決めるための交渉に私情を挟むようなことは、なさいませんでしょう」

「……………………」

　にらみあう二人の雰囲気はぴりぴりしてて、何もできないわたしはおろおろ二人を見比べる。

　しばらくの沈黙の後、先に目をそらしたのは大久保様だった。

「……仕方ない、今回は引いてやろう」

「ありがとうございます」

　深く頭を下げた先生は、わたしを見て優しい顔で言う。

「君はもう下がりなさい」

「は、はい、失礼いたします……」

　あわてて部屋を出て、廊下にいるお供の人の視線をふりきるように早足で歩く。

　角を曲がって、ようやくほっと息をつけた。

　大久保様は、その後昼餉を挟んで夕方近くまで、ずっと先生と話をしてた。

　先生と一緒に戻ってきてた岡田様は、その話に参加できないのが悔しいらしくて、大久保様のお供の人と同じく廊下に座りこんでた。　

　お茶や昼餉を運ぶのはお松さんにお願いしたから、お二人がどういう様子なのかわからなくて、心配だった。

　だけど、お松さんの話では、もめてるようじゃなかったらしいから、大丈夫、なのかな。

　心配しながらも、また顔を合わせるのはまずい気がして、大久保様がお帰りになるまで、台所でお梅さんを手伝ってた。

　夕餉はいつもどおり先生と岡田様と一緒に食べた。

　食後のお茶を先生の部屋に持ってくと、呼びとめられた。

「少し話がある」

「……はい」

　びくびくしながら、手招きされるままに先生に近づき、向かいあって座る。

「大久保様から、君が薩摩弁を正確に理解していると聞いた。

　だが、君自身はそれに気づいていないようだ、とも」

「……はい。わたしも、そう言われました……」

「他の藩の者の言葉を正確に理解するのは、難しい。

　それを自覚していないと、いらぬ誤解を招くことがあるから気をつけたほうがいいと、大久保様がおっしゃっていた」

「……誤解、ですか……？」

　わたしがこの時代の者じゃないとバレる、ってこととは、少し違う気がする。

「わかりやすく言えば、間者だと疑われるということだ」

「え……」

　意外な言葉に、きょとんとする。

　どうしてそうなるんだろう。

「君自身にそのつもりがなくても、疑われる可能性があるなら、気をつけたほうがいいということだ」

「……はい」

　よくわからないけど、先生がそうおっしゃるなら、そうなんだろう。

「このことに関しては、私の不手際だな。

　君の言葉がどこの藩のものかわからないことも、私やお松達と問題なく話せていることも、気にするべきだった」

　そう言って、先生は小さくため息をつく。

「えっと、あの、どうしてですか……？」

「言葉で出身地がわからないということは、身元がわからないということだ。

　身元がわからない者は、無宿人《むしゅくにん》として扱われることもある。

　もし外に出た時に同心や岡っ引きに目をつけられたら、捕らえられていたかもしれない」

「……そんな……」

　『同心』とか『岡っ引き』って、この時代のおまわりさん、だったはず。

　今まで何度か、お松さんやお梅さんと一緒にでかけたことがあるけど、そんな危険があったなんて、思わなかった。

「もちろん絶対にそうなる、というわけではない。

　だが、そうなるかもしれないと考えておくのは、大事なことだ」

「……はい」

　なだめるように言われて、こくんとうなずく。

　気にしないよりは、気にしておくほうがいいんだろう。

「それと、君が相手の言葉をどんなふうに聞いているのかも、確めておきたい。

　私はさっきから土佐弁で話しているが、君にはどういうふうに聞こえているのかな」

「え……あの、今までと同じ標準語、ええと、わたしが話す言葉と、同じように、聞こえてます、けど……」

「君が話す言葉は、『標準語』と言うのかい？

　それは未来では皆使っているのかい？」

「あ、いえ、標準語っていうのは、皆がわかるけど、皆が使ってたわけじゃなくて、ええと……」

　確か、江戸時代には、標準語っていうか共通語はなかったらしいけど、江戸で暮らす全国の武士たちは、お互いわかりやすいように、江戸言葉っていうのを使って会話してたらしい。

　でも、幕末の志士たちは、基本お国言葉で話してて、そのせいでいさかいもあったらしい。

　標準語の基本になったのは、確か明治以降の山の手の言葉で、山の手言葉は確か……。

「お雪、おちつきなさい」

　以前読んだ本の内容を必死に思い出してると、先生がなだめるように言う。

「慌てなくてもいい、一つずつ確かめていけばいいんだ」

　優しい声で言われて、空回りしてた頭が少しおちついた。

「……はい、すみません……」

「いや、私も話を急ぎすぎた。

　まずは、君が話している言葉は、標準語というんだね？」

「はい……」

「私やお松や大久保様の言葉も、君には標準語に聞こえているんだね？」

「……はい」

「未来では、そんなふうに出身地に関係なく、同じ言葉で聞こえていたのかい？」

「……いえ、未来でも、お国言葉はあって、標準語とは違うように聞こえてました」

「その時は、お国言葉の意味は理解できたのかい？」

「わかる時もありましたけど、わからないこともありました……」

　先生の質問に答えるたびに、違和感が増していく。

　どうして今まで気づかなかったのか、不思議なぐらいだ。

「では、君がお国言葉を理解できるのは、こちらに来てから、なんだね？」

「……はい……」

「そうか……」

　先生はしばらく考えこんでいたけど、やがて小さく息をついた。

「だとしたら、それは君がこちらに来たのと同じ、神仏の力なのだろう。

　私ではどうすることもできないようだ」

「…………はい」

　わたしも、そうとしか思えない。

「後は、君自身がおぼえるしかないな。

　君は、標準語以外に、お国言葉は知らないのかい？」

「あ、いえ、知ってます。

　でも、あの、旅館、奉公先の、宿屋で、わからないって怒られたから、標準語を話すようにしたんです」

　わたしは標準語で話してるつもりでも、なんかなまってるって、先輩達によく怒られた。

　だけど、標準語を知らない先生達には、わたしが多少なまってても、違いはわからないんだろう。

「そうか……だったら、忘れたわけではないんだね？」

「……はい、たぶん……」

「では、これからは少しずつでいいから、お国言葉を使うようにしなさい。

　そうすれば、疑われることも減るだろう」

「……でも、あの、京都にいるのに、故郷の……北の言葉を使ったら、それはそれで、怪しまれませんか？」

　江戸時代では、普通の人は基本自分の国から出ないで一生すごしたらしい。

　東北出身者が京都にいたら、かえって怪しまれる気がする。

「確かに怪しいが、遊郭には全国から売られてきた娘が集まっているし、国を出る者がいないわけではない。

　現に土佐出身の私が京にいるのだから」

「それは……そうですけど……」

「さっきは脅すようなことを言ったが、武家娘の身なりをしていれば、いきなり捕らえられることはないはずだ。

　だが、念の為に、外に出る時は誰かと一緒に出て、外ではなるべく話さないようにしなさい。

　それと、この屋敷の主が私であることも、言わないようにしなさい。

　今のところ私の命を狙ってくるほど敵対している相手はいないが、用心はしたほうがいい」

「…………はい」

　もともとまだ道をおぼえてないから、ひとりででかけたことはないし、知らない人と話すのは苦手だから、お店の人とも最低限しかしゃべったことがない。

　だから、よけい気づかなかったのかもしれないけど。

　ぼんやり考えて、ふと思い出す。

「……あの、先生」

「何かな」

「あの、大久保様は、あの後、怒ってらっしゃいませんでしたか……？」

　おそるおそる問うと、先生は優しくうなずいてくれる。

「ああ、怒ってはいらっしゃらなかったよ。

　忠告してくださったぐらいだから、心配はいらない」

「……そうですか……よかった……」

　ほっと息をつくと、先生は真面目な顔になる。

「だが、すべての客がそうとは限らない。

　君はなるべく奥にいて、客の対応はお松に任せるようにしなさい」

「……はい」

　その後、先生にいろんな言葉を言ってもらって確認したら、わたしが知らない言葉は、わたしが知ってる意味が近い言葉に直されるけど、わたしがこっちに来る前から知ってた昔の言葉は、そのまま聞こえるみたいだってわかった。

　『間者』とか『かもじ』とか『朝餉』とか『側女』とか『同心』とかだ。

　先生は、わたしの知識を元にしてるからだろうっておっしゃったけど、私にはよくわからなかった。

　神様の翻訳って、便利なのか不便なのか、よくわからない。

　でも、翻訳されないと先生達と話ができなくなるみたいだから、感謝しておこう。

いわゆる言語チートですが、お雪はネット小説もラノベもゲームもマンガも知らないので、チートの概念すらわかりません。